привязана к кольцу кровью, а у тебя с твоей прапрапра... общая кровь, так что считай – тебе не повезло.
– И что? – отозвалась отупевшая от такого количества сведений Алиса.
Екатерина встала, подошла к окну и продолжала говорить стоя спиной к гостье.
– А то, что мне шесть сотен лет. Я хоронила мужей, любовников, внуков, правнуков, друзей и врагов. Я стара, Алиса. Мне надоело жить. Моя кожа насыщена влагой, но мое сердце иссушено страстями и переживаниями. Я заслужила покой. В этом мире мне все знакомо, все скучно, все предсказуемо. Я больше ничего не хочу. И ты – единственная, кому я могу доверять, потому что ты связана заклятием, против которого нет контрзаклятия, ведь никто не знает его секрет. Та, кому я отдала это кольцо, не была самой талантливой, умной и отчаянной. Но остальные унесли кольца с собой в могилу – завещали похоронить их с ними, а она – нет. Значит, она чувствовала, что на этом ее миссия не выполнена. Значит, ты – следующая. И я, Алиса, отдам тебе алмаз. Потому что хранить его у меня больше нету сил.
– А кольцо? – поинтересовалась Алиса. – Что вы с ним сделаете?
– Оно уйдет со мной. В жизни я сделала все, что могла. Даже вот с тобой встретилась. Но Алиса! – воскликнула Екатерина. – Бойся! Ты столкнешься с сильным и хитрым врагом. Уже столкнулась.
– То есть?.. – забеспокоилась Алиса.
– А кто, ты думаешь, привел тебя сюда? – Екатерина всплеснула руками.
– Кто? – Алиса отказывалась признавать очевидное.
– Конь в пальто! – заорала Екатерина. – Елена! Скажи мне, что ты сама не догадалась, и я тебя уничтожу!
– Догадалась! – огрызнулась Алиса. – Только я не очень понимаю, при чем тут Лиза.
– Я не поставлю за это душу, но уверена на девяносто девять и девять десятых процента, что Лизе Елена пообещала правую руку.
– Какую еще руку?
– Ну, что Лиза будет ее правой рукой. А за это она должна убедить тебя забрать алмаз.
– А они так уверены в успехе?
– Конечно, нет! – усмехнулась Екатерина. – Думаю, это не первая попытка. В принципе, я должна отдать камень. Не могу не отдать. Но до меня еще нужно добраться. Елена рассчитывала, что раньше или позже у одной из ее наследниц это получится. Уже лет сто шляются тут всякие.
– Послушайте, а вы не думаете, что отдать его мне – плохая идея?
– Не думаю, – довольно жестко ответила Елена. – Отнять у тебя они его не могут. Если хранитель его умирает, так никому и не завещав алмаз, тот превращается в уголь, в пепел. Так что им придется выкручиваться. Они будут тебя соблазнять. И вот тут, милая моя, надо быть осторожной. Ты и оглянуться не успеешь, как сама отдашь им камень. Поэтому тебе придется кое-что сделать.
– Н-да? И что же?
– Татуировку! – неведомо чему обрадовалась Екатерина. – Татуировку одного из индейских шаманов – ее придумали для воинов, которым требовалось не только сильное тело, но и несокрушимый дух. Ни пытки, ни соблазны, ни страх смерти не могли их прогнуть. Готова?
– А что, прямо сейчас будем делать? – испугалась Алиса.
– Ну, могу записать тебя на июнь... – с издевкой произнесла Екатерина.
– Тогда ладно... – смутилась Алиса.
– За мной! – воскликнула Екатерина, встала, дернула за шнурок, что висел у дверей, и вышла вон из библиотеки.
Глава 29
Они спустились на первый этаж, а оттуда, через потайную дверь, в подвал. В подвале было тепло и сухо – там тоже имелся холл, из которого вело несколько дверей. В одну из них Елена и пригласила Алису. В комнате уже хозяйничала Фрося. «Значит, имел место преступный сговор», – подумала Алиса, все же несколько обеспокоенная столь быстрым течением событий. Ее уложили на стол с мраморной столешницей, на котором лежала махровая простыня. Фрося протерла ей спину едким раствором, пахнувшим, как смесь нашатыря и перекиси водорода. Екатерина самолично преподнесла ей стакан с горячим напитком, который выглядел так, словно его сделали из смеси толченой древесной коры и прокисшего молока. Напиток практически вырубил Алису – она расслабилась и погрузилась в сладкую дрему, но краем глаза все же увидела жуткий предмет – длинную острую деревянную иглу.
