Нам послан знак. Великая книга давным-давно предсказала, что явится Избранник, наделенный велим могуществом. Это будет великий волшебник. Величайший волшебник. Для него ничего не будет стоить остановить реку и повернуть ее вспять. И вот он явился. Мы все это почувствовали. Потому что его сила передалась и нам. Вот уже несколько дней мы можем творить великие чудеса. Мы можем летать и превращаться в птиц и зверей, мы можем повелевать злыми духами и душами умерших злодеев. Каждый из нас теперь может многое. Еще немного и мир станет нашим. Для этого нам надо выполнить всего два условия.
– Какие? – хором спросили Антессера колдуны и ведьмы.
– Во-первых, мы должны объединить свои усилия. Только вместе и сообща в совместной борьбе мы можем овладеть миром. Но для этого мы должны одолеть Избранника.
– Как мы это сделаем?
– Не знаю. Мы думали поймать его сегодня ночью. Но оказалось, что это невозможно. Мы не можем даже подойти к нему.
– Что же делать?
– Попытаться еще раз. Но уже всем вместе. А перед этим мы остановим время.
– Как? – воскликнул один колдун. – Как мы остановим время? Мы столько раз пытались это сделать, но у нас ничего не выходило.
– Сегодня выйдет, – торжественно сказал Антессер. – Мы не зря собрались здесь в этой гостинице. Это здание глупые людишки построили на холме. Они не знали, что это не простой холм. Не простой. А ведь это Лысая гора! Здесь в течение пятисот лет наши собратья по ремеслу справляли ежегодный шабаш и творили колдовство. Они творили здесь заклинания и приносили человеческие жертвы, танцевали под луной и встречались с демонами ада. Это место и этот дом пропитаны колдовством. Неужели вы не чувствуете, как нам здесь хорошо дышится, как легко исполняются желания, как оживают стены и древние духи спускаются к нашим ногам. Они придадут нам сил. Они наполнят наше колдовство мощью прошедших лет. Они помогут нам остановить время. И смогут сквозь пространство и время прийти сюда наши союзники. Сегодня мы не одни. И у нас есть еще один козырь. – Антессер подошел к Маше.
– Она нам поможет! Ее страх и ужас станут теми силами, которыми мы воспользуемся. Избранник должен быть окружен Безвременьем. Только так его можно будет поймать.
– А если мы его не поймаем? – спросила одна безобразная, похожая на жабу, ведьма. – Вдруг у него появятся друзья и помощники? Ведь добро всегда умело за себя постоять.
– Друзья и помощники у него появятся. В этом нет сомнения, – согласился Антессер. – И нам предстоит смертельная борьба. Но даже если мы его не поймаем, мы заманим его в ловушку. Эта девчонка заманит его сюда. Ведь она только и думает о том, чтобы ее спасли. А кто ее может спасти? Только он. И никто другой. Так пусть же она зовет его на помощь. Он придет к ней. Он обязательно к ней придет. – Профессор специально говорил эти слова, стоя рядом с Машей. Девочка хоть и ничего не видела, но все слышала.
– Неправда! – закричала Маша. – Я не буду его звать. Я скажу ему, что вы его ждете.
Антессер засмеялся:
– Нет, голос зовущий на помощь будет самым громким. Избранник будет слышать только его. Зови его. Зови.
– Зови его! Зови! – хором повторили все колдуны и ведьмы.
– Нет! – закричала Маша. – Не надо. Лучше убейте меня!
– Зачем? Мы не станем тебя убивать. Но сделаем так, что твой друг сам убьет тебя, когда будет спасать тебя. Он будет думать, что спасает тебя, а на самом деле будет причиной твоей смерти. И это даст нам власть над ним. Совершенное им зло. Вот что нам нужно. Так что зови его. Зови!
– Зови его! Зови! – подхватили монстры.
Они стали скандировать эти слова, затем выстроились в хоровод и стали кружить вокруг Маши.
– Останавливаем время, – шепнул Антессер Матильде. Затем он стал гладить Машу по голове и обратился к ней уже нормальным голосом. – Что же ты закрыла глаза? Открой их и посмотри на своих новых друзей. Посмотри.
Последние слова он сказал таким повелительным тоном, что Маша не смогла ослушаться его и открыла глаза. Она увидела над собой и вокруг себя страшные рожи, безобразные лица, свиные рыла, козлиные рога, волчьи морды, острые клыки и изо всех сил захотела снова закрыть их. Но ничего не получилось. Взгляд единственного здесь человека, очень красивого и элегантного, пригвоздил ее на месте и не давал сделать этого.
– Смотри, – приказал он.
И Маша вынуждена была смотреть на отвратительную сцену, которая разыгралась перед ней. И страх опять стал наполнять ее. И хотя девочка прекрасно все поняла из того, что сказал Антессер, она ничего не могла с собой поделать и мысленно звала Женю.
А ведьмы и колдуны во главе с Антессером продолжали кружиться в неистовом хороводе. Хоровод их крутился против часовой стрелки, и каждый из танцоров тоже кружился против часовой стрелки. При этом все они пели различные заклинания и жгли черные огни.
Воздух вокруг них сгустился и стал противно пахнуть. Черные огни источали зловонный дым. Антессер стоял в центре хоровода у стола, на котором лежала Маша, и прыгал вокруг нее как козел. При этом он весь скрючился и из красавца превратился в беснующегося урода.
Маше было противно и страшно. Неизвестно, что больше. Она никогда и представить себе не могла, чтобы взрослые люди так себя вели. Как дикари. При мысли о дикарях Маша обратила внимание на то, что была обложена фруктами, пирожными и тому подобными лакомствами и решила, что ее собрались съесть. Может это маньяки людоеды, про которых пишут в газетах? Волосы зашевелились у нее на голове от страха. Но разве людоеды могут превращаться в волков? И разве они похожи на чудовищ из фильмов ужасов?
Машины мысли совершенно смешались. Однако страх все же крепко поселился к ней, и она не могла прогнать его. И отрешиться от всего, что происходило вокруг, она тоже не могла.
