#8209; Думается, вы способны урезонить приятельницу, мистер Хелм. Не мытьем, так катаньем. Кстати, все равно довелось бы. Независимо от места и времени. Ваша подруга #8209; ваша забота.
#8209; Излагай, #8209; повторил я. #8209; Сколько?
#8209; Двадцать пять тысяч. Идет?
Потрясающе и непостижимо. Подобные субъекты полагают само собою разумеющимся, что любого и всякого можно купить. Иное попросту не приходит им в голову. Пожалуй, особи, продажные по праву рождения, и впрямь не способны вообразить человека легкомысленного и беспечного, для коего деньги не служат высшим и последним из мерил.
За двадцать пять тысяч долларов отменно прилизанный и преотменно бойкий Норман Йэль безусловно продал бы Вашингтон англичанам, Нью #8209;Йорк #8209; голландцам, а компанию ОНЕКО #8209; мистеру Линкольну Александру Котко.
И считал, что если я упрусь и упнусь, достаточно будет лишь посулить двадцать семь пятьсот.
По сути, Норман сделал мне немалый комплимент. Предложение означало: фирма навела нужные справки и почла М. Хелма изрядной угрозой своим доходам, не говоря уже о репутации. Только справки оказались недостаточно подробными. Осведомитель не заглянул в примечание, набранное петитом. А оно гласило: 'никудышный член общества, презирающий себе подобных почти поголовно и совершенно искренне; способен глазом не моргнув совершить любую подлость, включая государственную измену; к деньгам относительно равнодушен'.
Не утверждаю #8209; Боже сохрани! #8209; что меня вообще немыслимо подкупить. В один прекрасный день кто #8209;нибудь, возможно, предложит вознаграждение, которое опрокинет мой патриотизм и служебную преданность вверх тормашками. Но, в отличие от Нормана Йэля и Поля Денисона, я польщусь отнюдь не на банкноты, и даже не на золотые слитки…
Диана заметно подобралась. Я испытывал немалое искушение подразнить ее и позабавиться с Норманом, а попутно выяснить, какую предельную сумму хлыщ имеет право назвать. Любопытно все же: считают Мэтта Хелма простым вашингтонским олухом ценою в двадцать пять тысяч, или выдающейся американской сволочью (пятьдесят), или даже #8209; чем черт не шутит? #8209; Великим Всеамериканским Живоглотом (сто)?
Увы, заворочался доктор Эльфенбейн, и комедию пришлось прекратить. Не сразу, правда.
#8209; Полмиллиона, #8209; возвестил я, и со смятением увидел: парень принял названную цифру всерьез. Воспоследовало ошарашенное безмолвие. Я опомнился первым и жалобно затянул:
#8209; Дьявольщина, ведь это капля в море по сравнению с тем, что ваша окаянная компания собирается высосать у норвежцев! Иначе тебя вообще не прислали бы сюда!
Глаза Нормана обратились щелками.
#8209; Полмиллиона?!.
#8209; Так точно, #8209; сообщил я.
#8209; Шутить изволите?
Парень угодил в яблочко… Я ухмыльнулся:
#8209; От души поздравляю, ваша проницательность… Извольте сделать буквально следующее. Во #8209;первых, замереть и не шевелиться. Даже нервный тик буду считать враждебным действием. Во #8209;вторых, не отверзать уст, если не обращаюсь к тебе собственнолично и недвусмысленно. Порушишь единый из оных высочайших указов #8209; краса ненаглядная дырку в тебе проделает, посредством этого поганого револьвера. Уяснил, ослоблядь!
Читателям, неравнодушным к словесности, сообщаю, что стилистический прыжок с изысканных средневековых высот в бездны современной ругани производит куда более сильное впечатление, несли внезапная смена вежливой речи на волчий оскал (испробованная Норманом вотще и втуне). Сей лингвистический прием поражает психику не хуже нервно #8209;паралитического газа.
Примечание: брошенное словечко 'ослоблядь' не выдумано, а подслушано мной давным #8209;давно, в золотые дни молодости… Оставалось без должного употребления и распространения четверть века. Полностью #8209; хотя сколочено гораздо грубее #8209; соответствует знаменитому немецкому Schweinehund #8209; 'собако #8209;свинья'. Будучи произнесено вслух, обязательно и непременно требует нижеследующего комментария:
#8209; Заметь, любезный: 'ослоблядь' #8209; не глагол, употребленный в неопределенной форме, а существительное женского рода, примененное к мужчине!
Примечание номер два: и словечко, и соответствующие пояснения уместны лишь тогда, когда вы убеждены, что выйдете из грядущей драки победителем. Или уверены, что драка вообще не состоится. Так оно и вышло на сей раз.
Ибо я внезапно ударил Нормана Йэля по черепу. Его же собственным пистолетом. Малопригодным для стрельбы, но вполне увесистым.
* * *
Ударил несильно, вовсе не собираясь убивать либо увечить. Просто отбросил к стенке. Где парень и застыл, устремляя на меня карие, расширившиеся, негодующие глаза.
Я промолвил с преувеличенной грубостью:
#8209; Не понимаете за что, мистер Йэль? Поясняю: ни к чему бросать на миссис Барт похотливые взоры!
Это было несправедливым и наглым поклепом. Норману, четверть часа назад по чистой случайности избежавшему сотрясения мозга, половой вопрос едва ли представлялся любопытным. Но следовало вразумить собеседника быстро и крепко.
#8209; Думаешь, я шучу? Полагаешь, она гашетку не прижмет, курка не спустит? Я спасаю твою жизнь, amigo, привожу маленькое доказательство тому, что вовсе не шучу, а Мадлен выстрелит в наилучшем виде!.. Мадлен, оставляю субъекта на твое попечение. Гляди в оба и не церемонься. В живот или коленку #8209; всего больнее.
#8209; Уже слежу, Мэтт, #8209; сказала Диана, устраиваясь поудобнее и беря на прицел новую жертву. #8209; Мэтт, я…
Наверное, хотела сказать, что ни секунды не сомневалась в моей нерушимой, твердокаменной честности; не думала, будто я способен продаться за несчастных и жалких полмиллиона…
Изобразив ухмылку, я произнес:
#8209; Паршивая лгунья.
#8209; Ведь я ни слова не сказала!.. #8209; раздался негодующий девичий вопль.
#8209; Его звали Везериллом, #8209; испровещилась Грета Эльфенбейн.
#8209; Что?
Я оторопел от неожиданности.
И ничего не понял.
#8209; Везерилл. Ведь о нем хотели разузнать? О человеке, выдавшем вас, выложившем отцу все до последнего слова? О той личности, чья измена привела нас обоих на этот корабль?
Я начал разуметь.
#8209; Один из ваших собственных людей. Получал от ОНЕКО недурные деньги. Звали его Робертом Везериллом. А теперь… Теперь #8209; освободите папу…
Диана возмущенно вскинулась:
#8209; Врешь, мерзавка! Робби никогда бы…
Я метнул на спутницу пронизывающий взгляд:
#8209; А ну #8209;ка, изволь держать парня под прицелом! Робби? Знаменитый Икс, почивший в Бозе? #8209; Грета сухо засмеялась.
#8209; Почивший? Хорошо сказано. Только 'почить', если не ошибаюсь #8209; в иностранном языке
