составе войск каганата, если будет нужда.
Светорада вспомнила, что и ранее слышала об этом грубом многочисленном народе. Русской княжне с непривычки было неприятно смотреть на печенегов – коренастых, грязных мужчин и женщин, одетых в грубые кожи и меха. Светорада поспешила отвернуться, разглядывая разложенные на многочисленных лотках товары.
Казалось, весь город состоит из торговых улиц, заполненных всевозможными лавками, где у порога, поджав ноги, сидели сами хозяева. Они начинали шуметь и приглашать прохожих, стоило тем только покоситься на их товар. Среди торговых рядов прохаживались важного вида люди в дорогих одеждах, стайками и поодиночке двигались женщины, закрывающие лицо чадрой или, наоборот, разряженные в немыслимо яркие одежды; некоторые вели с собой детей, иные просто прогуливались, у многих в руках были кувшины и корзинки. Тут и там сквозь толпу пробирались торговцы вразнос, умудряясь при этом удерживать на головах громадные деревянные подносы, частично укрепленные на плече. На этих подносах можно было найти все, что угодно: фрукты, орехи, сладости и даже высокие сосуды с вином. И вообще, в этом городе, выросшем на торговле, можно было увидеть столько диковинок, что Светорада не переставала ахать и восхищаться.
Мариам с покровительственной улыбкой наблюдала за развеселившейся Медовой. Она купила для княжны фисташек и персикового сока, и они перекусывали, поглядывая, как на подмостках пляшут мальчики, извиваются, словно змеи, танцовщицы, как глотают и извергают огонь факиры. Чуть поодаль от оживленных улиц возвышались глинобитные глухие стены, кое-где прорезанные калитками. За ними зеленели сады и виднелись плоские крыши домов – замкнутые жилища людей, отгородившихся от шума и толчеи. Изредка можно было увидеть, как женщина развешивает на плоской крыше белье для просушки, или играют маленькие дети.
Светорада вернулась во дворец не только полная впечатлений, но и с множеством покупок. Уставшая, она с удовольствием проспала несколько часов и проснулась лишь тогда, когда к ней пришла служанка, присланная от Мариам. Причем загадочно попросила княжну одеться понаряднее.
Мариам в тот вечер была молчалива, больше слушала восторженное щебетание Светорады, чем говорила сама. А потом в ее прихожей ударили в медный диск и все служанки Мариам вмиг упали на колени, прижавшись лбами к полу, а сама Мариам застыла в поклоне. Светорада, ничего не понимая, тоже склонилась. И только после того как в покое раздались шаги, а мужской негромкий голос пожелал всем благоволения небес, она осмелилась поднять голову.
Перед ними был сам каган Муниш. Он показался Светораде высоким и статным, значительным. Несколько тучный, что не слишком бросалось в глаза при его немалом росте, каган имел довольно приятные черты лица, а его вьющиеся, дымчатые от седины темные волосы ниспадали пышной гривой на плечи и спину. Длинная роскошная борода тоже была тронута сединой, а его лоб был обвит широкой повязкой, мерцавшей драгоценными камнями. Алые одежды кагана казались негнущимися из-за нашитых на них геометрическим узором металлических полированных пластин и драгоценностей, однако он привычно и легко подобрал их, когда садился на низкую тахту. При этом Муниш спустил с рук маленькую белую собачку с длинной Шерстью, которая тут же стала ластиться к Мариам. Каган тоже гладил животное, и странно было видеть столь рослого и внушительного мужчину, умильно забавлявшегося с собачонкой.
Мариам раскурила для кагана кальян и изящным жестом протянула ему трубку. Сделав затяжку и чуть прикрыв глаза, Муниш внимательно оглядел Светораду.
– Так вот какая ты, золотая девочка с далекой Руси. Я много слышал о тебе, вот и захотел увидеть.
– Это честь для меня, – прижав руку к груди и чуть склонив голову, ответила княжна. И неожиданно добавила: – Я тоже наслышана о тебе, каган. И тоже хотела увидеть.
От неожиданности каган сделал более глубокую затяжку и закашлялся. А потом засмеялся негромким смехом. Светорада улыбнулась. Каган Муниш показался ей веселым человеком. Однако отчего глубокие скорбные морщины прорезают его переносицу? Отчего в его глазах и смехе такая неизбывная грусть?
Муниш стал расспрашивать ее о Руси и о том, насколько вероятно, что там захотят поддержать союз с Овадией, если царевич объявит русскую княжну своей женой. Светорада не решилась солгать кагану.
