они…
— Снимать-то зачем потребовалось? — едва выговорил Альтамир, давясь смехом.
— Так его за усами не видно было, — с обезоруживающей искренностью пояснил ллит и снова ковырнул землю. — Я же его не красть собирался. Почему они нас за воров держат?!
— А дальше-то что было? — поинтересовалась девушка.
— А дальше эти вон прибежали. Я, разумеется, стал убегать, а они на коней — и за мной. Я бегу, а они догоняют. А что они сделают, если догонят, я очень хорошо знаю. Ну, бегу, вот. А тут аркан бросили. Пока выпутывался, окружили. А потом я вас увидел и к вам побежал. Животные, избили всего, — он с преувеличенной озабоченностью рассматривал маленький синяк чуть повыше локтя.
— Покажи трофей, — потребовала Фэль.
Верт разжал кулачок и протянул ей обычное серебряное кольцо с золотой гравировкой:
— Вот.
Фэль покачала головой и строго сказала:
— Вернёшь.
— Вот ещё! — насупился ллит, пряча добычу. — Это моё! Скажем, плата за… за все мои муки!
— Вернёшь, — спокойно повторила Фэль.
— Или мы тебя им вернём, — мрачно пошутил Ярт и округлил глаза. Ллит просто растворился в воздухе.
— Верт, — Альтамир пристально смотрел на бурый бугорок. — Ты же знаешь, что мне глаза отвести нельзя. Прекрати. Ярт просто пошутил. Он в последнее время не в духе, так что не обращай внимания на то, что он говорит. Никому мы тебя не отдадим, слово Странника.
— Ну ладно, — Верт вновь появился перед ними с неизменной улыбкой до ушей.
— А кольцо действительно лучше вернуть, — добавил Альтамир.
— Ладно, верну, — буркнул ллит.
Фэль слегка выдвинулась вперёд, закрывая его конём:
— К нам гости!
— Иди-ка сюда, бродяга, — Альтамир легко подхватил ллита и посадил себе за спину. — Только тихо там, исчезни.
Верт без труда спрятался в складках его плаща.
А к Странникам подъезжали всадники.
Седобородый Тэр грозно смерил их взглядом и глухо пророкотал:
— Я Тэрион, грон этих земель. А кто такие вы, светлокожие? И что делаете на моих землях?
— Мы — Странники из лесных земель, благородный грон, — Фэль сдерживала пританцовывающего Грайсера. — Мы направляемся на юг со срочным делом.
— Странники? — грон покачал головой. — Слышал я о Странниках. Болтались тут всякие, тоже себя Странниками называли. Только доказать не могли…
Альтамир лениво взмахнул рукой, и гладкая степь вздыбилась холмами, земля разошлась в трещинах. Грон еле успел отскочить от края оврага, внезапно пролёгшего между ними. Странник опустил руку, и всё вернулось на свои места.
— Достаточное доказательство, благородный грон? — весело поинтересовалась девушка.
— Более чем, — тот внимательно смотрел на Мирэла. — Мне знакомо твоё лицо, парень. Мы не встречались раньше?
— Не ты ли, Тэрион, сын покойного Лирада? — поинтересовался Альтамир.
— Ты знал отца? — Тэр был удивлён и польщён одновременно.
— Да, в его молодости, — Альтамир чуть усмехнулся, глядя в изумлённые глаза Тэра. — Мы Эльфы. А твой отец в своё время ушёл со мной в свою последнюю битву. У нас до сих пор помнят его имя и его подвиги. Я вернул вам его меч, ты помнишь?
Грон вдруг спешился и преклонил колено перед ними. Изумлённые всадники последовали за ним.
— Приветствую. Мягкого вам солнца, густой травы и свежей воды вашим коням, Летэрэм. Я уже не надеялся когда-нибудь снова увидеть тебя. В наших землях твоё имя тоже не забыто.
— Ну что вы, поднимитесь, — кажется, Альтамир был серьёзно смущён. — Друзья не стоят передо мной на коленях. Твой отец был моим другом, я смею и тебя считать им. Это тоже мои друзья, — он кивнул на спутников. — Моя сестра, Фэльмарэ Нэртэнэль, ты мог слышать о ней от отца. И наш новый брат, Ярт Лайнэ. Он недавно взял посох.
Грон поклонился и молодцевато взлетел в седло:
— Я вижу, ваши кони устали и измучены жаждой, а плащи в пыли. Окажи мне честь, Летэрэм, остановись на постой в нашем стойбище. Сегодня у нас праздник. Мы выиграли сражение с демонами, что крадут наших коней.
Фэль и Альтамир обменялись быстрыми взглядами. Кажется, загадка о степных конях под сёдлами аргхов нашла своё объяснение.
— Это честь для нас, — Альтамир учтиво раскланялся с гроном. Ярт едва сдерживал смех. Никогда ещё он не видел, чтобы Странник вёл себя так воспитанно. Фэль улыбнулась в ответ на его смеющийся взгляд и слегка пожала плечами.
Они направились за всадниками, и вскоре увидели цветные шатры кочевников и табуны, окружающие их.
Это было великолепное зрелище! Лёгкая ткань шатров полоскалась на ветру яркими разноцветными знамёнами. Всюду горели костры, звучала музыка и смеялись танцующие люди. Народ был одет празднично. Видимо, победа действительно была серьёзным событием в жизни всадников.
А лошади! Ярт с восторгом оглядывал тех, которые были ближе к нему. Красивые, холёные, вольные. Наверняка быстрые и выносливые. Конечно, не такие, как у них, но в Вэле за любого из таких жеребцов дали бы цену золотом.
А кочевники с восхищением смотрели на изящного тонконогого Гэллэра и сильного, похожего на замерший ночной ветер Грайсера. Знатоки, они понимали, что таких коней не найдётся во всех степных табунах. Они даже оценивающе приглядывались к флегматичной кобыле Альтамира.
— Похоже, у малышей сегодня будет праздник, — усмехнулась Фэль, распрягая Грайсера.
Коней пустили пастись в табун, и степняки молились всем своим богам в надежде, что молодые горячие жеребцы оставят им потомство.
Грон привёл гостей к главному костру, возле которого сидела его семья, и почтительно представил всех друг другу. Ярт только сейчас обратил внимание, что Верта с ними не было.
— Где это неунывающее создание? — поинтересовался он.
— Рядом, — туманно ответила Фэль.
За ужином к Ярту подсел младший сын грона, Варрих, паренёк пятнадцати вёсен от роду, и с горящими глазами спросил:
— Сколько ты хочешь за своего коня?
Ярт поперхнулся молоком и изумлённо посмотрел на него поверх чаши:
— С чего ты взял, что я собираюсь его продавать?
— Проси за него что хочешь! Я жизни за такого не пожалею! — мальчишка был вполне серьёзен и моляще смотрел на него.
— Я же сказал, что не собираюсь продавать Гэллэра, — Ярт усмехнулся и вновь приложился к чаше. — К тому же, без меня вряд ли кто-то усидит на нём. Он очень своевольный.
— Скажи хотя бы, где ты его достал? — уныло поинтересовался мальчишка. Похоже, конь сильно запал ему в душу.
— Поймал жеребёнком и вырастил, — Ярт отставил чашу в сторону и посмотрел на мальчишку. — Хочешь, расскажу?
— Конечно, — у того даже глаза загорелись, и по его лицу Ярт понял, что Варрих завтра же сорвётся на поиски второго Гэллэра.
— Слышал когда-нибудь о Вэле? — спросил он у мальчишки.
