— Да уж, ты долго думал, — первая (или не первая?) сильфочка снова повисла на его волосах.
— Извините, как-то не до того было, — Ярт улыбнулся.
— Хочешь быть нашим другом? — сильф пытливо смотрел своими огромными радужными глазами в глаза Ярта.
— Хочу, — признался парень. — А что от меня требуется?
— Ничего, — тот рассмеялся. — Просто общайся с нами иногда. Мы всегда рядом. Даже Знак не обязателен…
— Если хочешь, чтобы они проказничали, — раздался голос Фэль, которая с улыбкой наблюдала за происходящим.
— Согласись, что мы не такие уж и проказники, — сильфида дёрнула её за волосы. — Мы просто любим веселиться!
— Любите — слишком мягкое слово, — Фэль хмыкнула. — Ладно, бросим наш вечный спор. Всё равно мы друг другу ничего не докажем. Лучше спойте ему колыбельную, а то он опять не выспится.
— Хочешь колыбельную? — спросил у Ярта хор заботливых колокольчиков.
— Хочу! — категорично ответил он и развалился на траве. Закрыв глаза, парень с удовольствием погрузился в нежную снотворную мелодию ветра. Сегодня ему впервые за последнее время снились тёплые и светлые сны. Фэль его наутро еле разбудила.
— Хорошо они тебя усыпили, — проворчала она, глядя на его заспанную, но счастливую физиономию.
— Ешьте быстрее. Я недавно пару уррухов за мостом видел, — Альтамир навьючил мешки на своего коня. — Придётся поспешить, иначе до Арнэля мы в целости не доберёмся.
— Поспешим, — Фэль свернула плащ и обернулась к Ярту, который торопливо поглощал завтрак. — Ты проснулся?
— Вполне, — он закрыл флягу и подозвал Гэллэра.
— Уррухи где-то в двух часах от нас. Большая стая, — сообщил Верт, забираясь в седло.
— Большая — это сколько? — поинтересовался Альтамир.
— Голов за пятьдесят, — ллит обернулся на север. — Поехали быстрее. Я не хочу с ними встречаться.
— Откуда ты знаешь? — Ярт направил Гэллэра за Альтамиром.
— Я это слышу, — Верт был сама серьёзность. — К тому же, северный ветер пахнет урруховой шерстью. Кого-то из них вчера искупали. Неужели ты сам не чуешь этого, Волк?
Ярт изумлённо взглянул на него:
— Как ты узнал?
— Вижу, — просто ответил ллит.
— Ллиты — народ степных оборотней, — пояснила Фэль. — Большую часть жизни они проводят в зверином облике. Верт, например, из семьи степных лисов. Однако, выбираясь на поверхность, они принимают человекообразный облик. Отсюда и их невозможная разговорчивость. В зверином облике нормально не поговоришь. И тяга ко всему интересному, что они видят. Сам понимаешь, зверям не требуется ни украшений, ни орудий труда и прочего. Зато в таком вот человеческом облике они прекрасные воины и охотники, потому что сохраняют все свои звериные инстинкты. Они похожи на Стаю, Волчонок.
— А уррухов мы презираем, — ллит фыркнул. — Они марают честное имя оборотней этого мира. Псы, одно слово!
— Значит, ты не только проказничать умеешь, — Ярт с невольным уважением посмотрел на малыша, вцепившегося в пояс Странника.
— Я много чего умею, — тут же раздулся от гордости Верт.
Уррухи их всё же догнали. Правда, не те, о которых предупреждал ллит. Свора появилась на их пути, преградив Странникам дорогу.
— Похоже, без драки нам не обойтись, — заметила девушка, оглядывая сужающийся круг.
Оскаленные морды смотрели на них со всех сторон, но уррухи медлили. Они чуяли железо, смертельное для них, и опасались подходить слишком близко или нападать на потенциальную добычу.
— Прорываемся на юг и улепётываем? — поинтересовался Альтамир, осаживая нервничающего коня. За его спиной Верт сжимал в побелевших пальцах длинный нож.
— Ага, — Фэль поглядела на юг, где уже виднелись скалы. — Арнэль в получасе быстрой скачки. Успеем.
— Начали?
— Начали… — с её ладони сорвался пронзительно-слепящий шар огня, расчистив узкую тропинку в толпе уррухов, и в тот же миг земля вокруг сошла с ума. Альтамир что-то проговорил, и уррухи покатились по внезапно вздыбившейся земле, падая в узкие трещины, края которых сходились и расходились, словно жадные пасти. Раздался вой. Среди уррухов началась паника.
Пока псы наводили порядок в своих рядах, Странники пришпорили коней.
— Не дать уйти! — взвизгнул вожак, слегка оглохший после хорошего удара кнутом.
Свора сорвалась в погоню. Однако уррухи особенно не старались, опасаясь новых сюрпризов от добычи, оказавшей такое внезапное сопротивление. Некоторые ворчливо заметили, что ещё не ясно, кто тут на кого охотится. А вдруг их в ловушку заманивают?! Это же сумасшествие — двуногим в таком малом количестве ездить по местам охоты могучих уррухов!
А Ярт вдруг услышал в мыслях чужой голос, словно разговаривал с Сэллифэром:
— Куда же ты, брат? Ты такой же, как мы. Пробуди свою сущность, приди к нам. Мы с радостью примем тебя в наши ряды! Поможем тебе стать собой.
Он обернулся и встретился взглядом с угольями глаз вожака. Тот оскалился:
— Что смотришь, маленький брат? Мы с тобой одинаковы, и ты тоже понимаешь это, разве нет? Почему ты с ними? У нас тебе будет лучше. Мы научим тебя всему. Приди в стаю, вернись к своим корням…
— Замолчи!.. — выдохнул Ярт сквозь стиснутые зубы.
— Что случилось? — Фэль почувствовала неладное и обернулась к нему.
— Всё… в порядке, — Ярт мрачно посмотрел на неё, и девушка увидела в его глазах готового к прыжку волка.
— Зачем ты сопротивляешься Зову? Ты же прекрасно понимаешь, что это бесполезно! Остановись, приди к нам. Мы ждём тебя.
Ярт резко натянул поводья и развернул Гэллэра.
— Он, что, с ума сошёл?! — Альтамир приостановил коня. — Что он делает?!
— Безумец! — Фэль развернула Грайсера, но друг удержал его за поводья:
— Не смей! Я тебя туда не отпущу!
Они беспомощно наблюдали, как стремительно сокращается расстояние между Гэллэром и псами. Свора замедлила бег.
— Ты решил вернуться? Молодец! — вожак смотрел прямо в глаза Ярту, пока они сближались.
И парень, гордо вскинув голову, ответил ему таким же пристальным взглядом, отпустив поводок, которым сдерживал свою сущность. Молодой волк вздыбил шерсть и оскалил зубы:
— Мой отец был Волком. А ни один волк не станет братом блохастому псу, тварь! Мы разной крови!
Вожак сжался и пополз назад:
— Остановись, брат…
Но сверкающая дуга, нарисованная Нохлайном, уже опустилась на шею пса-оборотня, пройдя сквозь неё словно через воздух. Тело вожака ещё падало наземь, а Ярт уже гнал коня к друзьям, попутно пытаясь приструнить разъярённого зверя в душе.
— Ненормальный! Ты когда-нибудь станешь причиной моей смерти, Ярт, — Фэль на секунду обняла его, и они помчались к скалам.
Свора их не преследовала. Оставшись без вожака, псы нерешительно топтались на месте, не зная,
