– Ты хорошо знаешь, Посланник Богини, что люди выродились, что через два поколения из всех «свободных людей» города не останется никого, а новое поколение слуг мне приходится выводить фактически заново. Чтобы выжить, вам нужна свежая кровь – производители со стороны. Так?
– Да, – выдавил из себя Найл.
– А я знаю, что пауки не могут спуститься под землю и уничтожить хищников. Там нет благотворного излучения Великой Богини Дельты. Поэтому предлагаю равноценное соглашение: я добуду тебе производителей, а ты избавишь меня от хищников.
– Но как? – вырвалось у Найла.
– Не знаю, – хладнокровно ответил Смертоносец-Повелитель .
Оба они замолчали.
Правитель города лихорадочно оценивал свои возможности. Набрать армию из бывших слуг пауков он не мог: всякий воинственный дух выдавливался из них поколениями. В миг опасности эти воины даже зажмуриться от страха не рискнут. Слуги жуков в бой тоже не пойдут: они уже добились всего, чего хотели, и рисковать жизнью теперь не станут.
И Найл, еще не зная, что делать, ответил:
– Да!
– Найл, Найл! – кинулся к нему Симеон, поджидавший правителя за стенами дворца. – Ты должен бежать на пристань. Появились корабли: смертоносцы пленников везут.
– Никаких пленников не будет, Симеон. Они возвращаются пустыми.
– Почему?
– В пустыне пауки наткнулись на хищников.
– Ох, хелицеры мне в палец, и там хищники?
– Они под нами, они вокруг, – грустно усмехнулся Найл. – Скоро окажется, что они еще и над головами летают.
– Плохо, – Симеон принялся задумчиво грызть ногти. – Тогда остается только одно: нужно попробовать договориться с хищниками. – Медик поднял взгляд и заговорил уверенно, проникновенно: – Это твой долг, Найл. Ты правитель, ты отвечаешь за будущее народа.
– Ты пойдешь со мной в подземелье? – напрямик спросил Найл.
– Зачем? А кто тут без меня останется?.. – замялся медик. – На кого я остров оставлю?
– Понятно. – Найл ловко поддал камушек, внимательно проследил, как тот упал в криво торчащий из земли кусок стены. Усмехнулся и зашагал по дороге.
– Спроси в Белой Башне! – крикнул в спину Симеон. – Может, она что скажет?!
– Ага, – хмуро огрызнулся Найл. – И под землю со мной полезет.
Потом он достал из-за пазухи сломанную стрелу, покрутил ее в руках и решительно повернул в сторону Белой Башки.
По лицу стегнуло жесткой колючей крупой, от холода перехватило дыхание. Найл закрыл лицо ладонями, наклонившись против ветра и судорожно пытаясь сделать вдох. Уши и ноги моментально занемели, руки страшно мерзли. Сквозь пальцы было видно, как по снежной поляне вразвалочку двигаются осанистые пингвины, а за ними величественно качаются засыпанные ледяной крошкой океанские волны.
– Великая Богиня, где это я?
– Неужели не догадываешься? – послышался голос Стиига.
– Антарктида, Антарктида! – взвыл Найл. – Мамочки мои, сделай потеплее!
– Можно и потеплее, – согласился Стииг.
Тысячелетний лед пробили зеленые ростки, в считанные секунды вымахали на десяток метров в высоту, раскрылись на макушках огромными мясистыми листьями, выбросили, словно почки, коричневые связки орехов и длинные бурые лианы. Пингвины взмахнули куцыми крыльями, взмыли в воздух и уже в виде попугайчиков расселись на самой длинной из лиан. По белесому песку бочком-бочком прокрался небольшой краб, шустро вскарабкался на ближайшую пальму. К ногам Найла упала крылатая рыба и бессильно забилась, трепеща длинными плавниками.
– Океания, – определил правитель. Здесь было жарко, хотя ноги все равно продолжали мерзнуть, а уши покалывало тысячами иголочек. – Лучше бы ты сразу про нее спросил.
– Порядок вопросов определяется генератором случайных чисел, – дружелюбно сообщил Стииг, прогуливающийся по берегу в шортах, рубашке-гавайке, темных очках и огромной, широкополой ковбойской шляпе. Длинная седая борода лениво трепыхалась на легком океанском бризе.
– У меня к тебе есть дело, – сказал Найл, сел на песок и стал разминать свои холодные, словно каменные, ступни.
– А что у тебя за пазухой? – Стииг остановился рядом и вытянул тонкую шею.
Найл молча отдал ему стрелу и принялся разгонять застывшую кровь в щиколотках.
– Великолепная вещь, – заявил старец и поинтересовался: – Сколько пауков погибло?
– Четыре. А как ты догадался?
