женщина, Гас любит ее, и для нее все потеряно. Надо было ей остаться в палатке, не смотреть на все это, но ей хоте лось поехать. Теперь бы она отдала все, чтобы оказаться в другом месте, но было уже поздно. Когда она снова подняла голову, то увидела, что Клара отступила на шаг назад и смотрит на Гаса. Лицо ее сияло от счастья. Лорена обратила внимание на ее тонкие руки и крупные кисти. Двое мужчин, заметив небольшую толпу, направлялись к ним от загонов.
— Что же, представь своих друзей, Гас, — попросила Клара. Она положила руку ему на плечо и направилась с ним к всадникам.
— Ну, Вудроу ты знаешь, — произнес Гас.
— Как вы поживаете? — промолвил растерявшийся Калл.
— А это мисс Лорена Вуд, — продолжал Гас, протягивая ей руку, чтобы помочь спешиться. — Она с нами проехала весь путь. Из самого Лоунсам Дав, надо сказать. Этот молодой джентльмен — Ньют.
— Ньют? — переспросила Клара.
— Ньют Доббс, — добавил Август после паузы.
— Здравствуйте, мисс Вуд, — приветствовала ее Клара. К удивлению Лорены, она смотрела на нее вполне дружелюбно, чего она обычно не могла сказать о других женщинах.
— Не знаю, жалеть вас или завидовать вам, мисс Вуд, — продолжала Клара. — Я имею в виду, что вы ехали так долго с мистером Маккрае. Знаю, он занимателен, но занимательность в таком количестве может покалечить человека на всю жизнь.
И Клара рассмеялась. То был счастливый смех — ее забавляло, что Август счел возможным явиться с женщиной, что она поразила девочек, поцеловав его, и что Вудроу Калл, которого она всегда недолюбливала и считала лишь слегка интереснее пня, не нашел ничего другого после шестнадцати лет, кроме как сказать «Как вы поживаете?». Все это было очень неожиданно, а, по ее разумению, она пробыла в Небраске достаточно долго, чтобы заслужить хоть какое-то разнообразие в жизни.
Она видела, что молодая женщина ее боится. Она спешилась, но глаз не поднимала. Тут как раз подошли Чоло и Джули, причем на лице у Джули было написано явное удивление.
— Надо же, шериф Джонсон, — проговорил Август. — Вот уж верно говорят, мир тесен.
— Только для тебя, Гас, ты уж, верно, всех в нем знаешь, — заметила Клара. Она взглянула на все еще молчащего Джули. Он смотрел на нее, и ей пришло в голову, что, скорее всего, это потому, что она держит Гаса за руку. Ей снова захотелось рассмеяться. За несколько минут появление Августа Маккрае все перемешало, как бывало и в прошлом. Дружба ее с Августом всегда была особенной. Никто так и не смог понять, влюблена она в него или нет. Ее родители раздумывали над этим годами, и разговоры на эту тему зачастую заменяли их любимые нравоучения из Библии. Даже когда она согласилась выйти за Боба, многие удивлялись роли Августа в ее жизни, потому что она вскоре дала понять всем, что не собирается отказываться от него только потому, что выходит замуж. Ситуация была тем более забавной, что сам Боб боготворил Августа и, по всей вероятности, находил странным, что она предпочла его Гасу, — разумеется, если у него хватило ума понять, что она могла при желании выйти за Маккрае.
Но это обожание было односторонним, так как Гас считал Боба одним из самых скучных из живущих на земле людей и не скрывал этого.
— Чего ты выходишь замуж за этого дубаря? — часто спрашивал он Клару.
— Он меня устраивает, — отвечала та. — Две такие скаковые лошади вроде нас с тобой никогда не уживутся. Я всегда захочу быть первой, да и ты тоже.
— Никогда не думал, что ты выйдешь замуж за человека, которому нечего сказать, — говорил он.
— Разговоры еще не все, — отвечала она и потом часто с горечью вспоминала эти свои слова, когда Боб месяцами почти не произносил ни слова.
Теперь Гас вернулся и мгновенно обворожил девочек — в этом сомневаться не приходилось. Салли и Бетси во все глаза, хотя и несколько смущаясь, смотрели на этого седого человека, который приехал и поцеловал их мать.
— А где Роберт? — из вежливости спросил Август.
— Наверху, он болен, — ответила Клара. — Ему попало копытом по голове. Он в плохом состоянии.
