– Солнце настоящее или нет? – внезапно спросил правитель. – Оно уже садится.
– Настоящее.
– Мне нужно идти. Вечером я встречаюсь с Хозяином и Смертоносцем-Повелителем.
– Дай мне еще десять минут. – С этими словами старец исчез. Исчез и темный диск на солнце.
Жмурясь под жаркими лучами, Найл подошел к синтезатору пищи, заказал горячего кофе: мороженым он уже объелся. Присел в тень умиротворяющей машины и принялся неторопливо прихлебывать обжигающий напиток. Стигмастер своими рассуждениями совершенно сбил Найла с толку, и теперь правитель пытался сосредоточиться на предстоящем разговоре со Смертоносцем-Повелителем. Внезапно раздался громкий хлопок, и возник Стииг, облаченный в смокинг. Найл отставил чашку и поднялся:
– Итак?
– Есть ответ, вероятный на восемьдесят процентов. Пауков используют для псевдожидких управляющих цепей.
– Чего? – не понял правитель.
– Когда были созданы первые атомные реакторы? – ответил вопросом на вопрос Стигмастер.
– В середине двадцатого века.
– В России, – уточнил старец. – После выработки ресурса их не удалось демонтировать. Под воздействием радиации все металлические детали стали хрупкими и рассыпались от малейшего прикосновения. В том числе и содержимое приборов.
– При чем тут наш подземный реактор?
– В ПЛДА-95 применены псевдоживые системы управления. Все проводники сделаны из специального пластика. Точнее, из цепочек сложных молекул. Они уступают металлическим по проводимости и прочности, но зато ведут себя как жидкость высокой вязкости. Это позволяет прокачивать синтетические провода через управляющие элементы в процессе их работы, а затем отфильтровывать разрушенные молекулы, заменяя их свежими. При такой конструкции надежность системы оказывается не меньшей, чем у древнеегипетских пирамид.
– Ну и что?
– Как что, Найл? Лучевой реактор потребляет в день до килограмма этого пластика. А после отлета людей с Земли производство пластмасс остановлено.
– Ты хочешь сказать… – начал догадываться правитель.
– …что хитин насекомых имеет близкие потребительские качества.
– Не понял… Что ты сейчас сказал?
– Из хитиновых панцирей смертоносцев можно получать материал, необходимый для работы управляющих цепей реактора.
– Вот это да… – присвистнул правитель. – Только этого нам и не хватает.
Еще далеко до квартала жуков Найла встретил Доггинз вместе с двумя из своих двенадцати жен. Селиму, которая держала в руках кувшин и стаканчик, правитель вспомнил сразу, а имени другой, высокой и золотоволосой, он не знал.
– Не хочешь ли перекусить с дороги, Посланник Богини? – После памятного судилища во дворце Смертоносца-Повелителя Доггинз не рисковал обращаться к правителю по имени.
– У тебя нашлись материалы о ядерных взрывах? – игнорировал Найл вопрос слуги жуков. Он не считал нужным избавлять своего бывшего друга от мук совести за предательство. В тот день, когда людям грозила смертельная опасность, слуги жуков сделали свой выбор, и теперь правитель не доверится им никогда.
– Нашел. Почти шесть часов пленки.
– Хорошо. Приготовь те, что пострашнее. Минут на двадцать. – Найл шагал по улице, не обращая внимания на суетящегося рядом Доггинза. Женщины семенили следом. Давным-давно попавшие в дом к слуге жуков, смиренные и послушные, они разительно отличались от воспитанниц пауков, привыкших командовать, а не пресмыкаться.
Правитель оглянулся, подозвал темноволосую Селиму:
– Налей стаканчик, в горле пересохло.
– Пожалуйста, мистер Риверс, – назвала она Найла именем, под которым он когда-то вошел в их дом.
– Спасибо, – улыбнулся ей Найл. – И идите к себе. Больше мне ничего не понадобится.
– Да-да, – подтвердил Доггинз. – Идите.
Найл кивнул женщинам на прощание и пошел дальше.
– Тебя хотел увидеть Хозяин, Посланник Богини, – нагнал правителя слуга жуков. – Он ждет тебя в кинозале.
– Проводи, – коротко приказал Найл.
В обширном зале Хозяин находился один. На экране черно-белые винтовые самолеты с воем падали в пике и роняли оперенные болванки бомб. Далеко внизу высокие каменные дома безмолвно превращались в серые тучи разрывов. Внезапно один из самолетов резко подпрыгнул на маленьком, с виду совсем безобидном облачке. Крыло бомбардировщика метнулось в сторону, а сам он закувыркался в беспорядочном падении. Пленка оборвалась, замелькали пятна, крестики. Потом появилась зеленая роща. Колыхались на легком ветерке листья деревьев, порхали над кронами птицы. Мирная, идиллическая картинка, совсем не во вкусе жуков. Найл едва открыл рот, чтобы поздороваться, как промелькнул серебристый реактивный истребитель. Поперек рощи за долю секунды вздулась многометровая огненно-красная стена. На опушку
