Летящие на них кони неуверенно замедлили ход, но не остановились, понукаемые всадниками. Странники уже видели, как алчно горят их глаза в предвкушении добычи и свежего мяса.
— Ну же, Фэль! — Мирэл свёл брови. — Они достаточно близко…
— Лошадей жалко, — вздохнула девушка и взмахнула рукой. Гудящая стена пламени встала перед всадниками. Лошади тревожно заржали, поднимаясь на дыбы, отказываясь идти в огонь. Странники видели, что аргхи суматошно мечутся по другую сторону огня. Кого-то скинула лошадь, но остальные были слишком поглощены препятствием, чтобы обращать на подобное внимание. В суматохе кого-то затоптали.
— Здесь волки водятся? — поинтересовался Ярт.
— В степях нет, но из леса они сюда за добычей ходят, — Мирэл искоса взглянул на него. — Жалеешь, что Сэллифэра с собой не взял?
Ярт холодно усмехнулся и вдруг взвыл так, что Странники еле усидели на своих лошадях. Это оказалось последней каплей. Кони с той стороны переполошено метнулись в разные стороны, уже не обращая никакого внимания на своих седоков.
— Ты бы хоть предупредил! У меня даже сердце похолодело, — едва выговорил Мирэл, впрочем, скорее восхищённо, чем осуждающе.
— Вижу, ты не зря в лесу пропадал, — улыбнулась Фэль.
— Я никогда и ничего не делаю зря, — Ярт ответил ей усмешкой.
— Ладно, успокой огонь, Фэль, — Альтамир проводил взглядом последнего коня аргхов. — А то сейчас вся Степь заполыхает, а нам только степного пожара не хватало.
Девушка плавно провела ладонью, и пламя исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив широкую выжженную полосу.
— Поехали, пока они не вернулись, — Альтамир тронул Айсэ, и спутники поспешили в сторону юга…
Фэль выехала на очередной холм и оглянулась назад. Альтамир и Ярт неторопливо ехали следом. За время поездки парень, конечно, немного взбодрился, но всё же каменное выражение на его лице появлялось чересчур часто. Его, похоже, даже стычки перестали привлекать. К тем нескольким, что были у них с начала путешествия, Ярт отнёсся почти с безразличием. А ещё он, кажется, был огорчён тем, что тогда она взяла на себя часть его боли.
Девушка отвернулась и легко вздохнула. Что бы там между ними не происходило, но он навсегда останется Одиночкой. Фэль придержала Грайсера и подождала спутников.
— Скоро встретимся с кочевниками, — проговорила она, когда друзья поравнялись с ней.
— Думаешь? — Альтамир с сомнением посмотрел на холмистые просторы степи.
— Вон, на востоке! Видишь? Остатки костровища. И следы табунов. Они здесь недавно были, — Фэль кивнула в ту сторону. — И судя по следам, направились они как раз к югу.
— Посмотрим, — Альтамир хмыкнул. — Вообще-то кочевники здешние места обходят.
— А-а, ну да! — Фэль усмехнулась. — Это же Холмы Ллитов.
— Кто такие ллиты? — поинтересовался Ярт.
— Одни из коренных обитателей этих Степей. Живут в здешних холмах, — Альтамир улыбнулся. — Сам увидишь, если заметишь, конечно. Они довольно забавные. Но, честно говоря, я бы отказался от подобной встречи.
— Почему? — в Ярте по настоящему заговорило любопытство.
— Это длинная история, — Фэль помахала рукой. — На стоянке расскажем.
— Да уж. Есть тут у нас пара знакомых… — кисло протянул Альтамир.
Девушка прыснула, вспомнив тех, о ком говорил Странник, и протянула:
— Да-а! Таких скоро не забудешь!
