По дороге Фэль еле успевала уклоняться от веток, нависавших над тропой.
«Только бы успеть!» — лихорадочно думала она. До Нэршо было довольно далеко. Обычный конь по этому пути ехал бы около суток не торопясь. Если Альтамир и Инри там, они вряд ли успеют им помочь, разве что отомстят за них. Фэль вспомнила компанию лохмачей и подумала, что это, скорее всего, их рук дело, ведь больше никого в Заповедном Лесу не было.
— Вы мне заплатите, — шептала она сквозь стиснутые зубы.
Солнце перевалило за полдень, а они всё ещё гнали лошадей по лесу. Девушка осознавала, что они опаздывают, и опаздывают катастрофически. А впереди расползался резкий запах гари.
Ещё не доехав до поселения, они увидели алые отблески пожара и услышали громкие воинственные вопли. Рука Фэль уже стискивала рукоять кнута, висевшего по правую сторону седла. Она на ходу, не доезжая до поселения, соскочила с коня, по пути вытягивая из ножен меч.
Выйдя на кромку поляны, она побледнела. От Нэршо осталось лишь дымящееся костровище да обугленные тела среди куч углей. По ним бегали остатки той самой подозрительной компании.
— Смотрите, Эльф! — кто-то заметил её, и компания бросилась к девушке. — Эльфийка! Повеселимся, ребята!
— Да уж, я вам сейчас устрою веселье, — прошептала Фэль, не разжимая зубов, и обхватила пальцами кольца кнута.
Человекообразные насмехались, взяв её в круг:
— Похоже, у этих зажравшихся Эльфов не осталось мужчин! У них теперь бабы воюют! Эй, крошка, что ты сделаешь своей вязальной спицей?
— Выпущу тебе кишки и свяжу тебе из них удавку, — спокойно ответила она, слегка ослабляя пальцы. Кнут с легким шипением зазмеился по траве. Если бы среди этой ватаги был кто-то, кто встречался с девушкой раньше, он бы крикнул «Бегите!» и первый дал бы дёру от места намечавшейся драки, едва увидев, как она прикрыла глаза, слегка вздохнув. Но на их беду все, кто был знаком с таким состоянием девушки, были мертвы.
Сзади свистнул меч, и моментально всё её тело превратилось в туго натянутую тетиву. Фэль, резко развернувшись, ушла из-под оружия, и в воздухе щёлкнул кнут. Двое из стоявших сзади упали на траву с немилосердно рассеченными лицами, навсегда потеряв способность видеть.
— Ах ты… — кто-то кинулся на неё, и Фэль подняла меч.
Ярт увидел, как на его спутницу разом налетел весь сброд, и бросился ей на помощь, даже не думая, что у него и оружия-то против них нет кроме длинного кинжала. Рядом раздался шорох.
— Погоди, — Ярт услышал сдавленный шёпот и обернулся. На траве рядом с кустами лежал молодой парень, на вид — чуть старше него самого. Его рубаха, когда-то, вероятно, бывшая белой, была полностью пропитана кровью. Он сильно щурился, силясь разглядеть Ярта:
— Что ты собираешься делать? — глухо спросил он.
— Уничтожить этот сброд, — Ярт с беспокойной яростью смотрел, как Фэль отчаянно отбивается в одиночку.
— У тебя ведь даже меча нет, — парень попытался улыбнуться, но улыбка получилась чересчур кривой. Ярт запоздало сообразил, что раненый прав, и Фэль он без оружия мало чем может помочь. Кинжал против нескольких мечей! Он, конечно, сумасшедший, но понимает, что в таком состоянии будет ей только обузой.
— Возьми мой, — парень попытался кивнуть вправо, где под ветками кустов темнела окровавленная сталь. — И да хранит тебя Дева Ночи, кем бы ты ни был…
Ярт поднял тёмный клинок, прикинул к руке и бросился к Фэль.
Какой-то громила замахнулся на девушку мечом, и Ярт снёс ему волосатую башку одним ударом.
— Их двое, — раздалось в кучке нападавших.
— Спина к спине, — успела шепнуть Фэль, перед тем, как её кнут удавил ещё одного.
Ярт поудобнее перехватил клинок и задорно улыбнулся, поглядев на врагов:
— Ну что, пугала огородные, кто первый?
