Смертоносец ответил импульсом согласия, но состояние паука менее тревожным не стало.
Путники молча проследовали по проложенной хищниками дорожке и снова вошли в пахнущую дегтем трубу.
Час проходил за часом, ничего вокруг не менялось – просто проплывали мимо стены, время от времени появлялся черный зев очередного лаза, да лохмотья проводов иногда соединялись в длинные плети. Постепенно охранницы успокаивались, мысли их становились монотонными, как движение, и страх перед неизведанным сменился банальными желаниями вроде попить или поесть. Зачадила и погасла одна лампа, потом другая. Через некоторое время потухли еще две.
– Стоп! – объявил правитель. – Ну-ка, заправьте лампы, пока мы в темноте не остались.
– Может, привал сделать? – шепотом предложила Нефтис.
– Дойдем до следующей станции и отдохнем.
– Какой станции? – не поняла стражница.
– Подземные залы, через которые мы проходили, раньше назывались станциями, – объяснил Найл,
– А вы уверены, что они еще будут, мой господин?
– Будут. Тоннели как раз между станциями и прокопаны. Они их соединяют.
– А зачем, мой господин?
– Раньше они позволяли намного быстрее передвигаться по городу.
Стражница промолчала, но Найл почувствовал, что она ему не поверила.
– Понимаешь, Нефтис, раньше здесь очень-очень быстро ездили поезда и перевозили людей. Если гужевая повозка доставляет трех-четырех человек с одной окраины на другую за полдня, то поезд может перекинуть сразу несколько сот человек за полчаса.
– А зачем?
– Ну… Ну, если вдруг понадобится…
– А кто тянет так быстро этот самый… поист?
– Электричество.
– А что такое элетричество?
– Э-э-э… – Найл понял, что с объяснениями зашел в тупик. – Так. Лампы заправили? Тогда пошли.
По правде сказать, Найл отнюдь не был уверен, что они действительно должны скоро прийти на следующую станцию. Он представлял себе устройство подземки только из знаний, закаченных Белой Башней ему в голову. Станции должны быть. Пусть даже во время прошлого путешествия они не нашли ни одной. Пожалуй, впервые в жизни ему приходилось опираться не на собственный опыт, а на чисто теоретическое знание. Правитель нервничал и незаметно для себя ускорял движение.
– Ты чувствуешь опасность? – внезапно услышал Найл вопрос Дравига.
– Нет, – ответил правитель, но нервозности скрыть не смог.
Сзади послышались быстрые шаги, две охранницы обогнали Посланника Богини и пошли впереди, держа в руках обнаженные ножи. Одновременно два бойцовых паука взбежали на потолок и теперь двигались над головой правителя. Мирная экспедиция за доли минуты превратилась в готовый к схватке боевой отряд. Смертоносцы в который раз демонстрировали свое боевое мастерство, невостребованное уже сотни лет. И хотя причину беспокойства Найла это перестроение устранить не могло, ему стало спокойнее. А вскоре они и в самом деле вышли в следующий подземный зал, на светло-голубых стенах которого сверкала в лучах фонарей голографическая надпись.
– Привал, – скомандовал Найл и первым взобрался на платформу.
Станцию украшало множество человеческих фигур, замерших в напряженных, неестественных позах. В руке одной из скульптур было зажато копье, которое обнаженный охотник собирался в кого-то метнуть, но чем занимались все прочие изваяния, правитель понять не смог.
– Для чего делались все эти предметы? – неожиданно спросил Дравиг.
– Какие? – не понял Найл.
– Все эти каменные люди.
– Не знаю, – пожал плечами правитель. – Для красоты.
– Когда люди делают что-то совершенно бесполезное, они всегда говорят, что это «для красоты», – не без сарказма в мыслях подвел итог смертоносец.
– Эти люди – образец для подражания, – обиделся Найл за далеких предков. – Все должны были стремиться стать похожими на них.
– Мы сделали всех своих слуг похожими на них, – парировал Дравиг, – и без всякой «красоты».
– Только люди теперь вырождаются…
– Ну и что? Мы выведем новых… – Смертоносец запнулся, некоторое время помолчал, а потом его голос зазвучал с извиняющейся эмоциональной окраской: – Я не хотел тебя обидеть, Посланник Богини.
– Я не обиделся, – сказал Найл, хотя мысли паука его в самом деле несколько покоробили.
– Я прошу прощения, Посланник Богини, – повторил смертоносец.
– Обижаться на правду глупо, – горько усмехнулся правитель. – Люди действительно вырождаются. Но мы справимся с этим!
