“Приди в себя, парень, – подумал он. – Ты даже не знаешь ее имени, а уже мысленно занимаешься с ней любовью”.
Да, слишком много времени прошло. Слишком много.
Девин открыл глаза и обвел взглядом бассейн, усилием воли заставив себя не смотреть на женщину. Он должен помнить, что находится здесь не только для развлечений. У него есть дело.
Да где же, черт возьми, эта Бритни?
Бритни томно потянулась, наслаждаясь ощущением солнечного тепла на коже. Насколько же лучше того гробоподобного лежака, думала она, неприязненно вспоминая удушающую атмосферу искусственного солярия, который она так часто посещала в последние два месяца. Проведя на узком лежаке долгие томительные часы, она прекрасно знала теперь, каково это – быть заживо похороненным и затем запеченным. И часто мелькала мысль, что вот-вот появится рогатое чудище и потычет Бритни вилами, чтобы проверить, хорошо ли она прожарилась.
Но красота требует жертв, не правда ли? И Бритни вынуждена была признать, что перенесенные мучения были ненапрасными. Никогда еще она не чувствовала себя так хорошо.
А уж после кошмарного брака с Аланом Кослоу это чего-то стоило. Еще как стоило!
Алан сумел практически полностью разрушить ту робкую веру в себя, которая у нее имелась до свадьбы. Но к счастью, напомнила она себе, с этим уже покончено. Бритни даже вернулась к своей девичьей фамилии, в тщетной попытке убедить себя, что этих трех ужасных лет будто и не было.
Она чуть не расхохоталась, подумав, что Алан вряд ли узнал бы ее сейчас. Бритни хорошо поработала – по-настоящему хорошо – над изменением своего внешнего облика, надеясь, что внутренний мир придет в соответствие с наружностью. До некоторой степени так и случилось.
Она сделала себе новогодний подарок в виде абонемента в фитнесс-клуб и поклялась, что изменит свою жизнь и станет хозяйкой своей судьбы. Бритни начала с того, что в одночасье рассталась с удушливой атмосферой “Каролинской кухни” и переместилась в радостный ультрамодный журнал “Современная южанка”. Полностью женское руководство создало здесь особую атмосферу, и Бритни чувствовала себя как дома, чего никогда не было в “Каролинской кухне”. Последний, несмотря на его направленность и название, управлялся в основном мужчинами, а также несколькими седовласыми леди. Бритни давно поняла, что там ее шансы на карьерный рост были близки к нулю.
Но смена карьеры была только началом. Следующим шагом стало полное избавление от всего гардероба. Бритни нашла свой новый стиль, руководствуясь модными страницами “Современной южанки”. Ежедневные занятия в тренажерных залах скоро сотворили чудеса с ее фигурой, обнаружив тонкую талию и стройные ноги, о которых она даже не подозревала.
Затем Бритни решила, что бледная кожа совершенно не подходит к выбранному имиджу, и начала регулярные посещения солярия. А еще позднее категорически отказалась от очков, сделав выбор в пользу мягких контактных линз. После нескольких уроков под руководством журнальных экспертов по косметике Бритни научилась придавать глазам живой блеск, скулам – выразительность, а губам – приятную пухлость.
Она даже уступила своему парикмахеру и решилась оттенить и осветлить волосы. Эффект получился изумительным.
Позднее ей уже трудно было понять, почему она не сделала всего этого раньше. Но Бритни выросла под влиянием сурового отца, страдая от отсутствия мягкого женственного материнского влияния. Девочкой и подростком она делила все свое время между домашними обязанностями и уроками. Позднее, в колледже, учеба вышла на первое место. Времени интересоваться модой и тайнами макияжа не было ни раньше, ни потом.
Неудивительно, что за ней так мало ухаживали. Ее знание мужчин и опыт общения с ними, даже во время учебы, практически равнялись нулю – если, конечно, не считать постыдного эпизода на выпускной вечеринке с Девином, лучшим другом ее брата.
Бритни скорчила гримаску при одном этом воспоминании. Нет, она не будет больше думать о том вечере, особенно сейчас, когда учится искусству обольщения мужчин. Тот инцидент был ярким примером того, как ей всегда удавалось выставить себя в дурацком виде.
Так что нечего и удивляться, что мужем ее оказался именно Алан.
О, если бы Алан мог увидеть ее сейчас, думала Бритни с коварной улыбкой. Подперев подбородок руками, она уставилась на бассейн невидящими глазами.
Почти целый год приходила она в себя от травмы, причиненной последними месяцами их совместной жизни. Но все уже позади, снова и снова уверяла она себя.
Как бы ей хотелось теперь вернуть годы, потраченные впустую на Алана! Ее тридцатый день рождения был не за горами, и она простить себе не могла, что через месяц встретит его одинокой и бездетной.
Бритни страстно желала иметь семью – мужа, двоих ребятишек и собаку, о которой мечтала с детства. Семью, в которой родители любят друг друга больше жизни. То есть не такую, как была у них с Аланом. Теперь-то она даже радовалась, что Алан отказался заводить детей, хотя это так огорчало ее раньше.
Бритни вздохнула, прогоняя черные мысли, навеянные воспоминаниями о бывшем супруге. Впредь она намерена думать только о будущем!
Потянувшись, она нащупала за спиной лямки своего бикини и проворно застегнула его. Становилось поздно, и флоридское солнце начало терять свою силу. Бритни собиралась заказать обед в номер и рано лечь спать: утром надо быть свежей и сияющей.
Мысль о круизе по Карибскому морю, который начнется завтра, заставила ее широко улыбнуться. Перспектива была восхитительной – семь дней в море с тремя остановками на экзотических островах. Она будет постоянно находиться в окружении незнакомых людей – в основном мужчин, надеялась Бритни. И ни один из них не знал той застенчивой, неловкой женщины, какой она была еще полгода назад. В море-то уж ей наверняка удастся проявить новообретенную уверенность в себе, которая так и искала выхода.
Дома Бритни еще временами испытывала неловкость при встрече с давно знакомыми людьми. Они казались шокированными ее новым образом, хотя и пытались скрыть свое потрясение. Поначалу это было даже приятно, но постепенно она привыкла и стала нервничать, когда на нее обращали внимание, с трудом подавляя забытое желание слиться с обоями на стене.
