Женщина выскочила из воды вполне пробужденная, отругала ухмыляющегося дракона и снова скрылась под аркой. Вышла она оттуда уже полностью одетая, в стеганой куртке из темно-синей хлопчатой ткани с красной каймой и широкими рукавами. В руках она несла сбрую – шелковую, как показалось Лоуренсу. Без всякой помощи она надела ее на дракона, не переставая громко и сердито говорить что-то. Лоуренс невольно вспомнил Максимуса и Беркли, хотя последний в жизни не выговорил столько слов разом: этих двоих явно связывали столь же непринужденные отношения.
Застегнув сбрую, женщина взобралась на дракона, и оба без промедления улетели исправлять какие-то свои дневные обязанности. Из большого павильона вылезли еще трое красных драконов, из галерей показались люди. Восточную, как видно, занимали мужчины, западную – женщины.
Отчаянный тоже зашевелился, открыл глаза и сказал, зевая:
– Доброе утро. О! – воскликнул он и начал осматриваться с таким же интересом, как его капитан. – Я не знал, что здесь так много места и столько драконов. Надеюсь, они все мирные.
– Уверен, они встретят тебя приветливо, узнав, что ты прибыл издалека. – Лоуренс слез с лапы, чтобы дракон мог встать. Воздух был насыщен влагой, небо оставалось таким же серым – это снова сулило жару. – Напейся вдосталь, – посоветовал капитан. – Кто знает, будем ли мы отдыхать в пути.
– Да, пожалуй. – Отчаянный нерешительно вышел во двор. Разговоры, звучавшие там, внезапно оборвались, и драконы вместе с авиаторами все как один подались назад. Лоуренс обиделся было, но все они уже низко кланялись, освобождая Отчаянному дорогу к пруду.
Отчаянный в полной тишине прошел между ними, торопливо напился и вернулся к Лоуренсу. Только тогда во дворе возобновилось движение. Все шумели гораздо меньше, чем прежде, и старались украдкой заглянуть в павильон.
– Это очень мило, что они пропустили меня к воде, – чуть ли не шепотом промолвил Отчаянный, – но почему же они так смотрят?
Драконы явно были не прочь задержаться, но понемногу все разлетелись, кроме нескольких, самых старых – об их возрасте говорила поблекшая на краях чешуя. Эти просто грелись, растянувшись на каменных плитах. Грэнби и другие, с интересом наблюдавшие за этой сценой, поднялись и стали приводить одежду в порядок.
– Думаю, за нами кого-то пришлют, – сказал Хэммонд, тщетно пытаясь разгладить помятые бриджи; его костюм в отличие от летного снаряжения плохо годился для дорожных условий. На дворе в самом деле появился Ю Бин, один из посольских слуг.
Завтрак состоял из жидкой рисовой кашицы с добавлением сушеной рыбы и яичных ломтиков очень странного цвета. К ней прилагались длинные, очень легкие хлебцы.
Лоуренс, сдвинув яйца в сторону, заставил себя съесть все остальное (Отчаянному он тоже наказывал плотно позавтракать). Он много бы отдал сейчас за обыкновенную яичницу с беконом. Лю Бао, дотронувшись до него палочками, что-то сказал – собственную тарелку китаец очищал с большим удовольствием.
– Как вы думаете, что с ними такое? – вполголоса спросил Грэнби, имея в виду те же загадочные яйца.
Хэммонд, расспросив Лю Бао, внес ясность в этот вопрос.
– Он говорит, что им тысяча лет. – Дипломат, проявив недюжинную храбрость, разжевал и проглотил один ломтик. Все смотрели на Хэммонда, ожидая его вердикта. – Похоже на маринад – с тухлыми ничего общего. – Он попробовал еще кусочек и постепенно съел все, но Лоуренс так и не притронулся к зеленовато-желтому деликатесу.
Еду им подали в гостевом помещении недалеко от драконьего павильона. Моряки сидели за столом вместе с ними и громко злорадствовали. Досадуя, что сами не увидят Китая, они изощрялись в догадках насчет того, чем будут кормить авиаторов всю дорогу. После завтрака Лоуренс распрощался с Трипом.
– Передайте капитану Райли, что у нас все как часы – так и скажите, дословно. – Лоуренс и Райли договорились, что любые другие слова будут означать, что у путешественников не все в порядке.
