– Давай сюда. Все. Да не бойся, верну через два дня.
– Но… – неуверенно предупредила надсмотрщица, – они пустые.
– Давай пустые, – расхохотался правитель, – зачем мне соль, когда рыбу можно кидать прямо в рассол?! Давай все, в чем только воду носить можно!
В дорогу правитель вышел опять же под вечер. Он уносил от залива двенадцать больших кувшинов, полных соляного рассола, и отличную идею о том, как сэкономить еще несколько недель при подготовке торгового каравана.
Над гаванью в квартале рабов носились тучи орущих чаек. От запаха свежих рыбьих потрохов они совершенно одурели и кидались вниз очертя голову, не обращая внимания на немалое количество собравшихся вокруг смертоносцев. Пауки, сытые и ленивые, охотничьей сноровки не проявляли, а потому большинство птиц благополучно взмывали обратно в небо.
Посреди этого гвалта стояло пять бочек, накрытых мокрой тканью, а шестая наполнялась. Вдоль берега, бросая по сторонам внимательные взгляды, прогуливалась принцесса. Увидев Найла, она улыбнулась и быстро пошла навстречу.
– Здравствуй, Посланник Богини, – полушутливо отвесила Мерлью глубокий поклон. – Говорят, ты пошел за солью?
– Да.
– Ну и как?
– Соли не было… но нашелся рассол!
– Отлично! – обрадовалась принцесса. – А я уж думала, с пустыми руками вернешься. Ну, раз так, нужно еще пару пустых бочек привезти.
– Постой, – вскинул руку Найл, – Мерлью, а ты знаешь, что наш торговый караван можно отправить не через две недели, а уже завтра?!
– Это как? – немедленно заинтересовалась принцесса.
– Очень просто! Как вялить рыбу? Три дня держим в рассоле, потом недели две сушим. Так?
– Примерно так…
– Так вот, нужно везти не вяленую, а просто соленую рыбу! В бочки закатаем – и в путь. По дороге просолится.
– Не получится. Вялить просто: соли побольше накидал, потом на веревки развесил. А солить – рецепт знать надо. Сколько чего, чтобы и поперек горла от горечи не вставало, и не протухла раньше времени. Мы, конечно, не за барышом едем, но нужно и меру знать.
– Ерунда, – горячо заговорил Найл, – все получится. Белая Башня меня, конечно, не кулинарии учила, но кое-что в голову попало. Есть такие блюда: рыба пряного посола, в винном соусе и в укропном. Первые два нам не сделать, но укропу-то вокруг навалом!
Правитель наклонился и прямо из-под ног принцессы сорвал травинку:
– Вот!
– Да какой это укроп? Это ромашка!
– Это мы ее так называем, а на самом деле это укроп: «зонтичное растение с резными листьями и характерным запахом». – Правитель растер лист между пальцами: – Вот, понюхай.
– Ромашкой пахнет…
– Да какая ромашка, – начал горячиться Найл, – укроп это, укроп!
– Твоя Белая Башня может говорить что угодно, но эту траву есть нельзя. Если там нашей рыбой хоть один человек отравится – перебьют сразу, никакая Белая Башня не спасет.
– Да в Белой Башне собраны все знания человечества! – возмутился Найл. – Если она говорит «укроп», значит, укроп! Вот, смотри!
Правитель сорвал целый пучок травы с резными листьями, сунул в рот и начал жевать. Наверное, еще месяц назад он не рискнул бы так поступить, но последние события доказали, что на теоретические знания, полученные от Стигмастера, можно полагаться, как на свой собственный опыт.
– Ты что, с ума сошел? – охнула принцесса. – Идиот, все мозги в Белой Башне оставил! – Она бросилась к правителю: – А ну отдай! Отравишься, кретин!
– Сама кретин, – прочавкал Найл. – Да Белая Башня дала нам все!
– Чего дала?! – Девушка поняла, что вырвать что-либо у Найла изо рта никогда не удастся.
– Все! Она дала мне знания, благодаря ей я добился для людей хоть начальной свободы, начал учить грамотности, цивилизованности. – И прежде чем принцесса Мерлью успела сделать хоть жест, он сорвал еще пучок и запихал себе в пасть. – Что, убедилась? Ничего со мной не происходит.
– Да хоть ты сдохни! – в отчаянии закричала Мерлью. – Все равно ты только обещать да жрать умеешь! А делаю все я, своими собственными руками!
– Ты?! – Найл сплюнул полупережеванную траву и вытянул руку, почти ткнув указательным пальцем принцессе в глаз. – Да тебе просто повезло оказаться в удачном месте в счастливый момент. Я вскрывал арсенал, я сражался с пауками, я ходил в Дельту, а тебя просто притащили во дворец с прочими рабами!
– Что?.. – Принцесса Мерлью задохнулась от ярости. – Ты тварь! Неблагодарная тварь! Я твои бредни, как последняя дура, выполняла, а ты меня…
– Обошелся бы и без тебя, – Найл понял, что разговаривать больше не может, – сам бы обошелся!
