— На данной территории несколько крупных предприятий джози, — ответил Тернал.
— На ваших островах тоже были построены заводы, — вымолвила Октавия. — Но все они разорились.
— Это произошло из-за нехватки квалифицированный кадров, — проговорил консул.
— Если я правильно поняла, теперь у валкаалцев достаточно инженеров, техников, рабочих? — уточнила правительница.
— Нет, их по-прежнему мало, — произнес Суппелум. — Мы рассчитываем использовать дарсалцев.
— А если они откажутся? — сказала Торнвил. — Особой любви к вам джози не испытывают.
— Тогда вы надавите на мохнатых тварей, — заявил Тернал.
— С какой стати? — невольно вырвалось у Октавии.
— Ради своих верных, сильных союзников, — спокойно пояснил консул. — Согласитесь, дарсалцы выглядят убого. Мелкий ничтожный народец. Предназначение джози — трудиться на благо высокоразвитых рас.
— Интересная мысль, — кивнула головой правительница. — Я обязательно приму это к сведению.
— Значит, вы удовлетворите нашу просьбу? — проговорил консул, разворачивая складку.
— Пока ничего обещать не буду, — уклонилась от прямого ответа Торнвил. — Необходимо проконсультироваться с Сенатом. Столь важные решения в одиночку не принимаются. Но уверяю вас, судьба валкаалцев меня очень волнует. Древние могущественные цивилизации должны процветать.
Благодарю за поддержку, — вымолвил Суппелум. — Мы с нетерпением ждем вердикта.
Послы резко развернулись и, не попрощавшись, направились к двери. В каждом движении мужчин сквозил снобизм. Прозябая в нищете и безвестности, они изображали из себя властителей мира.
— Слушаю ваше мнение, маркиз, — произнесла графиня.
— У меня нет слов, — покачал головой офицер.
— А у меня есть, — с иронией сказала Октавия. — Консул — амбициозный, надменный идиот. Из-за таких болванов и гибнут государства. Пять веков забвения ничему не научили голубокожих существ.
— И как вы поступите? — спросил майор.
— По справедливости, — злорадно усмехнулась правительница. — Разумеется валкаалцы не получат ни одного предприятия. Не заслужили. Но крошечный клочок на материке я им выделю. Пусть осваивают Родину. Вдруг и, правда, что-нибудь построят.
— Джози будут протестовать, — заметил Хейвил. — Они боятся контактировать с бывшими угнетателями.
— В том то и идея, — проговорила Торнвил. — С одной стороны я выполню требования Суппелума, с другой поставлю на место мохнатых тварей. Ведь территорию, отданную валкаалцам, всегда можно расширить.
— Обе расы окажутся на крючке, — догадался командир «Альзона».
— Именно, — подтвердила графиня. — Останется лишь лавировать между ними. Политика — сложная наука. Хитроумные комбинации, пустые обещания, подкуп. Сегодня неплохой день. Я добилась цели, не прилагая больших усилий. Увы, такая удача сопутствует редко. Пожалуй, пора пообедать. Составите мне компанию, маркиз?
— Почту за честь, — привычно отчеканил офицер. Октавия встала с трона и протянула руку майору.
Хейвил помог спуститься правительнице по ступеням. Крензеры, застывшие словно статуи в углах зала, молча следили за командиром флагманского крейсера. Чувства, которые испытывала Торнвил к офицеру, их абсолютно не трогали. У мутантов иная задача: любой ценой обеспечить безопасность графини. Каждого посетителя Октавии телохранители рассматривали как потенциального врага. Одно неверное движение и крензеры тут же откроют огонь.
А стреляют они отменно, не промахнутся.
ГЛАВА 2
СКРЫТОЕ ПРОТИВОСТОЯНИЕ
В апартаменты герцога Свенвил вошел уверенной, твердой походкой. Отчего событиях в баронстве Китарском Видог уже прочел. Цель, поставленная перед начальником службы контрразведки, выполнена. Графиня Сирианская объявила войну Урису Мейгану и благополучно разбила противника.
Если честно, еще несколько дней назад Горн был на грани самоубийства. Его агенты никак не могли добраться до Октавии. Все попытки покушения провалились. Аланские коллеги действовали безупречно. И вдруг сообщение о нападении наемников на дворец Торнвил на Велии. Кто-то блестяще подготовил и провел операцию. Мятежникам не хватило чуть-чуть везения.
Генерал воспрянул духом. Почему бы акцию бунтовщиков не приписать себе. В том, что барон Мейган причастен к штурму резиденции графини, эстерианец сомневался. Урис высокомерен, нагл, но трусоват. Это не его почерк. Скорее всего, у оппозиции появился новый, решительный лидер. Сенат давно искал подходящую кандидатуру. Флеквил чересчур осторожен. Но какая теперь разница. Торнвил жива, а Мейган мертв.
Герцог должен быть доволен. План Берда постепенно осуществляется. Процесс объединения стал необратим.
За восемь месяцев число независимых государств сократилось с четырнадцати до одиннадцати. Не за горами тот день, когда Видог взойдет на трон и гордо провозгласит себя императором. Наконец-то сбудется давняя мечта владыки Плайда.
Свенвил замер возле стола. Словно не замечая офицера, герцог листал какие-то бумаги. Несмотря на свой возраст, Берд в отличной физической форме. Высокий, крепкий, широкоплечий. В темных волосах серебрится седина.
Но вот правитель поднял голову. Профиль Видогов не спутаешь ни с каким другим. Низкий лоб, крючковатый нос, массивный волевой подбородок. Внешность, указывающая на тяжелый, упрямый характер. Крупные карие глаза пронзали собеседника насквозь. Горн был не из робкого десятка, но и ему порой становилось страшно.
