запах ночных цветов, потом вдруг поняла, что дрожит от холода и что странная ноющая боль поселилась в ее запястьях и щиколотках. Зрение вернулось последним, но легче не стало – кругом по-прежнему простирался непроглядный мрак.
– Где я?!
Невидимый скрипач перестал терзать струны, и Фиоре услышала легкие шаги, которые могли принадлежать лишь Черной хозяйке. Шорох шелка… негромкий, далекий смех… еле ощутимое прикосновение – затянутые в черную замшу пальцы вскользь прошлись по ее шее, словно обозначив место для удара топором.
«Тебе конец. Ты моя».
– Ошибаешься! – Голос Фиоре предательски дрогнул. – Я не твоя… я ничья!
«Не обманывай себя. Ты никогда не была свободной. Сначала море… потом Кьяран и краски – но недолго, совсем чуть-чуть… а теперь появился этот, золотоглазый! Из вас могла бы получиться неплохая пара, сложись все по-другому, но ты все решила, когда позвала меня».
Пока Черная хозяйка говорила, остатки смелости покидали ее пленницу, как вода покидает треснувший кувшин.
«Теперь я исполню свою… и твою мечту».
Во тьме расцвели тысячи огненных цветов, сумасшедший музыкант вновь заставил скрипку рыдать, а невидимые цепи натянулись, вынуждая Фиоре идти вперед. Она повиновалась – бездумно, словно кукла.
«Теперь этот город полностью принадлежит мне».
Безглазые личины окружили ее со всех сторон, схватили за руки, увлекли за собой. Среди разноцветных масок мелькнула серая кошачья морда – Ньяга был поблизости и, наверное, ждал удобного момента, чтобы кинуть в нее еще одну молнию. «Ну и пусть, мне все равно». Фиоре подняла голову и поначалу решила, что видит небо, полное ярких звезд, – небо нави, – однако уже в следующее мгновение стало понятно, что над ней лишь высокий потолок и стая блуждающих огней. Это был не бульвар Щеголей, а огромный зал, но здесь тоже танцевали дьюсы.
Теймара рядом не было.
Геррет пропал.
«Не думай ни о чем, танцуй!»
Дьюс в пестрой маске попугая потянул ее за руку, привлек к себе. Фиоре попыталась воспротивиться, но цепи натянулись, а кандалы больно сжали запястья. Звезды на небе, мигнув, сложились в огромную надпись: «Подчинись!» Сопротивляться не было сил, и она поддалась – позволила закружить себя в танце, который делался все безумнее, позволила себе проиграть эту безнадежную битву.
– Все верно, – сказал попугай, тряхнув золотыми перьями. – Иногда единственный выход – притвориться, что проиграл. А потом, едва твой противник утратит бдительность, нужно… что?
– Убить его? – выдохнула Фиоре, не веря своим ушам. В прорезях маски лукаво блестели знакомые темные глаза, а покрывавшие ее яркие полосы и пятна постепенно растворялись, уступая место чистому золоту. Сковавшие ее волю невидимые цепи вновь натянулись… и лопнули.
– Нужно бежать! – крикнул Теймар и, крепко сжав ее руку, ринулся сквозь толпу.
–
Миг – и толпа веселых духов отхлынула, как морская волна.
Теймар и Фиоре выбежали из бального зала и оказались на лестнице, освещенной призрачными голубовато-зелеными огнями, которые стайками парили тут и там. Ступени были слишком широкими, как будто предназначались не для человеческих ног, но грешник бежал по ним, легко взмывая в воздух на каждом шагу. В какой-то момент Фиоре ощутила, что ее тело почти ничего не весит.
«Наяву я бы уже давно выбилась из сил…»
Они бежали куда-то вниз, а лестница все не кончалась. Отчасти это напоминало Риаррен, хотя там было не так красиво и не так страшно. Звуки музыки постепенно отдалялись, и лишь это помогало осознавать, что они все-таки двигаются, а не стоят на месте.
