заросли высокого бамбука, Богдан к своей радости нашёл один из плотов, построенных арабами. За эти месяцы плавсредство сохранилось нетронутым, и, судя по всему, пребывало во вполне эксплуатабельном состоянии.
На его вопрос, поплывут ли они с ним на ту сторону, китайцы замешкались с ответом – им явно не хотелось переправляться на другой берег, ведь в случае поимки арабами судьба их была достаточно печальна: плен и, скорее всего, рабство. Хотя, возможно, за них и могли бы попросить выкуп у императора, учитывая то, что они – ученики мэтра Чжу Цзы Чена.
Богдан не хотел подвергать Лао и Вэня лишним опасностям и поэтому решил отправиться один, но подумал про себя, что сам на месте этих ребят, конечно, помог бы своему сопровождаемому. С другой стороны, кто он такой этим парням, чтобы они клали за него свой «живот»? Они и так уже здорово помогли ему, поскольку будь Богдан один при встрече с чжунь-чженями, его бы точно схватили.
Правда, плот был великоват, чтобы им легко мог управлять один человек, и, отправившись на нём в одиночку при этой ширине реки и течении, Богдан причалил бы к другому берегу намного ниже места, откуда отплывал. Поэтому пришлось потратить ещё некоторое время на переделку плота и изготовление вёсел из бамбука. Размеры плавсредства потребовалось уменьшить для лёгкости управления, так, чтобы одному человеку, стоя на середине, можно было грести двумя вёслами.
Затем, бросая в воду подальше от берега ветки и куски коры, Богдан прикинул скорость течения. Конечно, он не знал точно ширину реки, но, поскольку уже один раз переправлялся в этом же месте, мог её оценить примерно. Получалось, что с учётом всех факторов плот должно было снести примерно километра на три вниз. Значит, чтобы долго не блуждать по арабскому берегу, следовало стартовать на соответствующее расстояние выше по течению. На обратном пути, конечно, его всё равно снесёт, но это будет уже не столь принципиально. Лао и Вэнь будут следить за ним, и как только он поплывёт назад, спокойно двинутся по берегу к месту высадки.
Отбуксировав плот на нужное расстояние, Богдан стал готовиться к отплытию. Он двинулся налегке, сняв с себя куртку и кольчугу на случай, если каким-то образом окажется в воде. Разумеется, ему чрезвычайно не хотелось этого, учитывая наличие в этих водах рыб-драконов, но в любом случае кольчуга не помогала бы, а сильно мешала плыть.
Правда, за всё время перестройки плота рыбы-драконы в реке не показывались. Богдан поинтересовался у молодых китайцев, есть ли какие-то периоды активности этих чудовищ. Насколько помнили Лао и Вэнь, учитель Чжу говорил, что бывают месяцы, когда рыбы-драконы ведут себя более спокойно из-за сезона размножения. Они кладут яйца в донный ил и охраняют эти «гнёзда» от других более мелких, но тоже хищных рыб, реже всплывая на поверхность. Никто, правда, не мог сказать, заняты сейчас своим потомством чудовища или нет.
– Понятно, – с лёгким сарказмом молвил Богдан. – Может, да, а может, и нет…
Китайцы, похоже, иронии не заметили.
Из оружия Богдан взял с собой только меч и лук, а также верёвку, к концу которой привязал зацеп, сделанный из трёх больших рыболовных крючков, которые он нашёл в Ли-Ине. Эта своеобразная «кошка» должна была помочь вытащить лучемёт, упавший в расщелину. День уже начал клониться к вечеру, когда наконец все приготовления были закончены.
Во время приготовления Богдан часто поглядывал на противоположную сторону – к счастью, на дальнем берегу не показывалось ни души. Внимательные осмотры местности в зрительную трубу, оставшуюся от Суня, не выявили намёков на засады, и Богдан, мысленно перекрестившись, отчалил.
Грёб он долго, периодически поглядывая то на медленно приближавшийся правый берег реки, то на постепенно уменьшающиеся фигуры китайцев, медленно ехавших верхом по оставленному берегу. Казалось, всадники никуда не двигаются, хотя кони и перебирают ногами – ведь они перемещались относительно линии берега примерно с той же скоростью, с какой течение сносило плот.
Один раз вдалеке, на солнце, в отсветах от почти такой же жёлтой, как небо над головой, речной поверхности, тускло блеснул бок грозного обитателя здешних вод. Богдан чёртыхнулся и стал вкладывать в свои гребки больше силы, понимая, что если зверюга заинтересует его достаточно утлым судёнышком, то легко, наверное, сможет его перевернуть. Однако рыба-дракон больше не показывалась – вполне возможно, что они не нападали на неживые объекты, ведь те же арабы опасались чудовищ только в воде, но никак не на плотах.
