Лес запел в изделиях, чтобы искусственно созданное не нарушило гармонии природы. И его надежды оправдались.
— Что это? — с восторгом спросил он у Альтамира. — Чьё это? Здесь Эльфы, да?
— Нэршо, — Странник спокойно смотрел на поселение. — Да, это небольшая эльфийская деревенька. Мы здесь ненадолго остановимся и передохнём. Ты согласен?
— Ты ещё спрашиваешь, — глаза Инри сияли от восторга.
Альтамир слегка улыбнулся. Знай он заранее, что утром на Нэршо нападут, Странник задержался бы здесь подольше, но ничто не предвещало грозы, и вокруг всё было тихо. Они и не подозревали об опасности. И Инри беззаботно любовался загадочным сумрачным посёлком.
Навстречу им вышли несколько жителей.
— Смотрите, это же Альтамир! — завопил кто-то, и из кустов выскочила куча малышни. Они заплясали вокруг Странника:
— Альтамир! Альтамир! А что ты нам принёс? А что ты нам расскажешь?
Альтамир расплылся в широчайшей улыбке и остановился. В его бездонной сумке (а она казалась Инри воистину такой) нашлись и резные деревянные игрушки, и свистелки-пищалки, и сладости, и красивые украшения для детворы. Они направились в деревню, окружённые почётным эскортом. Двое или трое из ребятишек висели на Страннике, кто-то ехал на лошади Инри, и вся эта компания непрерывно свистела, дудела и болтала одновременно.
— Ну что? Любимец малышни вернулся? — с улыбкой спросил статный молодой Эльф, обнимая Альтамира. — Они уже все изнылись. Где Альтамир, да где Альтамир?
— Ну, ты скажешь тоже, — Альтамир посмотрел в небесно-синие глаза Эльфа. — С вами не очень-то соскучишься. Рад вас всех видеть, Норэ.
— Мы тоже очень рады тебя видеть, Мирэл, — ответила высокая молодая девушка. — Как твои дела, Странник? Что нового на Пути?
— Дела мои идут — лучше не бывает. Сын у меня родился, — с довольной ухмылкой ответил Альтамир. Судя по выражению лица, он только и ждал повода, чтобы сообщить эту потрясающую новость.
— Так значит, есть повод погулять? — воскликнул третий Эльф, совсем ещё мальчишка. На вид он был немногим старше Инри, но парень даже не взялся бы предположить, сколько лет ему на самом деле.
— Ох, Фаэлин, — Странник крепко обнял его. — Тебе бы только погулять. Лишь бы повод был.
— А как же, — Фаэлин раздулся с гордым видом. — У нас что ни день, то праздник, а повод мы всегда найдём, а не найдём, так кто-нибудь подскажет. А такое событие, как рождение ещё одного Эльфа, самый лучший повод. Тем более что он мне племянником приходится.
— Только вот, убей, не помню каким? Внучатым или троюродным? — Альтамир ухватил его пальцами за нос. — Смотри, не запразднуйся окончательно.
— Не волнуйся, не запразднуюсь, — Фаэлин высвободил многострадальный нос и стал припоминать, какой же таки племянник у него родился.
Альтамир внимательно огляделся и поинтересовался:
— А что Лейн не идёт встречать старого друга?
— Они с отрядом сейчас на охоте, да заодно границы проверяют. Даже старейшина с ними поехал. Недавно рядом с нами волка видели, — ответила девушка и спохватилась. — Идёмте в дом. Вы наверняка голодны с дороги?
— Ты, как всегда, очень заботлива, Онни, — Альтамир посмотрел на Инри. — Мы, и правда, жутко проголодались.
Инри кивнул и проглотил слюну. От Онни шёл такой аппетитный дух свежей выпечки, что его просто магнитом тянуло к ней поближе. Девушка заметила выражение его лица и звонко рассмеялась:
— Вижу, что жутко. Ох уж мне эти вечноголодные Странники, — она тряхнула рыжими кудряшками и взяла их за руки. — Идёмте, у меня как раз обед на столе.
Уже позже, глотая обед, Альтамир воодушевлённо проговорил:
— Онни, я тебе памятник поставлю. Ты просто спасение для Странников.
