оружия, совершеннее копья, тарланин не видел.
Речевая система отличалась от речевого аппарата гуманоидов – существа издавали только щёлкающие и свистящие звуки. Правда, как выяснил в своё время Авван, автопереводчики Предтечей великолепно работали и с речью местных жителей. Кое-какие племена умели изготавливать даже порох, но после Катастрофы, которая здесь произошла раньше, чем на Земле, почти все лишились этой возможности, так как нужные компоненты добывали на некой «Большой Земле», от которой данный архипелаг был теперь отрезан Барьером. Аборигены подтверждали, что вокруг расстилается океан с отдельными островами, правда, Аввану удалось узнать, что далеко на востоке есть ещё одна «Большая Земля», где живут другие разумные существа, не «окунающиеся в воду».
Естественно, вся эта информация имела чисто академический интерес: ни тарланам, ни тем более людям нечего было делать в мире гниющих водорослей.
Островки исчезли, но затем километров через тридцать показался одинокий кусочек суши, длиной не более пары сотен метров. На его поросшей кое-где мелким кустарником поверхности высилась Арка.
– Сядем и подождём? – поинтересовался Гончаров. – Как я понимаю, времени у нас много, а остров пуст.
Авван предупредил, что на подобных островах водится зверь, которого аборигены называют рич-ха. Внешне существо напоминало ежа, увеличенного до размеров хорошего кабана, и могло напасть, используя в качестве оружия торчащий впереди, как у единорога, клык и ядовитые колючки. Несмотря на отталкивающую внешность и опасное поведение, рич-ха славилась вкусным мясом, высоко ценившимся у аборигенов.
– Интересно, – рассказывал Авван, – что мы с вами можем есть её мясо сырым, такая удивительная штука. Я проводил исследования образцов – нет ни опасных бактерий, ни вирусов – ничего. А по вкусу напоминает нежнейшую ветчину.
– Неужели не воняет, как всё тут вокруг? – удивился Домашников.
– Вот я и говорю – удивительно: прекрасно пахнет.
– Среди такой вони, что снаружи, как-то пока и есть не хочется, – заметил майор. – Хотя, если честно, я даже уже почти привык к этим «ароматам». Если ты считаешь, что мясо местных тварей безопасно, то можно попробовать ради экзотики. Я охоту всегда любил.
Авван посадил машину чуть в стороне Арки, и все вышли из гравилёта, кривя носы от малоприятного запаха. Для охоты тарланин, естественно, взял гравистрел, а не деструктор, так как после выстрела из последнего от зверя мало бы что осталось. А вот огнестрельное оружие землян годилось в самый раз, и Гончаров с друзьями вооружились привычными автоматами.
Авван шёл впереди, а люди прикрывали ему спину. Они обошли уже почти весь остров, когда наконец в одной группе кустов мелькнула утыканная иголками массивная тушка. Зверь действительно был не меньше приличного секача: нечто среднее между дикобразом и кальмаром на нескольких парах широких ластообразных ног метнулось из зарослей. Правда, несмотря на рассказы об агрессивности рич-ха, животное не собиралось нападать, а стремилось скрыться в воде.
Авван вскинул гравистрел, но выстрелов никто не слышал. Рич-ха перекувыркнулось несколько раз, тело животного шмякнулось на песок среди подсохших водорослей и редких пучков темно-зелёной травы и уже не двигалось.
– Эффективно, – заметил майор, имея в виду оружие Аввана. – Правда, если откровенно, меня как-то раздражает отсутствие звука: непонятно, стреляли или нет.
Авван только плечами пожал. Он принёс из гравилёта оказавшийся там длинный тесак и, стараясь не задеть колючки, разрубил тушку рич-ха по продольной оси. К удивлению землян, из зверя вытекло совсем немного крови или какой-то иной жидкости насыщенного небесно-голубого цвета.
– У неё там медный купорос внутри, что ли? – проворчал Исмагилов, наблюдая, как Авван высекает несколько пластов лилового мяса из спинной части тушки.
