– Только не это! Умоляю. Кол, все, что у меня есть. Не трогайте его!
– Тогда веди нас.
И старик с невероятной для него скоростью побежал вперед, указывая дорогу. Матильда, Редрик и все остальные верхом на крысах последовали за ним. Старик бежал, и в темноте его длинная до земли рубаха светилась фосфорическим светом. Черное воинство следовало за ним по пятам, как охотники за гончим псом. Только не трубили трубы и охотничьи рога. Зато громко звенело оружие охотников.
Лабиринт закончился огромным гротом. Гигантские сталактиты свисали прямо с потолка чуть не до пола. И чуть не до потолка взмывали вверх огромные сталагмиты. Все они очутились, словно в пасти исполинской акулы или крокодила. А впереди чернела угольная стена с белыми прожилками известняка, кварцевыми залежами и гладкими гранитными плитами. Старик внезапно остановился, так, что Матильда и Редрик чуть не сбили его с ног, а их крысы встали на дыбы и чуть не сбросили своих седоков.
– Я вас вывел, – сказал старик. – Теперь отпустите меня.
– Еще рано.
– Ах, ты подлая девчонка, – взвизгнул старик. – Нарушаешь уговор?
– Разве у нас был договор? Я что-то не помню. Оставайся здесь. Ты мне еще нужен. – Матильда обернулась к Редрику. – Что ты делаешь?
А Редрик опять разговаривал с могильным червем. Бережно прижал его к уху, слушал и улыбался.
– Что он тебе сказал? – спросила Матильда.
Редрик осклабился:
– Избранник рядом! И подлый Кристиан с ним.
– Где они?
– Перед нами.
– Перед нами?
– Да.
Матильда внимательно посмотрела вперед. Ничего кроме черной угольной стены она не увидела.
– Что ты болтаешь? Я никого не вижу.
– Они в шахтах, в подземных шахтах, которые вырыли тролли,
– сказал Редрик. – И они идут сюда. Скоро будут здесь.
– Сколько их?
– Много. Они едут верхом на сильных и быстрых зверях, а еще с ними собаки и гномы.
– Гномы? Ты сказал гномы?
– Да. Вооруженные до зубов.
Матильда закусила губы:
– Что же делать?
– Встретить их у выхода и убить, как только они выйдут. Нас достаточно, чтобы перебить их всех и схватить Избранника.
– Правильно! Едем к тому месту, откуда они выскочат. Приготовим им мышеловку.
И огибая великанские зубы сталагмитов, они помчались на крысах к противоположному концу грота. Впереди всех бежал злой колдун, которого вытащили из могилы. Он вел их, хотя больше всего хотел спокойно лежать в земле и принимать положенные ему от Бога мучения.
Грот был большой, но не настолько, чтобы задержать быстрых крыс. Через две минуты, они уже были около отвесной стены. В пяти метрах над ними выдавалась вперед небольшая площадка, а за ней чернел на черной стене выход из шахты. Оттуда должен был появиться Избранник.
Еще до того, как достичь этого места, Матильда знала, что надо делать.
– Ведьмы ко мне! – скомандовала она.
И семь ведьм, которые выступили в этот поход вместе с ней, подъехали к Матильде и покорно склонили головы, ожидая приказа.
– Нас девять вместе с этим старикашкой, – сказала Матильда.
– Этого вполне хватит для того, чтобы немножечко потрясти землю.
Ведьмы сразу заулыбались. Еще бы! Ведь устраивать стихийные бедствия, катастрофы, пожары и наводнения это их любимое занятие.
Они выстроились в круг и стали водить хоровод вокруг старика. Тот сначала зло смотрел на них и ругался и не хотел принимать участия в колдовстве. Ведьмы не обращали на него внимания. Они мчались, крепко держась за руки, и плевали в старика, одновременно выкрикивая проклятия и грязные ругательства. Наконец старик не выдержал. Зло овладело им, и он присоединился к ведьмам и тоже закрутился как волчок и запрыгал на месте как козел.
Все остальные смотрели на них и почтительно ждали, что произойдет дальше.
Время шло. Ведьмы плясали и пели, старик вертелся и прыгал. Синее пламя начало исходить от них. Сильно завоняло серой. И вот, когда старик прыгнул особенно высоко, и как только его ноги коснулись земли, земля вздрогнула. Да-да, земля вздрогнула. Раздался гул, потом, словно где-то грохнул великанский барабан. И земля вздрогнула.