— Ох, Альтамир, — девушка прищурила золотистые глаза и погрозила ему пальцем. — Вот расскажу Терти…
— Узнав обстоятельства, она со мной согласится и даже сама этот памятник соорудит, — уверенно проговорил Странник. — Ты же её драгоценного супруга спасла от неминуемой голодной смерти.
— Ну, ты наговоришь сейчас, — отмахнулась Онни. — Знаю я тебя. У тебя же ежедневно голодная смерть. Что-что, а вот поесть ты всегда любил.
— А как же, — Альтамир довольно отвалился на спинку стула. — Чтобы ноги шли вперёд, нужно накормить живот. На голодное брюхо я и шагу сделать не смогу, если, конечно, очень не припечёт.
— Ой-ой-ой, — Онни покачала головой, состроив весёлую рожицу. — Не прибедняйся. Ешь лучше, а то ведь и правда шагу не сделаешь… из-за стола.
Они рассмеялись.
Инри с удовольствием слушал этот смех. «Какие они замечательные, эти Эльфы. Не то, что вэльтаретские люди, которые чужака и на порог не пустят. А тут и накормят, и напоят», — думал он, поглядывая на красавицу Онни.
Она заметила его взгляд и зарделась.
— Альтамир, скажи своему другу, чтобы девушек не смущал, — произнёс Норэ. — Посмотри на нашу Онни. Она уже не знает, каким местом ей ещё покраснеть. Уведёт у нас первую красавицу, как ты Терти, что мы тогда делать будем?
Инри смутился и опустил голову, глядя в тарелку. Онни же шлёпнула Норэ по спине полотенцем:
— Что ты несёшь? Кто кого ещё и смутил! Посмотри на бедного парня.
— Очаровала, гордись, — хмыкнул Фаэлин.
— Но-но, — Альтамир грозно посмотрел на них. — Не трогайте парня. Он у меня и так весь из себя нерешительный и скромный до крайности, а тут ещё вы со своими шуточками. Не обращай внимания, Инри. У них язык без костей.
— Да ничего, — Инри порозовел. — Мне не привыкать. Пусть себе болтают.
«Заметно, — покачал головой Альтамир. — Ну да ничего. Мы тебе уверенности прибавим. Конечно, как Ярт, ты всех пересмеивать не будешь, да оно и к лучшему. Ты парень серьёзный, спокойный. Так и лучше». Он ободряюще улыбнулся спутнику и снова заработал ложкой.
— Останетесь на ночь? — поинтересовалась Онни.
— Да нет, мы пойдём, пожалуй, — Альтамир покачивал в руках резную чашу с вином. — Если только запасы нам пополни. Нам бы в Ваинэль побыстрее добраться. Иначе Терти с ума сойдёт от беспокойства за меня. Я ушёл оттуда давненько.
— Жаль, — девушка с сожалением посмотрела на Инри. Парень ей явно приглянулся.
— Мы ещё зайдем как-нибудь, — успокоил её Альтамир.
— Будем ждать, — Онни улыбнулась и встала. — Идём в кладовую. Посмотришь, что вам с собой взять.
Инри уютно развалился в глубоком мягком кресле и неспешно размышлял, что неплохо было бы остаться здесь на несколько дней, но Альтамиру, к сожалению, необходимо поскорее добраться до своего города. Ну да ничего! Не последний день живём. Ещё успеют сюда вернуться. А Онни просто душка! Вот это девушка! В Вэле таких нет. Красавица, умница, а готовит!.. М-м-м… пальчики оближешь. И вроде он ей тоже понравился. Для Инри это была первая капля в чашу уверенности в себе.
Альтамир вернулся с двумя большими сумками.
— Куда столько? — удивился Инри.
— Одну мы будем есть, а во второй гостинцы для моей Скворушки, — пояснил Странник. — Яблоки там, груши разные, ну и ещё кое-что по мелочи.
Онни хихикнула:
— Это для тебя — мелочи, а у неё будут точно такие же глаза, как у него.
— Ну, будут и будут, — спокойно сказал Альтамир, затягивая узел потуже. — Она у меня
