зубов хищников. Путешествие по Чаду равносильно самоубийству. А есть ли у Николаева выбор?.. Да пошел он к черту!
И вот снова, но с разницей в двадцать часов, его горло обжег щедрый глоток виски. Что изменилось с тех пор? Какими новостями пестрят электронные СМИ?
Через десять минут, умывшись на скорую руку, Вергельд вернулся в свою палатку, включил ноутбук. Сегодня был особый случай, когда модем намного опередил слухи.
По-прежнему главной новостью оставался арест «Миссии Вивьен». Новости обросли подробностями. Однако не до такой степени, отметил Вергельд, чтобы выяснить истинную причину ареста. Миссия фактически похитила детей, на что Вергельд пренебрежительно сморщился: «Тоже мне, новость!» Вскоре всплывут новые детали: детей во Францию доставляли как под заказ, так и для продажи на аукционах.
Министерство иностранных дел Франции: «Международное право в области защиты детей строго запрещает их вывоз без предварительного согласия родителей».
Просочившиеся в прессу данные полиции: «На счетах благотворительной организации оказалось не больше пятнадцати тысяч евро».
Так и на моем счету не больше, мысленно прокомментировал Вергельд.
«Согласно договору между Францией и Чадом от 1976 года, теоретически члены „Миссии Вивьен“ могут быть экстрадированы во Францию. Весь вопрос, что делать с ними дальше».
В коротком телефонном разговоре он назвал адвокату фактическую дату, день, когда шасси его самолета оторвутся от африканской земли. К отлету уже сейчас все готово. Тридцать детей на пути сюда, вернее, сделали остановку в одном из поселков, что в тридцати километрах от этого поселения. Вергельд остановил на нем свой выбор по нескольким причинам, одна из которых – удаленность от более или менее крупных населенных пунктов. Но основная причина – идеально ровная поверхность высохшего озера, длина которого соответствовала длине разгона и посадки пассажирского самолета. Поверхность изобиловала глубокими трещинами, однако для шасси это не было помехой. При разгоне самолета ощущались частые и легкие шлепки, которые, как ни странно, вселяли чувство уверенности, напоминали, что под колесами схватившаяся в бетон африканская земля.
Товар привезут в этот поселок в тот момент, когда двигатели самолета наберут обороты. Отработанная до мелочей тактика никогда не давала сбоев. Но разве Вивьен работала по иной схеме? Да. Но он не Вивьен, которая действовала в открытую, да и цели у них разные. Плюс на ее плечах лежала посредническая деятельность в усыновлении.
Вергельд нашел русского помощника на кухне.
– Езжай в поселок, – распорядился он. – Оставайся там до очередного распоряжения. В прошлый раз один щенок загнулся, а вы все, – Вергельд сделал круговое движение руками, затем пальцем нацелился на помощника, – и ты в том числе, получили свои деньги. На этот раз я вам ошибки не прощу. Ступай.
– В дебрях Амазонки… – прокомментировал Николаев. Он не заметил слежки, но твердо был уверен в том, что последние пять-десять километров за ними следовала машина.
Не успел «Шевроле» остановиться на площадке, как его тут же взяли в кольцо вооруженные автоматами люди. На фоне палаток, мусора и серых облаков мух, на фоне самолета, видневшегося в ста метрах отсюда, они смотрелись весьма убедительно и эффектно, даже естественно. Даже чернокожие, одетые кто кое-как, а кто в хаки и тоже с оружием, словно дополняли картину. До этой минуты Николаев не знал, как выглядят и как охраняются кокаиновые плантации в Южной Америке, но теперь этот пробел был закрыт – в Африке.
Он первым вышел из машины: в распахнутой рубашке, пропыленный, с потеками на щеках и лбу. Машинально оглянулся на машину – слой пыли на ней в палец толщиной. Пнув пустую банку из-под пива в сторону мусорной кучи, сказал:
– Знать бы, что здесь чистота и порядок, остановился бы на автомойке. Привет, парни!