Пару раз, несмотря на то, что в такие минуты течение сносило плот всё дальше, Богдан немного отдыхал: плот был куда тяжелее для гребца, чем, допустим лодка, и руки, несмотря на его хорошую физическую форму, уставали. В такие моменты Богдан проверял своё местонахождение, пытаясь вычислить, на сколько же его уже переместило потоком реки.
Примерно через час он, наконец, благополучно достиг берега, промахнувшись всего метров на двести дальше нужной ему точки. Вытащив плот так, чтобы его не унесло водой, Богдан на всякий случай обмотал верёвку вокруг крупного камня, валявшегося на берегу, приготовил лук и стрелу и осмотрелся.
Вот знакомый лес с густым кустарником, так подвёдшим его когда-то, не позволив вовремя заметить подкравшихся арабов, вон груда валунов, на которых он, перетаскивая жердь, выронил лучемёт – и, самое главное, вокруг тихо. Тогда Богдан перебежками бросился к нужному месту.
Пробежав метров пятьдесят, он снова присел за одним из камней на берегу и ещё раз осмотрелся. По- прежнему вокруг царило полное спокойствие. На другой стороне реки на фоне зарослей проглядывались фигурки китайцев, которые спешились и сейчас стояли, высматривая, что происходит с Богданом.
– Ка-азлы! – проворчал Богдан. – Сказал же им спрятаться!
Двигаясь подобными перебежками, он добрался до места, где строил свой челнок. Его недостроенное судно пропало: кто-то за это время прибрал лодочку к рукам. Впрочем, сейчас Богдану было на это в высшей степени наплевать: требовалось не гадать о судьбе челнока, а быстрее заняться выуживанием лучемёта. Ему очень хотелось проверить, целы ли его вещи, замаскированные в кустах чуть поодаль, но главное было достать оружие.
Пробравшись к расщелине, в которую свалился лучемёт. Богдан скрипнул зубами от досады: солнечный свет в это время суток падал так, что между камнями в глубине лежала густая тень, и он практически не видел ничего, что творится внизу.
Бросать «кошку» приходилось практически вслепую, а расщелина имела длину метра четыре. Постаравшись припомнить, в какой части могло лежать его оружие, Богдан решил, что, кажется, упал с краю расщелины, который был более обращён к реке.
Постоянно оглядываясь, он начал бросать «кошку». Но раз за разом железные крючки скоблили по камням впустую. Минут пять Богдан безуспешно вытаскивал лишь сухие ветки и опавшие листья.
Самым простым было бы, разумеется, зажечь что-то типа факела и осветить расщелину, но Богдан не подумал о такой методике и даже не имел с собой не то что горючих материалов, но и просто средств разведения огня.
Вдруг землянина осенило: он вытащил меч и, поймав неплохо отполированным клинком солнечный луч, постарался направить его в расщелину. Его уловка оказалась действенной – он сразу же увидел лучемёт, валявшийся на песке у самого подножия одного из огромных камней, образовывавших расщелину. Проблема заключалась лишь в том, что камень в этом месте нависал вниз и мешал бросить зацеп на верёвке.
Чертыхнувшись, Богдан побежал к ближайшим зарослям бамбука и срубил мечом длинный тонкий шест. Привязав «кошку» к его концу, он опустил зацеп в расщелину, и уже через минуту сжимал своё верное оружие в руках – он снова был вооружён так, что мало кто мог бы ему противостоять.
Лучемёт чуть запылился, но, не считая этого, выглядел как новенький. Неприятно удивило Богдана только одно – индикатор заряда лучемёта мигал уже красноватым оттенком, что означало, что мощности осталось на несколько секунд непрерывной работы. Он точно помнил, что обойма была вставлена совсем незадолго до того, как оружие упало в расщелину, стрелял он перед этим совсем мало – отчего же «батарейка» так подсела? Но гадать можно было хоть до скончания века, всё равно ответа сейчас на этот вопрос он получить не мог. Впрочем, Богдан вообще так и не разгадал эту загадку – ни ранее, ни после он никогда не наблюдал подобного эффекта у оружия Творцов. Вполне возможно, что тут он встретился с редким случаем брака, случавшегося, вероятно, и при производстве предметов по самым высочайшим технологиям.
Оставалось заняться проверкой сохранности остальных вещей. Ему и здесь повезло: мешок по-