Гончаров пожал плечами:
– Может, такая у этого зверя кровь?
– Да мы же уже обсуждали нечто подобное, – кивнул Домашников. – У спрутов, например, то, что заменяет гемоглобин, содержит соединения меди, а не железа. Возможно, и тут так же?
Авван разложил куски мяса на лоскуте полупрозрачной плёнки, аккуратно разделил их на более мелкие и жестом пригласил землян пробовать. Люди с сомнением переглянулись.
Тарланин улыбнулся и смело начал жевать.
– Вполне безопасная для нас, а значит, и для вас, пища. И не просто безопасная, а полезная: масса полезных соединений, есть, между прочим, некоторые, повышающие потенцию.
– Ну, если так, – фыркнул Исмагилов и взял кусочек.
Следуя примеру Фёдора, угощение попробовали остальные. Как и говорил Авван, мясо рич-ха оказалось похожим на нежную ветчину. Какое-то странно-однородное для мяса животного оно практически не содержало жил и буквально таяло во рту. Если бы не противный запах окружающего воздуха, рич-ха, без сомнения, могла бы показаться вкуснейшим деликатесом.
– Одно жаль, – заметил Авван, с удовольствием поглощая мясо, – оно плохо заготавливается впрок: не коптится, не вялится. Я попробовал, но не получилось. Правда, для синтезатора образец я доставил. Так что, можно было и на моей заимке его попробовать. Просто я забыл.
– Нет, – серьёзно сказал Гончаров, – на твоей заимке было бы не то впечатление. Там так не воняло…
Полакомившись мясом рич-ха, тарланин и люди вернулись к гравилёту. Их проводник достал прозрачную емкость с каким-то бурым напитком и предложил промочить горло. По вкусу питьё напоминало «фанту», смешанную с шампанским. Авван сообщил, что на его родном языке этот тонизирующий напиток называется «кулант».
– Как он называется? – вытаращил глаза Пётр.
– Кулант, – повторил Авван. – Почему ты так удивился?
– Просто звучит так же, как по-английски называется охлаждающая жидкость в моторах. А ведь и по смыслу – где-то близко!
Авван покачал головой:
– Действительно, я даже как-то и не задумывался. Поразительные иногда встречаются совпадения даже в языках разных планет.
Гончаров сплюнул и, морща нос, сказал шутливо:
– Да, странно… Но ты, Авван, просто извращенец какой-то, уж извини – устроил пикник среди такой вони! Может, сядем внутрь и закроем двери? Тошнит уже, а ещё и поели…
Авван согласился, и они забрались внутрь гравилёта, отгородившись от витавших над океаническим миром ароматов.
– Смердит на этой планете, как на помойке, – пробормотал Домашников. – А вообще, знаете, кого мы напоминаем сейчас? Бомжей, которые именно по помойкам побираются. Мы, как бомжи, выброшенные жизнью на обочину, побираемся по помойкам разных миров. Космические бомжи!
Авван рассеянно кивнул, пожимая плечами и думая о чём-то своём. Майор хмыкнул:
– А ты ещё и поэт, чёрт возьми! Только не надо нас с бомжами сравнивать.
Домашников слабо улыбнулся:
– Да я так, к слову. Но мы теперь, в самом деле, как бы без определённого места жительства.
Долгое время никто ничего не говорил, и только микрофоны гравилёта доносили шелест волн, вяло катавших гальку по пляжу.
– А эта Кин, – вдруг спросил Пётр, – с ней ты сейчас никак связаться не можешь? Чтобы выяснить, всё ли спокойно у неё на Базе?
– Увы, невозможно технически. Но я просто не знаю, где она сейчас может находиться. Возможно, и на Базе, но, скорее всего, Кин где-то в Зоне в подопечном ей мире баори. Планета баори – мир, за который в Группе Исследований отвечает Кин.
– А баори что из себя представляют? – спросил Гончаров.
– Разумные существа гуманоидного типа. Цивилизация уже технологическая, но не слишком высоко развитая. Нам не опасны.
