– Нет, хочу пригласить тебя на калифорнийское побережье.
– О-о. Я вся внимание.
Он зачитал ей официальное приглашение.
– В Сан-Франциско на «Причалах»? – воскликнула Ники. – Ты шутишь?
Макс прямо-таки увидел, как она вскочила с быстротой кошки и с сияющими от восторга глазами. Ники лучше его знала, «кто есть кто» в Америке.
– Нисколько не шучу. И, насколько мне известно, Фрэнсис Форд Коппола тоже будет там присутствовать.
Макс услышал, как Ники ахнула от восторга, и вдруг ему стало необычайно приятно, что он сумел выкроить для этой преданной женщины свободное время.
Ежегодный «черно-белый» бал в четырехэтажном особняке в фешенебельном районе «Тихоокеанские высоты» был самым престижным приемом года, собирающим в Сан-Франциско не меньше трехсот гостей со всего мира с обязательным присутствием нескольких глав государств и по крайней мере двух членов британской королевской семьи.
В огромном, отделанном черно-белым мрамором холле элегантные женщины в специально заказанных к этому событию платьях от Ива Сен-Лорана, Юбера Живанши и Оскара де ла Рента, поднимались по великолепной, плавно изгибающейся лестнице, учтиво приветствуя друг друга, и их улыбки сверкали почти так же ярко, как и их бриллианты от Тиффани.
Как всегда на этом балу, гвоздем программы был художественный аукцион, который устраивался благодаря щедрым пожертвованиям самых богатых местных коллекционеров и из года в год начинался ровно в полночь.
Ники, одетая в прямое черное бархатное платье, стояла рядом с двумя виноторговцами и их женами, всеми силами стараясь поддерживать беседу. Она понимала в живописи еще меньше, чем в виноделии. И старые картины не вызвали у манекенщицы большого интереса.
– Ники Уэлш! Дорогая! Неужели это вы?
Заслышав пронзительный голос Чичи Гаррет, Ники мгновенно закрыла глаза. Она уже успела заметить эту фельетонистку, обычно доносившую до публики все голливудские сплетни, и постаралась встать так, чтобы не попасть в поле ее зрения. Нельзя сказать, что Ники не любила, когда ее имя фигурировало на странице светских новостей. Совсем наоборот! Но неукротимая потребность Чичи совать нос в чужие дела и бесконечные шпильки по поводу и без повода, которыми она насыщала свои вопросы, доводили Ники до белого каления, и из-за этого отвечала обязательно что-нибудь не то или не так. Она глубоко вздохнула: избежать разговора явно не удастся.
– Чичи! – Она обернулась и подарила женщине улыбку, достойную награды Академии. – Какая приятная неожиданность! – И, подставляя лицо, чтобы Чичи могла расцеловать ее в обе щеки, спросила: – Кажется, Сан-Франциско всегда был несколько в стороне от ваших обычных маршрутов. Или вы вдруг неожиданно занялись филантропией?
Необъятный бюст Чичи, значительная часть которого была выставлена на всеобщее, обозрение, затрясся от хохота. Язык без костей и острое перо снискали этой невысокой толстушке лет пятидесяти с огромными круглыми голубыми глазами и короткими кудряшками морковного цвета репутацию наиболее опасной светской репортерши. Ее боялись, ее не любили, но никто не отваживался вычеркнуть мисс Гаррет из списка гостей.
Ники почувствовала, как в ней поднимается раздражение. Несколько лет назад, когда мисс Уэлш впервые появилась в Голливуде, Чичи пронюхала о фотографиях, для которых Ники позировала обнаженной. И на следующее утро в своей колонке сделала несколько туманных намеков насчет того, как знаменитой фотомодели, ставшей актрисой, приходилось на первых порах своей нью-йоркской карьеры позировать голой, чтобы не умереть с голоду. Ники была взбешена, но, опасаясь привлечь нежелательное внимание публики и разрушить свою карьеру, молча проглотила свою ярость. Это сообщение появлялось в колонке еще несколько раз, пока Чичи самой это не наскучило и она не переключилась на более свежую и актуальную сплетню.
Ники взяла себя в руки и, откинув волосы за спину, улыбнулась.
– Я здесь с Максом Прэгером, как вы, наверное, знаете. Просто я надеялась увидеть Фрэнсиса Копполу.
– Ищете работу, Ники?
– Вообще-то нет, – ответила Ники, стараясь не показывать радости по поводу предстоящей пробы. – Просто наслаждаюсь свободным временем, вернее тем, что от него остается.
Чичи округлила глаза.
– Вот как? Вы готовитесь сниматься в новом фильме?
– А вы разве не слышали? Я собираюсь делать пробу на роль в фильме «Одни сожаления» Стью Вагнера.
На Чичи это явно произвело впечатление.
– Я и не подозревала. Значит, вас теперь будет пятеро, – сказала она, с удовольствием показывая свою осведомленность обо всем, что делается в Голливуде.
– Пятеро? – переспросила Ники. – Я думала, кроме меня, там только три претендентки. Линдси, Морган и Сигурни.
– Вы забываете о Карен. Карен Ричардс.
Ники видела это имя в «Вэрайети» пару недель назад, но короткая статья о неизвестной актрисе была где-то на последней странице, и она лишь мельком просмотрела ее.
– Это что, начинающая актриса, которая сыграла маленькую роль в последнем фильме Богдановича?
Чичи засмеялась.
