смелые звездолетчики продолжили путь.
Больше на них никто не нападал. Видимо обладатель щупальца предупредил всех подпесковых обитателей пустыни, что с ними не стоит связываться.
Марсианская пустыня только на первый взгляд казалась пустой и безжизненной. Уже после первых же сделанных по ней шагов земляне убедились, что вокруг них кипит настоящая жизнь. Только все обитатели жили не на поверхности песка, а внутри него. С тихим шуршанием, сбросив с полосатой спины оранжевый песок, вылез небольшой мохнатый зверь похожий на барсука и уставился на людей. Он видимо не мог понять, что они тут делают. С первого взгляда было видно, что он безобиден и доброжелателен. Глаза его были голубыми и добрыми, даже немного грустными, короткими лапками он тер свое брюшко и что-то лепетал.
– Может, дадим ему конфету? – спросил Бочкин, который очень любил животных.
– Вы, Василий Митрофанович, забыли про того с щупальцем? – не совсем вежливо ответил Краснобаев. – Тут вам не зоопарк, а неизведанная планета. Никакой дисциплины, товарищ генерал. Что с вами такое?
– Да, что-то я и в самом деле расслабился, – устыдился Бочкин. – Годы. Годы. Наверно пора на пенсию уходить.
Затем они увидели целую стаю насекомых, у которых тела и головы были кошачьи, а лапы паучьи, и размером они были с семилетнего земного ребенка каждый. Эти странные создания важно прошли мимо них, а потом зарылись в песок и пропали, не оставив ни малейшего следа.
– А вон кенгуру! – заметил Окуркин. – Видите, скачет?
Существо действительно похожее на кенгуру, только с длинным как у динозавра хвостом и почему-то с таким же длинным слоновьим хоботом деловито пропрыгало в сторону Базилевса, потом остановилось, оглянулось на землян, и, честное слово, покачало головой.
Путешественники продолжали путь, и дорога их была очень интересной. Марс, словно гостеприимный хозяин, видимо хотел показать жителям с другой планеты все свои достопримечательности. Диковинные звери и птицы так и сновали под, перед и над землянами. Вот покатился прямо на них круглый и похожий на ежа полуметровый куст, в центре которого сидели самые настоящие живые глаза, удивленные и чуточку глуповатые. Путешественники не сразу поняли, что он не сам передвигается по песку, а его гонит легкий почти незаметный ветерок.
– Давайте уступим ему дорогу, – предложил Краснобаев.
Земляне посторонились. Куст благодарно хлопнул глазами и прокатился мимо них. Прямо как колобок из сказки.
– Какой смешной! – рассмеялся вслед ему Бочкин. – Мне бы такой на дачу.
– А мне бы кенгуру с хоботом, – добавил Окуркин. – Я бы его в гараже держал, а выходным за деньги показывал.
Краснобаев почесал затылок, причмокнул губами от удивления, но ничего не сказал, потому что у него не было ни дачи, ни гаража.
Но самое удивительное, что они увидели, была птица, размером с гуся, которая летала над барханами и на лету высиживала яйца и бросала их с огромной высоты прямо в песок. Таким образом, она на глазах у изумленных путников как бомбардировщик сбросила около десятка яиц и улетела в сторону поднимающегося солнца.
А солнце поднималось все выше и выше. Время шло, и с каждой минутой становилось все жарче и жарче. Затем стало и вовсе невыносимо. Даже туники, который были сделаны из материала, который по желанию мог сохранять тепло или прохладу, и те не спасали от жары. Воздух тоже накалился, и стало трудно дышать. Пришлось выпить еще по таблетке, которые им дал Базилевс, чтобы легкие приспособились к местному воздуху. Стало немного легче. Друзья попили воды из фляжек и пошли дальше.
Идти по песку было трудно, а еще через полчаса, он раскалился на солнце и стал таким горячим, что идти по нему стало и вовсе мучительно. Генерал и прапорщик поначалу крепились и не подавали виду, но потом стали бунтовать. Первым начал Бочкин.
