необъяснимо. Я подумал о пленнике. Не исключено, что несчастный доставлен сюда специально. Что он будет ритуальной жертвой на вампирской свадьбе. А если так…
Я быстро поднялся на второй этаж и оказался в жилом крыле. Обостренное вампирское чутье меня не обмануло: присутствие человека ощущалось здесь сильнее, чем внизу. У меня рот наполнился слюной, и снова я ощутил неприятные спазмы в желудке. Возможно, мне не стоит встречаться с человеком, но я уже не мог себя перебороть. Через несколько секунд я стоял перед дверью в конце коридора. Она оказалась незаперта.
Это был кабинет алхимика. Кругом лабораторные сосуды, склянки с зельями, мешки, пучки трав, чучела животных. А у стола я увидел сухого старика с белой бородой до пояса.
– Кто здесь? – испуганно спросил старик. Подойдя ближе, я увидел бельма на его глазах.
– Не бойся. – Я положил старику руку на плечо. – Кто ты такой?
– Я Бенициус, личный врач его светлости графа Радулеску. – Старик ощупал пальцами мою руку. – Ты – вампир.
– Да, я – вампир. Где граф?
– Разве мой лорд ничего не слышал?
– Что я должен был слышать?
– Шум. Крики. Голоса.
– Я ничего не слышал. Здесь никого нет. Только ты и я.
– Мой лорд ошибается. Этот замок полон жизни. Все в руках моего лорда.
– Почему ты зовешь меня своим лордом?
– Потому что таковы правила. Мой лорд – вампир, и он нашел дорогу в замок.
– Я хочу задать тебе вопрос, старик. Ты что-нибудь знаешь о лекарстве от вампиризма?
– Лекарство от вампиризма? – Старик внезапно рассмеялся дребезжащим старческим смехом. – Мой лорд, такого лекарства не существует.
– Не лги. Я знаю, что у графа оно есть. Или было.
– Его светлость действительно просил меня найти средство, снимающее с человека проклятие Кровавого Причастия. Одно время мне казалось, что я его нашел. Но я потерпел неудачу. У меня получился яд, а не лекарство.
– Яд?
– Да, мой лорд. Малейшая неточность в дозировке убивает мгновенно всякого, кто примет мой бальзам.
– Бенициус, я хочу избавиться от вампиризма. Ты можешь мне помочь?
– Не могу. – Алхимик поднял на меня незрячие глаза. – Многие хотели снова стать людьми. Они погибли. Граф запретил мне заниматься моими опытами дальше. Тогда я решил испытать зелье на себе.
– И что?
– Я заразил себя через Евхаристию Кровью, а потом пытался исцелиться. Я снова стал человеком, но я… я ослеп и парализован.
– Зачем ты это сделал?
– Я видел, что его светлость очень страдает.
– Нет! – Я выпустил плечо старика. Комната поплыла у меня перед глазами, и почему-то захотелось плакать. – Я что, так и останусь этой тварью?
– Мой лорд, найди ларец из резного дерева, он стоит на столике у моей кровати, – вдруг сказал старик. – Там лежит флакон из темного стекла. Это все, что у меня осталось. Если мой лорд захочет… Бальзам концентрирован, он убьет тебя сразу.
Слова старика так меня поразили, что я даже не стал ни о чем его расспрашивать. Просто подошел к столику и открыл ларец. Вынул завернутый в бархат флакончик, открыл пробку, понюхал. Запах был приторно-сладковатый, будто у фруктовой эссенции.
– Пусть мой лорд не беспокоится, – сказал старик, улыбаясь. – С ним не случится то, что случилось со мной.
– Я могу что-нибудь сделать для тебя, Бенициус?
– Ничего, мой лорд. Моя остывшая кровь не насытит тебя, и моя жизнь не принесет тебя никакой пользы. Оставь все как есть. И поищи себе нового алхимика. Мое время вышло.
– Подыскать себе нового алхимика?
– Конечно, мой лорд.
– Я не понимаю тебя. Мне не нужен алхимик.
– Да-да, конечно, мой лорд. Прости своего безумного слугу. – Тут старик залопотал что-то невразумительное, уронил голову на грудь. Я потряс его за плечо, но Бенициус был без сознания.
– Мать твою тру-ля-ля! – прошептал я. – Что происходит?
Должен быть какой-то выход. Не может быть, что все так безнадежно. Яд – это слишком просто, слишком банально. Я еще раз посмотрел на Бенициуса и понял, что старик мне ничего уже не скажет. Алхимик умер. Слишком буквально воспринял мои слова: «Мне не нужен алхимик».
Надо искать. Ответ в этом замке. И я его найду, даже если мне придется обыскать сверху донизу весь замок Чоп.
– Что с тобой? – спросил Эль-Шаба.
– Думаю. Отстань, не мешай.
– Ну и пожалуйста. Небось, истосковался без своей Марики.
– Без Марики? – Я вздрогнул, стянул с левой руки перчатку.
Камень перстня слабо светился розоватым огоньком.
И как мне это сразу не пришло в голову?
У выхода в длинную анфиладу коридоров, начинавшуюся сразу за зимним садом, перстень Детекции Магии начал изменять цвет с розового на красный. Все просто, мне надо было раньше довериться перстню, а не блуждать по замку. Я прибавил шаг. В тишине залов мой топот казался громом. Вскоре я оказался у огромных двустворчатых дверей, и камень в перстне стал светиться алым пламенем.
Я толкнул дверь и вошел в тронный зал замка. Первое, что я здесь увидел, – это разбросанные на полу зала тела. Много тел. Вампиры и людомеды. В иссеченных доспехах, с окровавленным оружием в руках. Совсем недавно здесь произошло яростное сражение. Растекшаяся по паркету кровь была совсем свежей. Так вот что за шум слышал бедняга Бенициус…
– Ты как раз вовремя, дорогой! – промурлыкал знакомый голос.
Я поднял глаза. Марика стояла у высокого резного трона графов из рода Радулеску. А на троне сидел седой человек в стальных доспехах. Я узнал Мастера, имперского адманитового мага, говорившего со мной в Саграморе.
– Наконец-то, – сказала Марика. – Я уж думала, ты заплутал на одном из уровней Большого Инферно. Но ты молодец, милый. Даже без меня ты прекрасно справился.
– Добро пожаловать, ваша светлость! – приветствовал меня Мастер.
– Светлость? – Я медленно шел по дорожке к трону, чувствуя, что волосы у меня на голове поднимаются дыбом.
– Трон Коловашии не может пустовать, мой друг, – сказал Мастер, улыбаясь. – Вы подходите на роль графа Коловашии идеально.
– Я могу узнать, почему?
– Прежний граф Радулеску не оправдал наших надежд. Он слишком хотел снова стать человеком.
– Мне говорили, что Радулеску родился вампиром.
– Милый, неужели ты всерьез принимал все те глупости, которые я тебе говорила? – со смехом спросила Марика. – Постельные разговоры – это постельные разговоры, не более того.
– Значит, ты все это время обманывала меня? – спросил я, понимая, что меня заманили в ловушку.
– Не все время. Я по-настоящему испытывала удовольствие от близости с тобой. И я тебя люблю. Уверяю тебя, я буду тебе отличной женой.
– Женой?
– Именно, – сказал Мастер. – Давайте начистоту, мой друг. Вы слишком хороши для того, чтобы я скрывал от вас правду. Коллега Хельсер был прав – вы особенный. Впервые в Главном Квесте появился
