слегка поперхнулся и недоумённо взглянул на хозяйку.
— И мне ещё два дня мучиться? — страдальчески посмотрела на неё Фэль.
— А мы вторую неделю мучаемся, гадая, как ты будешь выглядеть на балу, — фыркнула подруга. — И ничего, живём.
Фэль горестно вздохнула и поглядела на Ярта:
— Ну что это?
— Узнаешь в своё время, — он хитро улыбнулся.
— Вот что значит — жить под одной крышей и королю, и королеве, — хмыкнул Альтамир. — Сразу начинаются дворцовые интриги, слежка, подслушивание и тому подобное.
На несколько минут повисло смущённое молчание. Потом Фэль пожала плечами и проговорила:
— Ну, положим, интриг пока никаких не было.
— А попытка подкупить Сэллифэра? — усмехнулся Ярт.
— Я его не подкупала, — девушка задрала нос. — Вот ещё!
— Да ладно вам, — Альтамир улыбнулся. — Ну что вы ссоритесь, будто дети малые?
— Да ты им не мешай, — Терти поставила на стол десерт и шепнула на ухо мужу (так, что услышали все за столом). — Сам знаешь, милые бранятся, только тешатся.
Фэль чуть не подавилась куском пирога:
— Это кто здесь милые?
— Кто же ещё кроме вас? — подруга умильно посмотрела на них.
— Ха-ха-ха, — ехидно проговорила девушка. — Очень смешно! Сколько можно повторять, что мы только спутники, да и то всего на год?
— Начинается, — Альтамир закрыл ей рот ладонью. — Дай поесть спокойно. Не порти мужчинам аппетит.
— Как же, тебе испортишь, — хмыкнула Терти, подкладывая ему добавку.
— А, кстати, — Ярт вдруг вспомнил. — Я завтра уйду на весь день. К ужину могу опоздать.
— Куда тебя понесёт? — подозрительно поинтересовалась Фэль.
— Да так, одно небольшое дело, — таинственно ответил он.
«Очень интересно!» — она прищурилась и внимательно посмотрела на него. Ярт ответил ей самым невинным взглядом и продолжил ужин.
Когда на следующее утро Фэль вошла в его комнату, Ярта в ней уже не было…
Глава 9
— Долго ещё? — поинтересовался Ярт у волка, когда они продирались сквозь кусты.
— Не очень, — Сэллифэр обернулся. — Ты устал?
— Нет, — Ярт упрямо ломанулся вперёд.
Они уже третий час брели по бурелому в чаще леса. Если бы не волк, Ярт ещё и половины этого пути не прошёл бы. Сэллифэр выводил его на самую удобную тропу.
«Интересно, скоро закончится этот кошмар?» — устало подумал парень, раздвигая густые заросли.
— Скоро, — волк очутился рядом.
— Что — скоро? — не понял Ярт.
— Ну, ты же хотел узнать, скоро ли закончатся эти кусты. Я тебе и говорю, что скоро, — Сэллифэр недоумённо посмотрел на него, мол, что тут непонятного?
— Я, что, это вслух спросил? — Ярт потёр лоб. — Я же это подумал!
— Ну и что? — серебристая тень скользнула в чащу.
— Оч-чень интересно, — пробормотал Ярт, устремляясь за ним. — Хотя… Тогда понятно, откуда он про мои сны знает.
— Ты же читаешь мои мысли, — раздалось из кустов впереди. — Или ты думал, мы словами общаемся? Твоя волчица так же говорит со своей кошкой.
— Замечательно! — хмыкнул Ярт. — А раньше ты сказать не мог?
— А зачем? — волк высунул морду. — Всему своё время. А ты и так знаешь больше, чем должен.
— Вот как? — он вышел на открытое пространство. — И насколько больше?
— Не знаю, — Сэллифэр сел. — Передохни. Нам ещё прилично идти.
Ярт послушно сел, обдумывая всё услышанное.
Немного перекусив, они снова двинулись в путь. После непролазных дебрей Ярт с удовольствием шагал по пружинящему мху открытых полянок. Лес здесь был значительно светлее, чем вокруг Ваинэля. Тёмный янтарь сосновых стволов казался насквозь пронизанным лучами полуденного солнца. Воздух был напоён запахом свежей хвои и распирал грудь. Голова кружилась от ощущения, что ты сейчас задохнёшься этим воздухом.
За ними увязалась любопытная зеленогрудая пичужка. Перелетая с куста на куст с громким писком, она с любопытством косилась на них круглым чёрным глазом.
Сэллифэр шутливо щелкнул на куст зубами, и она с обиженным свистом взлетела на дерево.
— И не стыдно маленьких обижать? — с улыбкой поинтересовался Ярт.
— Я же её не съел, — спутник покаянно смотрел на него.
Полоса соснового леса постепенно сменялась лиственным. На ветру приветственно шумели стройные рябинки, склоняли свои ветви пышные липы, гордо держались редкие красавцы-дубы. На пути показался обрыв.
Ярт подошёл к краю и посмотрел вниз. Там широкой лентой переливалась река.
— Нам на берег, — Сэллифэр стал скользить вниз.
Ярт с сомнением оглядел обрыв. Берег был довольно крутой. Он вздохнул, подумав, что стоило захватить верёвку, и стал осторожно съезжать вниз. В какой-то момент он почувствовал, что сейчас сорвётся. Земля опасно поползла из-под ног.
И вдруг что-то хлестнуло его по руке. Ярт скосил глаза и увидел древесный корень, змеившийся по обрыву. Подняв голову, он наткнулся глазами на склонившийся над обрывом необхватный дуб, ранее им на том месте не замеченный, а на его ветвях маленькую знакомую пичужку.
— Спасибо, — он ухватился за корень и осторожно съехал вниз. Спрыгнув на камни, он ещё раз поблагодарил дерево, склонив голову, и поманил пичугу.
Корень на глазах вполз обратно в землю, а пичуга села на чахлый кустик, притулившийся на практически отвесной стене, и опасливо покосилась на Ярта.
— Есть хочешь? — он достал кусок хлеба и присел на береговые камни. Пичуга повернулась и посмотрела на волка, который лакал воду из реки.
— Не бойся, не тронет, — Ярт приложился к фляге. — Лети сюда.
Птица склонила голову, немного подумала и перелетела на его ладонь. Изучив кусок хлеба, она осторожно его клюнула. Ярт легонько погладил её по чёрной спинке, приглаживая взъерошенные перья, и огляделся. Река была не очень широкой, но довольно бурной, со множеством порогов и перекатов. На другом берегу возвышался такой же отвесный обрыв, по краю которого приветливо шумел лиственный лес.
— Ну, и что мы будем делать дальше? — Ярт смотрел на Сэллифэра.
— Пойдём по течению, — волк обернулся.
— А что ещё остаётся? — Ярт усмехнулся и встал. Птица вспорхнула на свой кустик. Парень оставил ей крошки на камне и вслед за волком пошёл вдоль течения.
Ярт любовался рекой. Вода в ней была прозрачной, как слеза. Он отчётливо видел стайки рыбёшек, снующие в спокойных заводях, образовавшихся в «чашах» каменного дна, длинные нити водорослей, цветные камешки. А на середине в порогах пенились волны, разбиваясь о камни и взлетая мириадами брызг.
Впереди послышался низкий рокот.