В свою очередь герцог изучал генерала. Худощавая, подобострастно согнутая фигура, тонкий длинный нос, заостренный подбородок, маленькие хитрые глазки. Что-то контрразведчик определенно скрывает, но правду из него клещами не вытянешь.
— Отличная работа, — похвалил офицера Берд. — Провокация удалась на славу. Подозрение сразу пало на барона. Октавия даже не стала слушать оправдания. Задумка с наемниками тоже хороша.
— Мы старались, ваше высочество, — произнес Свенвил. — Потрачены огромные средства…
— Ничего, я компенсирую расходы, — сказал правитель. — Садись. Меня интересуют подробности.
Горн опустился на стул, положил папку на стол. После короткой паузы генерал проговорил:
— Я задействовал тщательно законспирированную резервную сеть. Имена вам вряд ли нужны. С помощью шантажа агенты получили у Олана Крисби пакет. Просканировав его, мы узнали пароль. Дальше детали…
Эстерианец беззастенчиво лгал. Наказания он не боялся. Посол Китара на Алане убит. А иллюзорных шпионов никто и никогда не проверит. В случае отставки Свенвил заявит, что сотрудники провалились или арестованы. Беспроигрышный вариант. Видог ни о чем не догадается.
— Если я правильно понял, бойцы Энгерона должны были устранить графиню, — вымолвил герцог.
— Да, — подтвердил генерал. — Но не получилось. Торнвил откровенно повезло. Она чудом спаслась.
— Так даже лучше, — заметил Берд. — Октавия не стала тянуть с вторжением. Вот, что значит жажда мщения. Нашими поступками управляют низменные страсти. На Велии у графини ведь погибла дочь?
— Совершенно верно, — кивнул головой Горн, — младшая, Лана. Если точнее, исчезла. Ее труп не удалось обнаружить. Специалисты считают, что девочка сгорела. Дворец полностью разрушен.
— Что мы теперь имеем? — задумчиво сказал Видог, откидываясь на спинку кресла. — Эдан, Аква, Тхакен принадлежат Торнвил. Грайд оказался в мешке. Открыто лишь направление на Талат и Хорос. Кроме того, Октавия контролирует джози. Мохнатые твари больше не будут, кому попало продавать корабли. Факт немаловажный.
— Ваш заказ графиня распорядилась выполнить, — вставил контрразведчик.
— Игра, грамотная, умелая игра, — усмехнулся герцог. — Торнвил — опытный, умный политик. Иногда ее подводят эмоции, но Октавия научилась с ними справляться. Она демонстрирует мне, что соблюдает союзнические договоренности. Два-три крейсера Плайд не усилят. Вопрос в том, сколько судов графиня сама приобретет. После капитуляции китарской эскадры флот Сириуса значительно увеличился.
— По нашим данным, у Торнвил около пятидесяти тяжелых крейсеров, — произнес Свенвил.
— Проклятье! — выругался Берд. — Мне пришлось воевать и с Флэртоном, и с Гресвилом. Два тяжелых сражения, мощная система планетарной обороны, огромные потери при высадке. Ни один вражеский корабль не сдался. А тут такое везение. Один мощный удар и Мейгана все предали.
— Стечение обстоятельств, — осторожно вставил генерал. — Мейган оказался слабым правителем.
— Чепуха! — возразил Видог. — Я не верю в случайности. Поражение барона было предопределено заранее. А вот какие факторы на это повлияли, надо выяснить. Детально проанализируйте ход событий. Каждый шаг графини, каждое слово. Ее опыт нужно учесть в будущих компаниях.
— Непременно, ваше высочество, — отчеканил Горн. — Мы подключим к работе лучших специалистов.
— Октавия становится серьезной силой, — сказал герцог. — Похоже, я недооценил аланку. Она преподала мне хороший урок. На скачках любая лошадь может преподнести сюрприз. Роль статиста Торнвил не устраивает. Теперь с графиней придется считаться. Я сам подтолкнул ее к войне.
— Кроме того, у Октавии появился новый советник, — произнес начальник службы контрразведки.
— Новый советник? — не скрывая любопытства, спросил Берд. — Поподробнее, пожалуйста.
— Секретарь и фаворит правительницы Грей Бредли погиб на Велии, — ответил Свенвил. — В значительной степени Торнвил спаслась благодаря предусмотрительности командира флагманского крейсера «Альзон» майора Хейвила. Офицер вовремя предупредил графиню об опасности. Он высадил десант на остров и захватил корабль перекупщиков. Если бы не его исключительная преданность…
— Понятно, — кивнул головой Видог. — После возвращения во Фланкию Октавия повысила майора в должности. Представляю, как эту новость воспринял Лексон.
— Нет, нет, Торнвил поступила иначе, — проговорил генерал. — Она приблизила Хейвила к себе. Сейчас офицер вместе с графиней во дворце Блекпуна. Его комната рядом с апартаментами властительницы. Бульварная пресса активно распускает слухи о любовной связи Октавии с майором. И что удивительно, цензура молчит.
— Значит, таково указание Торнвил, — вымолвил герцог. — Графиня в очередной раз сделала удачный выбор. Слащавого, противного слизняка поменяла на бравого, боевого офицера. И как быстро она восполнила утрату! Я восхищен. Кстати, что нам известно о командире крейсера «Альзон»?
— Грег Хейвил, — заученно произнес Горн, — родился на Елании в семье потомственных военных. Закончил космическую академию на Асконе. После свержения императора вернулся