У дома их ждали запряженные мулами повозки – очень простые, без всяких рессор. Багаж был отправлен вперед. Лоуренс крепко держался за грядку, глядя по сторонам. Улицы и днем не представляли особого интереса – очень широкие, мощенные круглым булыжником, на котором тележку немилосердно трясло.
Народ смотрел на чужеземцев с большим любопытством, а некоторые даже какое-то время шли следом.
– Много же тут жителей для заштатного городка, – оглядываясь, заметил Грэнби.
– По нашим последним сведениям, в стране проживает около двухсот миллионов, – пояснил Хэммонд рассеянно, записывая что-то в тетради. Лоуренс только головой покачал – это в десять раз превышало население Англии.
Еще больше поразил его голубовато-серый дракон, идущий пешком по дороге навстречу им. На нем была шелковая упряжь с чем-то вроде подушки на груди, а за собой он вел трех детенышей – двух сереньких, одного красного, каждого на своем поводке.
Он не единственный попался им на глаза. Вскоре повозки проехали мимо форта. За воротами виден был двор, где маршировали солдаты в синем. Двое красных драконов, сидя прямо на улице, комментировали игру в кости, которой забавлялись их капитаны. Никто не обращал на них особенного внимания. Тяжело нагруженные крестьяне, спеша по своим делам, переступали через их лапы, загораживавшие проход.
Отчаянный ждал их на поле. Тут же стояли два серых дракона; в сетки, приделанные к их сбруе, грузили багаж. Они перешептывались между собой, не сводя глаз с Отчаянного. Тот чувствовал себя неловко и выразил большое облегчение при виде Лоуренса.
Когда погрузка закончилась, на спинах драконов установили легкие павильончики, очень похожие на палатки, которыми пользовались британские авиаторы. Служитель, показывая на одного из них, сказал что-то Хэммонду.
– Мы полетим вот на этом, – перевел дипломат Лоуренсу и о чем-то спросил китайца. Тот замотал головой и ответил довольно резко, опять показав на серого.
– Лоуренс не сядет на другого дракона! – вознегодовал Отчаянный и когтем подтащил к себе капитана, едва не сбив его с ног. Переводить это на китайский вряд ли требовалось.
Лоуренс только теперь уяснил, что Отчаянный, по мнению китайцев, должен лететь совсем один, без него. Его это мало устраивало, но и спорить не хотелось. В пути они будут видеть друг друга, и ничего опасного их явно не ждет.
– Это только на один раз, – сказал он Отчаянному и крайне удивился, услышав возражение не от него, а от Хэммонда.
– И речи быть не может, – заявил дипломат. – Это совершенно для нас неприемлемо.
– Неприемлемо, – подтвердил Отчаянный и зарычал на китайца, когда тот начал приводить какие-то свои доводы.
– Мистер Хэммонд, – сказал Лоуренс в приступе вдохновения, – скажите им, пожалуйста, вот что: если все дело в сбруе, я с тем же успехом могу пристегнуться к цепи, на которой он носит подвеску. Если по ней не перемещаться, она отличным образом выдержит.
– Против этого не поспоришь, – обрадовался Отчаянный. Он перевел китайцам предложение Лоуренса, и те нехотя согласились.
– Можно вас на пару слов, капитан? – Хэммонд отвел его в сторону. – Эта попытка того же рода, что и распоряжение касательно нашего ночлега. Я призываю вас, сэр, ни на что подобное согласия не давать. Будьте постоянно настороже.
– Я понял вас; благодарю за совет. – Лоуренс, сощурившись, посмотрел на Юнсина. Принц ни разу не снисходил до участия в спорах, но следовало подозревать, что за всем этим стоит именно он. Хорошо, что Лоуренс еще на корабле решительно заявил о своем отказе расставаться с Отчаянным.
После столь бурного начала сам перелет проходил гладко. Лоуренса, правда, мутило всякий раз, как Отчаянный снижался, заметив внизу что-то любопытное. Цепь ерзала по шее и держала куда слабее, чем сбруя. Отчаянный, будучи гораздо быстрее и выносливее двух серых драконов, легко нагонял их даже после получасовой задержки. Самым удивительным в этой стране, на взгляд Лоуренса, была густота населения. Всю землю занимали либо города и деревеньки, либо возделанные поля, на всех