– Что такое? – вдруг спросил золотой дьюс, и Теймар тотчас же остановился. – Ты прислушайся… какой-то странный звук… кто-то воет? Я не видел в этом замке ни одной собаки.
Фиоре прислушалась и поняла, что собаки ни при чем.
От страха ей стало очень холодно…
– Это волчий вой, – сказал Теймар. – И он раздается оттуда, куда мы идем.
– А я еще подумал, почему это нас никто не попытался догнать, – насмешливо проговорил дьюс. – Сдается мне, отсюда нельзя выбраться, не попрощавшись с хозяйкой. Ну что, идем дальше?
Они снова двинулись вниз по лестнице, но теперь уже не так быстро. Вой становился все громче, страх Фиоре нарастал, и когда перед беглецами вдруг оказался огромный зал, чьи дальние углы терялись во тьме, она уже не вполне осознавала, что происходит.
В этом зале были клетки.
Бесчисленные ряды клеток.
И в каждой сидел…
– Так я и знал, – удовлетворенно проговорил Теймар и подошел к ближайшей клетке. Большой серый зверь уставился на него из-за решетки, оскалил зубы. Глухое рычание заставило Фиоре дрожать, и даже ее собственный зверь в испуге забился куда-то в дальний угол – он был лишь щенком по сравнению с этим существом, чья сила, казалось, могла бы сокрушить что угодно. Она даже не представляла себе, из чего сделана решетка, способная удержать в неволе такую тварь.
– Как их много! – Дьюс подлетел к лицу Фиоре, и все вокруг окуталось золотым туманом. – Те самые волки, о которых ты говорила? Но зачем Черная хозяйка их держит здесь?
– Я не знаю, – ответила девушка. – Теймар, давай уйдем скорее. Мне тут не нравится.
– Да-да, конечно… – пробормотал грешник. Он и волк глядели друг другу в глаза не мигая. – Сейчас. Фиоре, а кому-нибудь из горожан удавалось поймать такое существо? Поймать, удержать?
– Нет.
– Очень любопытно. И вы, конечно же, не попытались понять, что собой представляют эти создания, откуда они берутся и почему так рвутся на волю? Вы просто смирились с их существованием, и если бы их не было, переносить навь было бы куда проще… даже в каком-то смысле приятнее…
– Теймар, хватит!
– Она права, – встрял золотой дьюс. – Я чувствую, как кто-то приближается. Пора уходить, а не то нас схватят… если смогут… Теймар!
Грешник нехотя позволил себя увести. Они побежали между рядами клеток, слыша за спиной чьи-то гулкие шаги, становившиеся все громче, и вскоре увидели свет. Он лился из приоткрытой двери, которая вела на залитый огнями бульвар Щеголей. Фиоре приободрилась, воспрянула духом.
Но когда они перешагнули порог, реальность словно вывернулась наизнанку.
Мгновение тьмы – и впереди оказалась лестница, ведущая…
– Будь я проклят! – зашипел грешник, невольно сжимая ее ладонь так, что хрустнули кости. Особняк Черной хозяйки возвышался перед двумя беглецами, и казалось, будто каждый камень его мощных стен насмехается над ними. – Мы же только что из него вышли!
Он повернулся к лестнице спиной, увлекая за собой Фиоре, но все повторилось: пространство нави, причудливо изогнувшись, вернуло их в прежнее положение, и ненавистный дворец вновь оказался впереди. «Можно вертеться хоть целую вечность, – поняла Фиоре. – Мы не сможем отсюда уйти!»
Дьюс взлетел, будто желая осмотреть окрестности, и сверху заявил:
– Раз уж уйти от него не получается, так не стоит ли вернуться?
– Зачем? – ахнула Фиоре. – Это же самоубийство!
– Стоять на месте и ждать, пока сюда явится сама Черная хозяйка – вот это и есть самоубийство, – сказал Теймар, глядя на темные стены дворца. – Она хотела посмотреть, как мы будем в панике кружиться, как кружится блохастый пес, гоняясь за собственным хвостом… Нет уж, такого удовольствия я ей не