Те в знак приветствия чуть опустили стволы автоматов. Спустя мгновение расступились, пропуская вперед тщедушного человека лет тридцати пяти – тридцати восьми. Вергельд был одет в камуфлированные брюки, черную майку и серый пиджак, наброшенный на плечи.
– Николаев? – спросил он, сближаясь с адвокатом. – Я узнал вас по снимкам на вашем сайте.
– Не льстите мне, – ответил Нико тоже по-русски, пожимая хозяину руку. – Меня не узнала бы и родная мать. И сам я – глядя в зеркало.
– Вижу, вас действительно приперло. – Вергельд протестующим жестом руки оставил в машине Мэрион с девочкой на руках. Причем ему даже не пришлось нагибаться. Он объяснился, бросив взгляд на часы. – Группа детей должна прибыть сюда через три часа. А до той минуты здесь не должно быть ни одной «обезьяны».
– Что же нам делать?
– Отгоните машину на пятнадцать километров и ждите там.
– Другого варианта нет?
Вергельд пожал плечами и выразительно выпятил губу: «Разве и так неясно?»
Николаев повторил его жест:
– Вы здесь хозяин.
– Что верно, то верно. Виски?
– Было бы кстати.
Николаев подозвал Живнова и отдал ему распоряжение на французском. В разговор вмешался Вергельд.
– У вас есть оружие?
Адвокат покачал головой:
– В таком деле, как наше, а называется оно похищением, даже перочинный нож может стать переломным моментом.
– Вы правы. – Вергельд жестом подозвал здоровяка-негра, раздетого по пояс, и белого мужчину желчного вида. – Отдайте им свое оружие.
Негр выполнил приказ беспрекословно. Белый что-то бросил под нос, прежде чем расстаться со своим автоматом. И насмешливо обронил Каталину:
– Автомат заряжен боевыми патронами.
Катала оглядел его с головы до ног. На его шее был повязан коричневатый платок. Лицо лощеное. Он источал запах дорого одеколона и в общем и целом был похож на бисексуала. И Катала тут же взял этот факт на вооружение.
– Что у тебя сегодня между ног? – спросил он. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он оставался таким же спокойным, когда получил приказ ждать в пятнадцати километрах отсюда и когда без усилий выдержал взгляды десятка вооруженных головорезов.
«Бисексуал» хмыкнул и смачно сплюнул себе под ноги.
Катала сел в машину. Не глядя на Живнова, успевшего занять место за рулем, выругался вполголоса:
– Адвокатишка с этим задолбаным Офингеймом будут лакать виски, а мы снова глотать пыль. Чего молчишь? Я заметил, ты с карлика глаз не сводил. До сих пор не можешь забыть мальчиков по вызову?
Живнов промолчал. Включив заднюю передачу и разворачивая машину, он снова вырвал из толпы фигуру Вергельда. Рядом с рослым адвокатом тот действительно казался подростком.
Мамбо проснулась и долго не могла понять, где она находится, наконец – почему машина стоит. Ей приснился странный сон; но сон ли это? Он могла поклясться себе, что однажды видела это своими глазами. Поначалу перед глазами прошел один белый человек, за ним другой, третий… целая толпа немощных с чемоданами и дорожными сумками. Идет великое переселение, таможенные и паспортные терминалы главного космопорта Земли проходят прибывшие на планету инопланетяне. Она в золотистой форме начальника космопорта; часто голос диктора прерывает ее звучный неумолимый голос: «Этого в карантин… Этого в печь. Да, да, в топку его!» Подбегают люди со смоляными лицами и выполняют приказ начальницы: тащат гостей в разные стороны. Один из них кричит сильней другого, и вот его крик прерывается, чудесным образом превращаясь в черный дым над центральной трубой космопорта; он летит над землей, возвещая о себе: «Я здесь! Я дома!» Его слышат и завидуют ему те, кто попал в карантин…
Мамбо поднялась с места, и держась за кромку лобового стекла, спросила:
