Соэнэль стояла у окна и насторожено вглядывалась вдаль. Норисса хорошо знала такое состояние бабушки, когда Эльфийку посещали видения, поэтому не стала её тревожить и занялась своими волосами самостоятельно. Непокорные пряди с трудом разбирались гребнем, и девушка морщилась, когда зубья застревали в сплетении волос, больно дёргая их.
Соэнэль негромко вздохнула и повернулась к внучке. Как всегда, её лицо озарилось нежной улыбкой при виде недовольного детского личика Нориссы. Она подошла и мягко забрала из её рук гребень:
— Ну зачем же так издеваться над своими волосами, Иса?
— А зачем они такие непослушные? — буркнула та, сведя тонкие брови. — Почему у всех волосы как волосы, а у меня непойми что?
— Во-первых, они у тебя кудрявые, — бабушка ласково разбирала густые пушистые пряди. — А во- вторых, я уже говорила тебе, они перестанут пушиться в своё время. Когда подрастёшь чуть-чуть. У подростков волосы всегда непослушные.
Норисса со вздохом посмотрела на толстую ровную косу, лежащую на бабушкином плече. Ей всегда хотелось такие волосы. Прямые, ровные, гладкие и золотисто-рыжие. Однако хотеть не значит иметь. Она дёрнула смоляную завитушку, упавшую на лоб и снова вздохнула. Почему они с бабушкой так не похожи друг на друга?
Ей вспомнились слова того Волка. Красивая… Хм. Вот бабушка красивая, это да. У неё такая замечательная золотистая кожа, глаза чудесного сиреневого оттенка, волосы прямые и светлые, она высокая, стройная, как берёзка. Вот уж красавица так красавица. Не то что некоторые бледные недоросли со смоляной копной вместо волос.
— Ты чего такая хмурая, Иса? — Соэнэль уложила её волосы венцом вокруг головы и прижалась щекой к щеке девушки.
— Вспомнила один разговор, — Норисса фыркнула. — Когда на берегу сидела, туда один из Волков пришёл.
— Он тебя обидел? — Соэнэль свела брови, совсем как внучка. — Кто это был?
— А я почём знаю, — Норисса пожала плечами. — Да и не обидел он меня. Наоборот. Сказал, что красивая, что на них похожа.
— Не знаю, похожа ты на них или нет, но вот что красивая — это правда, — Эльфийка улыбнулась. — Ты у меня самая красивая девушка из всех.
Норисса состроила рожицу своему отражению. Самая красивая. Как же.
Ужинали в Большом зале. Норисса с трудом заставила себя проглотить несколько кусочков и в нетерпении ёрзала на месте, во все глаза глядя на отца. Обещанный сюрприз не давал сидеть спокойно. Вэрхоль добродушно поглядывал на неё, ясно видя её нетерпение. Рядом с ним сидел худой высокий мужчина с лицом, поперёк которого шёл глубокий шрам, слегка прикрытый длинной чёлкой сивого цвета. На его груди поблёскивал круглый диск, выточенный из изумруда. Это был Алт, Клык, вождь Волков. Он время от времени смотрел в сторону девушки и задумчиво потирал щеку, не задетую шрамом. Напротив Нориссы должное внимание еде отдавал тот самый Волк, с которым она имела честь беседовать на озере. Аннор хмуро вертел в пальцах вилку и косо смотрел на него. Впрочем, он косо смотрел на всех неженатых мужчин за столом, ревниво оберегая от посторонних взглядов свою принцессу.
Точно таким же взглядом оглядывала сидящих за столом девушка, находящаяся рядом с Волком. Видимо, это и была его невеста. Норисса мельком взглянула на неё, улыбнулась себе под нос и снова нетерпеливо посмотрела на отца.
Ужин казался ей бесконечным, и она испытала неописуемое облегчение, когда вожди поднялись из- за стола. Волки, как по команде, подняли головы, глядя на Алта.
— Мы приняли решение, — негромко проговорил он, но голос его отдался эхом под сводами зала. — Мы объединим наши племена. Волкам нужно место, где можно было бы отдохнуть от Пути, не опасаясь ловушки. Сэлсоир для этого очень подходит. К тому же народ Звёзд тоже Ночные Эльфы. Мы, в общем-то, братья.