На мгновение вспомнив безмолвную фигуру на кровати, она подумала, как же несправедлива жизнь. Боб постепенно уходил, но сознание этого не уменьшало ее радости при виде Гаса и его друзей. И погода стояла отличная, как по заказу, для такого знаменательно го дня.
— Девочки, идите и поймайте трех цыплят, — велела она. — Полагаю, мисс Вуд порядочно надоела говя дина. Такой чудесный день, попозже можно устроить пикник.
— Ой, мама, давай устроим, — обрадовалась Салли. Она обожала пикники.
Кларе хотелось поговорить с Гасом наедине, но надо было подождать, пока общая сумятица уляжется. Мисс Вуд стояла, опустив очи долу, и молчала, но если она и поднимала глаза, то только, чтобы взглянуть на Гаса. Клара привела их в кухню и оставила на минутку, так как услышала плач ребенка.
— Вот видишь, ты зря беспокоилась, — шепнул Ав густ Лорене. — У нее маленький ребенок.
Лорена осталась при своем мнении. Женщина казалась доброй, она даже предложила Лорене принять ванну, но она все равно боялась. Ей хотелось лишь снова оказаться в пути вместе с Гасом. Скорее бы кончался этот визит, тогда можно снова быть с Гасом наедине. Тогда она не станет так бояться.
Вошла Клара с ребенком на руках.
— Это сын Джули. — Она протянула ребенка Гасу, как пакет.
— Стой, зачем он мне? — удивился Гас. Ему редко приходилось держать на руках детей, так что практики недоставало.
— Подержи или передай мисс Вуд, — велела Клара. — Я не могу держать его и готовить.
Вошли Калл, Джули и Чоло, осматривавшие лошадей, потому что Калл намеревался купить нескольких животных, да и не хотелось ему сидеть на кухне и заниматься болтовней.
Лорену рассмешил вид Августа с ребенком. Каким-то образом то, что женщина вот так просто передала ему младенца, разрядило обстановку. Лори тоже перестала нервничать и стала наблюдать, как ребенок сосет свой толстенький кулачок.
— Если это сын шерифа Джонсона, то где же тогда его жена? — поинтересовался Гас.
— Умерла, — ответила Клара. — Она здесь останавливалась с двумя охотниками за бизонами, родила и уехала. Джули объявился двумя неделями позже, весь черный от беспокойства.
— И ты их обоих усыновила, — подхватил Август. — Всегда была захапистой.
— Вы только послушайте его, — возмутилась Клара. — Не видел меня шестнадцать лет и туда же, критикует. Мне больше Мартин нужен, — добавила она. — С возрастом мне все меньше и меньше нужны взрослые мужики.
Лорена помимо воли улыбнулась. Ей нравилась Кларина насмешливая манера разговаривать. Неудивительно, что она нравится Гасу, самому большому любителю поговорить.
— Дай мне его, — попросила она, протягивая руки к ребенку. Август с облегчением передал ей младенца. Он наблюдал за Кларой, и ему не нравилось, что извивающийся ребенок отвлекает его. Что касается духа, перед ним была прежняя Клара, худее лицом, но полнее в груди. Больше всего изменились ее руки. В юности у нее были изящные ручки с длинными пальцами и тонкими запястьями. Сейчас именно кисти ее рук привлекли его внимание. Выполненная этими руками работа сделала их больше и сильнее, они теперь напоминали мужские. Она чистила картошку и исключительно ловко управлялась с ножом. Руки уже не так красивы, но глаз от них нельзя было отвести: руки сильной женщины, возможно, излишне сильной.
Хотя он лишь взглянул на ее руки, Клара этот взгляд уловила и как всегда догадалась, о чем он думает.
— Все верно, Гас, — сказала она. — Загрубела я порядком, но в этом краю долго не процветешь.
— А ты вовсе не отцвела, — заметил он, давая ей понять, как он рад, что она во многом осталась самой собой, той самой, которую он с таким удовольствием вспоминал.
Клара улыбнулась и на минутку отвлеклась, чтобы пощекотать ребенка. Она и Ньюту улыбнулась, заставив не привыкшего к женским улыбкам паренька покраснеть. Девочки не сводили с него глаз.
— Вы должны извинить нас, мисс Вуд, — сказала она. — Мы с Гасом давно привязаны друг к другу. Чудо, что мы оба живы, особенно учитывая, через что нам пришлось пройти. Нам хочется наверстать