– В чернилах содержится яд анчара, так что, извини, будет больно, – предупредила ее Екатерина.
И было больно. Хорошо, что ее напоили этой дрянью – она все же не так остро реагировала на то, что все вены и артерии горели пламенем – изнутри жгло так, что хотелось убежать отсюда и прыгнуть в холодное море. Алиса скрипела зубами, кусала полотенце, орала, капризничала, просила стакан яду, чтобы не мучиться, но Екатерина только бубнила «ничего-ничего», а сволочь Фрося держала ее за ноги.
И вдруг все кончилось. И боль, и пытка. Екатерина плюхнула ей на спину банку мази, которая впитывалась полчаса, но впиталась без остатка, и сказала, что можно посмотреть. Ее поставили перед одним зеркалом, сзади Фрося держала другое, и Алиса увидела наконец что на правой лопатке у нее теперь черный тигр, у которого на шкуре вместо полосок – загадочные знаки.
– Он защитит тебя, – убеждала Екатерина.
Но у Алисы уже не осталась сил, чтобы верить или не верить. Она устала, хотела спать и ни о чем не думать.
Екатерина не пустила ее домой – уложила в огромной спальне на такой огромной кровати, что к ней в самый раз было бы лестницу приставить, чтобы легче забираться. Кровать оказалась крейсером, который увез Алису в мир самых сладких в ее жизни снов. Без всякой Елены.
Екатерина держала ее у себя неделю. Учила. В основном тому, как ее, глупую Алису, могут облапошить. Алиса не жаловалась – с Екатериной было интересно.
Но однажды, в солнечный вторник, Екатерина сообщила, что наступила пора расставаться.
– Я скоро уеду отсюда, – заявила она. – Это место засвечено. Хочется туда, где никто меня не найдет. Может, в Тибет. Может, в Индию. Подальше. Ты хорошо запомнила то, чему я тебя учила?
– Лучше не бывает! – поклялась Алиса, которой действительно казалось, что за семь дней она поумнела лет на двадцать.
– Тогда прощай.
– Прощайте.
Они не пожали рук, не обнялись, не поцеловались. Но Екатерина смотрела ей вслед, пока машина не скрылась за поворотом.
Фрося отвезла Алису к Татьяне, открыла багажник, где лежал Он. Екатерина сказала, что Алиса должна познакомиться с Сердцем Дьявола лишь тогда, когда узнает о нем все, что знает Екатерина, но и этого будет мало, так как всего о камне не знает никто. А знакомство должно состояться без посторонних. Это традиция.
Поэтому Алиса спешно попрощалась с Фросей, схватила ларец из платины и закрылась в доме. Был уже вечер, стояла полная луна – лучшего времени и не придумаешь. Алиса зажгла побольше свечей, выключила свет, открыла окно, села на ковер, скрестив ноги, поставила ларец перед собой и с трудом перевела дыхание. Она волновалась.
Как и учила Екатерина, преклонила голову и произнесла – по мере возможности почтительно и уверенно:
– Призываю тебя на правах законной владелицы, по завещанию, с полного согласия завещателя – дай мне свою силу!
С этими словами Алиса нажала на хитрые застежки – и они открылись. Значит, все верно.
Дрожащими руками Алиса подняла крышку – и ее сердце замерло!
На серебристой бархатной подушке лежал самый красивый камень в мире. Казалось, ему не нужен солнечный свет – лучи переливались и искрились будто сами по себе, а изнутри шло удивительное красное сияние. Он не был алым. Вранье. Не был красным, как кровь. Не был и вишневым, как большинство рубинов. Он был странного красного, с синеватым отливом, с чернотой цвета – и завораживал, манил, на него хотелось смотреть бесконечно, как на костер.
Алиса все же вышла из оцепенения и протянула к алмазу руки. Почувствовала тепло. Он не был