Норисса недоумённо подняла брови. Это и есть папин сюрприз?
— Чтобы скрепить союз наших народов, — Вэрхоль посмотрел на Нориссу, — мы приняли решение породниться.
Девушка застыла на месте. Замуж? За Волка? Да уж, сюрприз так сюрприз!
— Иди сюда, Котёнок, — отец кивком пригласил её к себе.
— Лайнэ, — Алт смотрел на своих, и со скамьи под его взглядом поднялся тот самый Волк. Такой же ошарашенный, как и Норисса.
— Вожачка должна быть рядом с вожаком, Иса, — Вэрхоль приобнял дочь за плечи и посмотрел на Алта. — Надеюсь, моя дочь станет хорошей женой твоему сыну.
— В ней есть Путь, — Вожак глядел на растерянную девушку. — Но согласна ли она сама?
— Ну, Иса, скажи хоть что-нибудь, — Вэрхоль улыбнулся своему сокровищу, и по его глазам девушка поняла, как важно для него её одобрение. Она бросила взгляд на Лайнэ и хмыкнула:
— Это будет интересно. Если это действительно нужно, то я согласна, отец.
Из зала опрометью выбежал Аннор. Иса проводила его сочувственным взглядом. «Рано или поздно это всё равно должно было случиться, — подумала она. — По крайней мере, теперь он перестанет тешить себя напрасными надеждами, что мы когда-нибудь будем вместе».
Лайнэ лёгким шагом пересёк зал и встал напротив них. Он с любопытством смотрел на девушку.
— Ты мне не сказала, что ты и есть Норисса.
— Ты же всё равно это узнал, — Норисса слегка склонила голову. — Разве так важно, как именно это случилось?
— Думаю, нет, — он взглянул в глаза отцу. — Она пойдёт с нами?
— Нет, — Алт покачал головой. — Она не готова к нашим тропам. Пусть сначала подрастёт. Завтра мы тронемся в путь, свадьба будет, когда мы вернёмся. А пока просто обручим вас.
Норисса ничего не понимала. Обручение в её понимании было связано с лентами, чашами и цветами. Для чего понадобилось разжигать четыре костра на улице? Для чего Волки встали в круг?
Алт провёл её в центр круга, где уже стоял Лайнэ, и вытащил нож.
— Не бойся, — тёплая ладонь сжала её похолодевшие пальцы, и девушка почувствовала, как успокоилось сердце.
— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю эту девушку в свой род. Клянусь хранить и оберегать её, как свою дочь.
— Перед богами и духами, перед смертными и бессмертными, я принимаю этого юношу в свой род. Клянусь помогать ему и любить его, как собственного сына.
Та девушка, что сидела рядом с Лайнэ за ужином, внесла в круг широкую чашу, наполненную красным вином. Её лицо при этом выглядело так, словно она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Повинуясь движению ладони Лайнэ, Норисса вытянула руку вперёд. Быстрым движением Алт провёл по её запястью ножом. Она вскрикнула от боли и закусила губы, чтобы не расплакаться на глазах у всех. Лайнэ даже бровью не повёл, когда с ним проделали то же самое. Алт соединил их руки так, что смешавшаяся кровь общей струйкой потекла в чашу.
— Кровь к крови, род к роду, — Лайнэ взял чашу в руки и поглядел на Нориссу. — Пей.
Девушка сморщилась, когда ощутила в превосходном вине привкус крови, но отпила приличный глоток. Она стала наречённой Волка. Их Стая радостно взвыла.
Только та Волчица выбежала из круга, совсем как недавно Аннор из зала.
На следующее утро Волки уезжали из Сэлсоира. Норисса с отцом провожали их. Лайнэ развернул коня, бросил долгий взгляд на невысокую тоненькую фигурку на крыльце и крикнул:
— Подрастай, малышка. Я скоро вернусь за тобой!..
Норисса стояла под дверью зала, за которой ругались её отец и её бабушка. Соэнэль чуть ли не со слезами в голосе просила развести девушку с Волком через огонь.
— Глупости, — чувствовалось, что Вэрхоль порядком раздражён этой просьбой. — Этот союз очень важен для меня и для нашего племени. Волки могут защитить нас.