– Я сбежала от своего жениха Игоря перед самой свадьбой, – призналась она. – Вот и скажи, мудрый каган, насколько добр будет князь Олег, когда узнает, что вместо его воспитанника подле меня находится твой сын Овадия? Однако если он вернет меня на Русь и передаст моему обрученному жениху, у твоего сына появится надежда, что его отблагодарят и помогут.
– А ты хотела бы вернуться?
Светорада опустила ресницы, представив вольный разлив Днепра, шелест берез, хороводы на открытых полянах и дым над священным капищем. И вдруг она почувствовала такую тоску... Даже встреча с немилым Игорем не пугала. Теперь, когда не стало Стемы, это было бы, по крайней мере, исполнением данного некогда брачного обета.
– Я не могу тебе ничего обещать, несравненная жемчужина, – произнес каган, привычно поглаживая широкой холеной рукой примостившуюся рядом собачку. На большом пальце его правой руки был серебряный перстень с зеленоватой яшмой, на которой была вырезана молитва, приносящая удачу. – Мой сын Овадия наделен немалой властью, он своенравен, и только ему решать, как поступить. И те три года, что остались до моей смерти, я могу требовать, чтобы исполнялись все его желания.
Светорада была озадачена.
– Почему ты так уверен в сроке своей жизни, великий каган, если об этом могут судить только боги?
Княжна заметила, как вздрогнула Мариам, взволнованно посмотрев на Муниша, но тот остался спокоен.
– Боги уже решили это за меня. Ты не знаешь наших обычаев, дитя, но я тебе поведаю.
Слушая его рассказ, Светорада не переставала удивляться.
Оказывается, Муниша по воле рахдонитов отыскали, когда ему было всего десять лет. Мальчика привели во дворец, и шаманы, следуя традиции, накинули ему на шею шелковую удавку и стали душить. Доведя Муниша до полубессознательного состояния, они спросили его, сколько лет он будет править народом хазар. Тогда Муниш и назвал число тридцать три, и это не так уж мало, ибо его предшественник сумел определить куда меньший срок своей жизни.
Великий каган говорил спокойно, усталым ровным голосом:
– С тех пор я живу в почете и роскоши. Я здоров, но уже смертник, я велик только для бедных, но ни бек Вениамин, ни рахдониты не скрывают своего равнодушия ко мне. Моя жизнь похожа на длительный сон, от которого нельзя пробудиться. Однако с недавних пор и у меня появился некий интерес. Боги дали мне лучшего из сынов, ради которого я готов даже ускорить свою кончину. Только бы Овадия дал мне знак, только бы он сделал то, что мы задумали. И тогда...
Но он не договорил, потому что Мариам слегка коснулась его руки, словно призывая к осторожности. Муниш умолк. Он глубоко затянулся и отвернулся от княжны, задумчиво глядя на языки огня в углублении стены.
А через пару дней Светорада была свидетельницей выхода кагана Муниша к народу. Ее и иных обитательниц дворца разместили в верхней галерее дворца, и со своего места она видела, как каган стоит на башне над рекой, полной лодок, а берега, как живые, движутся от многотысячного потока людей. И пока богоизбранный Муниш, подняв руки к небу, произносил положенные по ритуалу слова, народ вокруг стоял в полном молчании. Когда же каган отступил и умолк, все вокруг разразились ликующими криками, в воздух взлетели сотни птиц, с языческих капищ в небо повалил густой дым жертвенных подношений, громко и протяжно заревели трубы.
Во дворце по-прежнему однообразно и скучно тянулось время. Поэтому Светорада обрадовалась, когда Сара и Рахиль предложили ей вместе с ними отправиться в Итиль. Они не бродили по базарам, а отвезли ее к большому круглому зданию, внутри которого были установлены ложи, где на крытых коврами и подушками скамьях устраивалась знать, а простолюдины занимали более низкие места за деревянным барьером. В центре же находилась довольно обширная, посыпанная песком площадка, на которой проводились схватки между специально обученными бойцами. В этом помещении, заполненном до отказа людьми, стоял такой шум, что Светорада даже растерялась. А зрители с азартом следили, как перед ними сражаются бойцы, среди которых были и смуглые арабы, и жилистые туркмены, и белокожие славяне, и узкоглазые гузы, и даже несколько варягов. Мужчины выходили на арену почти раздетыми, без оружия и бились с необычайной
