интересно!
— Вот за что ты мне нравишься, так это за то, что ты в любом кошмаре найдёшь положительные стороны, — Ярт хлопнул его по плечу и заглянул на кухню. — Привет, Фэль.
— Привет, — она кивнула. — Как прошла прогулка?
— Если я скажу «отвратительно», я не намного преувеличу, — Ярт прислонился к косяку. — Никогда не любил ходить по лавкам.
— А зачем вы туда пошли? — поинтересовалась девушка.
— За…
— Надо было, — Альтамир закрыл его рот ладонью и увёл Ярта с кухни.
— Какие все таинственные, — Фэль насупилась. — Сил нет!
— Они, наверное, подарок тебе искали, — хмыкнула Терти.
— А! Дар короля королеве? — Фэль усмехнулась. — Нарезал бы букет цветов. С меня бы хватило.
— Да ну, Фэль, — Альтамир примостился рядом с ней. — Глупости какие!
— Мирэл, я у тебя спросить хотела, — она вдруг вспомнила ещё об одном деле. — Когда мы его в Башню поведём?
— А хоть сегодня, — Странник разломил горбушку хлеба. — После обеда отведём. Орегонд сегодня весь день там. Я его буквально только что в торговом ряде видел.
— Кто такой Орегонд? — ревниво поинтересовался Ярт, заходя к ним.
— Градоначальник Ваинэля, — Альтамир посмотрел на него поверх горбушки. — А также один из старейшин Странников. Один из тех, кто вправе проводить обряд посвящения Пути.
— Мы думаем, пришло время тебе взять посох, — Фэль подняла глаза. — Ты готов?
— А что под этим подразумевается? — спросил Ярт.
— Ты должен подойти и взять посох, — невозмутимо ответил Альтамир.
— Ладно, сделаю вид, что понял, — Ярт задумался.
— Ты ешь, ешь, — встряхнул его Странник. — Силы тебе ой как понадобятся.
— Чует моё сердце, это будет та ещё прогулочка, — пробормотал Ярт и спросил. — А Сэллифэра я с собой туда взять могу?
— Можешь, но лучше не стоит, — посоветовала Фэль. — Ему всё равно придётся тебя ждать с нами.
— Жаль, — Ярт вздохнул и склонился к тарелке.
Сэллифэра он с собой всё же взял. Когда они пришли к городской Башне, их встретил высокий Эльф с явной примесью крови из горного клана. Можно было подумать, что он всю жизнь провёл в кузне, раздувая мехи. У него были длинные, абсолютно седые волосы, сплетённые в косу и прижатые сверху тёмным обручем. Он кутался в просторную накидку, скреплённую на плече брошью с гербом Ваинэля. Его серые стальные глаза неторопливо ощупали Ярта, и Эльф слегка склонил голову, проговорив звучным густым голосом:
— Добро пожаловать, юный Странник. Моё имя — Орегонд. Почту за честь вручить тебе свой посох.
— Я почту за честь принять его, — Ярт тоже пригнул свою непокорную голову, но тотчас выпрямился.
— Подойди ко мне, — Орегонд поманил его.
— Ступай, — Фэль подтолкнула спутника вперёд. Ярт подошёл к Орегонду и вопросительно посмотрел на него. Тот коснулся кончиками пальцев его лба и прикрыл глаза.
— Силён, смел. Немного безрассуден, но это пройдёт. Хитёр и ловок. Однако… — он удивлённо посмотрел на девушку. — Так юн?
— Ну, не так уж, — Ярт пожал плечами. — Я не считаю, что двадцать лет — это юность.
Орегонд рассмеялся и снова посмотрел на Фэль:
— Что, правда, двадцать?
— А ты переложи на наш возраст, если учитывать, что он рос в Вэле, — девушка усмехнулась.
— Это самый юный Странник из всех, кого я когда-либо видел, — Орегонд отворил дверь. — Проходи. Только собачку придётся здесь оставить.
Сэллифэр ощетинился и глухо заворчал.
— Останься с Фэль, малыш, — Ярт потрепал его по голове и скрылся в дверях Башни.
Внутри было сумрачно. В потоках света плясали пылинки, в углах под потолком прядями свисала паутина. Где-то высоко пищали летучие мыши. Орегонд открыл низкую дверцу в стене:
— Идём.
Они стали спускаться в подвал. Лестница закончилась небольшой площадкой перед запертой дверью. Эта, по крайней мере, была нормальных размеров, однако на ней не было ни замка, ни дверной ручки. Орегонд сдвинул камень в стене, и дверь отъехала в сторону.
Перед ними открылся широкий длинный зал, в конце которого находилось возвышение, где стоял пресловутый посох.
— Что я должен сделать? — поинтересовался Ярт.
— Подойти и взять его, — Орегонд ухмыльнулся. — Если получится, конечно. Этот зал — небольшой отрезок Пути. Пройди по нему.
«Что-то здесь не так, — подумал Ярт, ступая в зал. — Что-то уж слишком просто».
Не успел он об этом подумать, как раздался свист. Он инстинктивно бросился вперёд, и позади в стену воткнулась стрела.
— Ага, комнатка с секретом, — Ярт огляделся по сторонам. Всё было мирно. Однако стоило ему двинуться дальше, как буквально из ниоткуда перед ним возникло несколько монстров.
Ярт опустил ладонь на меч:
— Становится всё интереснее.
Противники окружили его и попытались напасть. Спустя несколько мгновений он понял, что это иллюзия, пусть и достаточно похожая на реальность. Это придало ему уверенности, и вскоре всё было закончено.
— Неплохо, — Орегонд с удовольствием наблюдал за ним.
Пройдя ещё пару шагов, Ярт вдруг оказался в полной темноте. Он замер, прислушиваясь. Рядом раздалось тихое шуршание, потом лёгкий, едва уловимый свист рассекаемого воздуха… Ярт вскинул руку, и раздался звон железа. Его опять атаковали.
— Ещё не легче, — прошептал он сквозь зубы.
Рядом слышалось чьё-то дыхание. Ярт напряг все свои чувства. Он закрыл глаза, всё равно ведь ничего не видно, и положился на свой слух и интуицию.
Слева раздался лёгкий-лёгкий шорох, как слабое движение воздуха, и Ярт выкинул в ту сторону меч. Раздался щелчок, и тьма исчезла.
Но радоваться было рано. С потолка на него пикировала огромная птица, хищно раскрыв свой клюв и выставив длинные когти явно не для дружеских объятий.
Он нашарил на поясе свой любимый нож и, выждав момент, метнул. Птица исчезла.
Подобрав кинжал, Ярт пошёл дальше. Ему пришлось пробираться сквозь огненные стены, преодолевать коварные ямы, спасать кого-то из лап неизвестных существ. Пришлось все свои чувства довести до состояния натянутой тетивы. Но он добрался.
Уже протянув руку за посохом, Ярт отчётливо осознал, что теперь вся его жизнь будет похожа на эту дорогу. Таков Путь Странника — защищать других, подставляя себя. Он может сделать передышку, остановившись на мгновение, но никогда не сможет повернуть назад и никогда не сможет узнать, что будет впереди.
Его пальцы крепко обхватили посох, и он вытащил его из стойки, принимая этот Путь, не колеблясь ни минуты.
— Я горжусь тобой, — рядом с ним стояла Фэль, — спутник.
— Я сам собой горжусь, — Ярт стряхнул напряжение и улыбнулся.
— Что ж, Ярт, — к ним подошёл Орегонд и склонил голову. — Отныне и до конца Пути ты нарекаешься