Ярт покачал головой и вновь задумчиво вперил взгляд вдаль. Этой поездкой, делом, которое им предстояло, он пытался заглушить тоску по другу. Он никак не мог отделаться от мысли, что у него была возможность пусть не помочь, но хотя бы отомстить. Там, в Голубых Горах, когда Всадник был так близко… Ярт умом осознавал, что его вины в случившемся нет, что в этом никто не виноват, но сердце не давало ему покоя. Ещё ни разу не было случая, чтобы он не сумел защитить Инри. И уж будь он в Ваинэле…
Ему невыносимы были сочувствующие взгляды друзей, и поэтому он сбегал от них. А сейчас его слабость увидела Фэль, а он так старался не допустить этого! Ярт хотел быть настоящим Странником, у которого боль спрятана глубоко внутри, так глубоко, что никто не догадается, пока сам он не захочет открыть своё сердце, но он осознавал, что его друзья и так видят всё, что творится в его душе, и это угнетало ещё больше. Он не нуждался в сочувствии и поддержке. Фэль ведь тоже потеряла учителя, и ничего! Живёт и действует. И по ней не скажешь, что она понесла большую потерю. Нужно держать чувства при себе, нельзя их выпускать. Ведь он — Странник…
Но сколько бы он ни твердил себе это, помогало из рук вон плохо. Даже хуже становилось от осознания, что он не может быть таким, как его друзья-Странники.
Его мысли прервал голос Фэль:
— Там кто-то есть!
Ярт стряхнул задумчивость и направился за ней.
Впереди, за холмами, была развита кипучая деятельность. Трое молодых мужчин крутились на крошечном пятачке между лошадей, а над ними нависал седой воин с приложенным к носу куском ткани и яростно на них рычал. Ветер доносил до Странников обрывки фраз:
— Держи его…
— Ай, лэтхэ, кусается!..
— А-а, мошенник!..
— Верни украденное, вор!..
— Стой! Где он?!!
— Ах вы, дети песчаных сусликов! Упустили!
— Где эта маленькая тварь?…
— Кажется, они кого-то ловят, — заметил Ярт, наблюдая за потасовкой.
Фэль и Альтамир одновременно хмыкнули и стали оглядываться по сторонам.
— Снова кто-то что-то спёр! — Мирэл улыбался до ушей.
— И вовсе я ничего не спёр! — прозвучал слегка обиженный звонкий голосок, словно из-под земли.
Грайсер привстал на дыбы, и Фэль ехидно спросила:
— Ты когда-нибудь перестанешь так появляться?
У ног лошади возник невысокий человечек. Ростиком он был с семилетнего эльфёнка, то есть едва- едва макушкой до стремян дотягивался, но на вид ему можно было дать от двадцати до тридцати лет, в зависимости от выражения его хитрющей мордашки. Ярт с нескрываемым интересом разглядывал сие чудо природы.
— Это и есть ллит? — поинтересовался он.
— Именно, — Фэль протянула руку и пожала узкую ладошку ллита. — Это Верт. Проказник Верт, ллит бродяга. Один из немногих.
— Фу, — ллит поморщился. — Я не бродяга. Сколько можно объяснять? Я путешественник, — это слово он выговорил по слогам, чуть не лопаясь от гордости. — Осмелюсь представиться, сударь. Верт Росмес, единственный ллит, осмеливающийся покидать пределы Холмов ради…
— Ладно-ладно, — прервала его девушка, едва сдерживая смех. — Опять из племени изгнали, раз ты на поверхности болтаешься?
Верт одарил её самым уничтожающим взглядом и гордо отвернулся к Альтамиру.
— Это тебя там ищут? — кивнул Странник на всадников. — Что ты опять захотел рассмотреть поближе?
Верт слегка покраснел и смущённо ковырнул землю носком сапога:
— Ну… Вон у того, у Тэра, — он кивнул на седобородого, — колечко в носу красивое было. Серебряное, в узорчиках. Ну, снимать стал, а он возьми и проснись. Шум поднял. Я же потом обратно бы вдел, чего