– Мои ноги сейчас поджарятся, – заявил он.
– Мои тоже, – поддержал его Окуркин. – Еще немного, и я взлечу, потому что идти больно.
Краснобаев ничего не сказал, потому что был самый терпеливый из них. Но когда его спутники совсем поникли, поддержал их:
– Потерпите немного. Поднимемся на эту гряду, увидим город и сделаем привал.
Путешественники сделали еще полсотни героических шагов вверх по склону бархана, по величине больше похожего нагору, взобрались на его рассыпчатый гребень и увидели грандиозное зрелище.
Марсианский город. Тот самый город, которой они видели из космоса. На Земле им такого видеть не приходилось.
Город был вырублен в огромной горе, которая лежала в центре пустыни, многие тысячи лет назад. И сооружение это было во много раз величественнее и грандиознее чем древние египетские пирамиды. Невозможно было понять, какая неведомая сила смогла превратить гору в жилище. В жилище миллионов. Ясно было, что в городе этом живут несколько миллионов человек, и Нью-Йорк по сравнению с ним казался жалким скоплением хижин. Самые низкие здания были выше небоскребов Уол Стрит.
Земляне только рот раскрыли, увидев марсианский город.
– Это столица? – спросил Бочкин. – Или боевая крепость?
– Да, – ответил Иван Иванович, – Столица Марса Муты-Гуру. Действительно крепость.
– Где-то там томится принцесса, которую мы должны спасти, – вздохнул Окуркин. – И зачем только я заметил эту проклятую бутылку?
– А как мы туда, интересно, попадем? – спросил Бочкин.
Это был важный вопрос. Марсианская столица хоть и казалось, будто она лежит как на ладони, была однако очень далеко. Километров семь, не меньше. И как преодолеть эти семь километров по раскаленной пустыне под палящим солнцем?
Друзья задумались.
– Давайте пока отдохнем, – предложил капитан и первым скинул на землю рюкзак.
Бочкин и Окуркин последовали его примеру и тоже сняли свои рюкзаки, после чего сразу повалились на землю, потому что ноги у них гудели от усталости. Притяжение на Марсе было больше чем на Земле.
– Ай! Караул! Мамочки! Да что же это такое? Безобразие!
Они забыли, что земля накалена, как сковородка, и тут же вскочили опять на ноги как ошпаренные. Вскочили и уставились друг на друга, а потом запрыгали на месте, потирая обожженные места.
– Что же нам делать? – чуть не плача, завопили они.
– Эх, вы, торопыги, – пожалел их Краснобаев. – Ведете себя словно маленькие. А на что нам Базилевс дал холодильный коврик?
С этими словами Иван Иванович вытащил из рюкзака тонкое одеяло и постелил его на песок.
– Вот теперь садитесь, или ложитесь, кому как нравится.
Бочкин и Окуркин с опаской сели на коврик и убедились, что он действительно ничуть не горячий, а наоборот, еще и навевает прохладу, как будто сидишь в тени густого дерева у чистого ручья.
– Здорово! – воскликнули они. – Шикарная вещь.
А прапорщик подумал про себя, что не плохо бы ему этот коврик себе потом прибрать. Если конечно генерал его не опередит.
А когда Иван Иванович достал еще и самый настоящий арбуз, который для них специально вырастил заботливый Базилевсв корабельной теплице, то радости их не было предела. Вряд ли есть что-нибудь более приятное, чем арбуз в марсианской пустыне. Красный, хрустящий и ароматный. И конечно же очень сладкий.
Они отдохнули и поели, после чего снова собрались в путь.
– Ой, гляньте! – вдруг воскликнул Окуркин. – Что это?
Все посмотрели, куда он показывал и тоже не сдержались от удивленных возгласов.
Из песка с невероятной скоростью вырастало какое-то растение, зеленое с толстым стеблем и широкими листьями. Не успели они удивиться как следует, как на коротком стебле начал набухать бутон, который прямо на глазах рос, рос, пока не стал круглым и полосатым.