— Ребята, этот птенец нас, кажется, хочет оскорбить, — донеслось из толпы.
— Оч-чень хочу, — нахально ухмыльнулся Ярт.
— Тогда ты напросился сам, сосунок, — в круг шагнул здоровенный детина с косым шрамом ото лба до подбородка. Как на нём не трещало его одеяние, оставалось только удивляться. Он взмахнул своим тесаком, который был как раз под стать владельцу, и уже начал опускать его на голову соперника, но Ярт, пригнувшись, сделал лишь один шаг и в упор вспорол ему внушительное брюхо. Детина замер, ещё не в силах осознать случившееся и только чувствуя дикую боль, и его рука бессильно упала вниз, выронив меч. Он с видимым усилием зажал рваную рану ладонями и медленно повалился наземь, удивлённо прошептав:
— Сосунок…
Ярт прервал его мучения, лишив парня головы.
— Убить их! — взревела толпа, и человекообразные кинулись на парочку.
— Осторожнее, — Фэль щёлкнула кнутом и прикончила упавшего ударом по шее.
— Спасибо, — Ярт обрубил второму руки и подставил подножку третьему.
Через какое-то время кучка заметно поредела, но ума это им, похоже, не прибавило. Они перегруппировались и снова пошли в атаку, как сумасшедшие.
— Фэль! — парень оттолкнул девушку из-под удара, и ещё один труп шлёпнулся на землю.
Лишь последний из врагов осознал, что пришёл конец, и упал на колени, моля о пощаде. Он сразу признал в них Странников и взывал к их милосердию. Зачем им убивать его, беззащитного, он ведь им всё равно ничего сделать не сможет.
— Пощады?! — глаза Фэль горели пламенем ярости. — А вы пощадили бы нас, сложись всё по- другому? Вы пощадили моих друзей из этого поселения? Хоть умри как мужчина.
Она взмахнула мечом, и тот повалился на землю, успев прошептать:
— Вязальная спица…
— Идём, там раненый, — вдруг вспомнил Ярт, отойдя от азарта драки. Они поспешили к тому месту, где он встретился с Эльфом.
Фэль склонилась над жертвой жестокости и быстро осмотрела рану.
— Дрэит Нэртэ! — выдавила она сквозь зубы. — Боюсь, моих сил будет маловато.
— Фэльмарэ?! — встрепенулся тот, услышав её голос, и приоткрыл глаза. — Это, правда, ты?
— Я, Лейн, я, — она ободряюще улыбнулась.
— Вы их… всех? — тихо спросил он.
Девушка кивнула и сосредоточилась на его ране. Однако он со стоном убрал её руку:
— Не надо, Фэль… Моя жена, сын… Они уже на Звёздном Мосту. Я уйду за ними. Я не хочу жить.
— Лейн… — Фэль не знала, что сказать. Да и вряд ли нашлись бы слова, способные выразить всё, что она сейчас чувствовала.
— Наши заметили их ещё вчера, когда мы были на охоте. Однако никто и представить не мог, что они нападут так быстро. Я, на всякий случай, поспешил в Тхартнэль за помощью, но они догнали меня, — Лейн прикрыл глаза и словно сплюнул. — Псы!
— Спасибо за меч, — Ярт опустил клинок возле его ладони. Лейн открыл глаза и потрясённо посмотрел на него. Ярту стало немного не по себе.
— Лайнэ… Это ты?! — глаза у Лейна были такие, словно он призрака увидел.
— Нет, моё имя Ярт, — парень грустно улыбнулся. — Ты путаешь.
Отвлёкшись на этот разговор, он не заметил, как тревожно нахмурилась Фэль.
— Не может быть, — Лейн поднял руку и коснулся его лица. — Те же черты, та же усмешка, тот же голос… Я не могу ошибаться.
— Это не Лайнэ, — мягко проговорила Фэль. — Поверь мне, это не он.
— Да, действительно, ты вряд ли оказалась бы здесь вместе с ним. Но он так похож на него, — Лейн судорожно вздохнул. — Больше всего я хотел бы сейчас увидеть Волка.
— Наверное, увидишь, — Фэль сжала его руку. — Он наверняка встретит тебя на Звёздном Мосту.
— Отнесите меня к моей земле, — попросил Эльф. — Я должен попрощаться.
