недолюбливал всё, связанное с Марко Эсте – уж слишком запутанными были торговые дела невидимого шкипера.
Хаген невесело усмехнулся.
– А кому такое может понравиться? К твоему сведению, клан Краффтер приложил руку к разорению моей семьи. Поэтому милой улыбке лорда Вейри ни в коем случае нельзя верить… с его племянником и так всё ясно.
– И ты так спокойно с ними беседовал?! – ужаснулся Умберто.
– Но я же знал, что отвечаю за все наши головы, а не только за собственную! – Хаген зевнул. – Хочу выспаться. Устал, как будто весь день палубу драил… Но сначала надо отыскать капитана.
– Давай-ка я сам с ним поговорю, – предложил Умберто. – Если ты подскажешь, где его искать, конечно же.
– Подскажу… – медленно проговорил оборотень и вдруг прибавил: – Сдается мне, ты что-то скрываешь. Неужто есть ещё какой-то план, и я о нем не знаю?
– Шутишь? – фыркнул Умберто. – Главный и единственный план Крейна – ты.
– Он говорил, что хотел поручить это дело тебе, – признался Хаген. – Тебя и фрегат лучше знает, и команда уважает… Не знаю, почему он передумал.
«Вот как?..»
– И правильно сделал, – сказал Умберто равнодушным голосом, хоть в этот миг тлеющий костер в его душе разгорелся с новой силой. – Я бы провалился. Все эти торговые хитрости никогда не были моей сильной стороной, Хаген. Я же простак! Просто за без малого десять лет рядом с Крейном нахватался от него умных слов, но этого не хватило бы… Нет-нет, я не в обиде на капитана. Только вот жаль, что Эсме тоже оказалась замешана в игру. Не проще ли было её спрятать, как и Бэра с Джа-Джинни?
– Может, и проще, – Хаген пожал плечами, – но мне кажется, всё вышло удачно. Сам подумай: нам придется ждать, пока прибудут имперские корабли, а вдруг они задержатся? Думаю, ты и сам не хотел бы запирать её в каюте на долгий срок. Правда, женщин не берут на битву – когда мы отправимся на охоту за чудовищем, ей придется остаться в городе и ждать нашего возвращения.
– А если мы не вернемся? – спросил Умберто.
Хаген взглянул на него удивленно и растерянно, но ничего не сказал.
В маленькой таверне неподалеку от причала, где расположилась «Невеста ветра», гуляла компания матросов с какого-то торгового корабля. Веселье уже достигло той стадии, когда каждого вновь прибывшего встречали радушно и сердечно, даже если видели его впервые, поэтому Умберто с трудом удалось отбиться от дружеских объятий и предложений выпить. «Позже, позже, – твердил он, пробираясь между переполненных столов. – Потом!» Крейн обнаружился в дальнем углу: он сидел один за хлипким столиком, вытянув длинные ноги и положив их на соседнюю скамью. Магус продолжал притворяться спящим, даже когда Умберто приблизился.
– Отдыхаешь? – спросил моряк. Подгулявшие матросы так расшумелись, что можно было не беспокоиться о том, как бы его не услышал кто-то чужой. – К твоему сведению, у нас неприятности.
– Да ты что? – лениво проговорил Крейн, глядя на своего помощника снизу вверх. – Неужели достопочтенный лорд Вейри обнаружил фрегат, очень похожий на его пропавший сторожевик? К счастью, он не спросил, как такое стало возможным, а то бы наш бедный многоликий друг совсем перепугался…
– Ты что, всё слышал? – растерянно проговорил Умберто. Нет, это было невозможно! Он бы почувствовал присутствие Крейна, горячий ветер за спиной, тяжелую руку на плече… Неужели этим утром Кристобаль ему солгал?
– Не пугайся, – сказал магус, усмехнувшись. – Я всего лишь попытался поставить себя на место Вейри Краффтера, поразмышлять на его манер. А про высоких гостей, которые вот-вот прибудут, говорят многие – пусть шепотом, но вполне уверенно. По твоей изумленной физиономии я понимаю, что самая безумная из моих догадок оказалась правдой, и нам в скором времени предстоит присоединиться к некоему любопытному предприятию.
– Но ведь там пожиратель… – проговорил Умберто. За соседним столом кто-то поперхнулся пивом и надсадно закашлял, а проходившая мимо служанка чуть не уронила поднос с грязной посудой.
Крейн укоризненно покачал головой, убрал ноги со скамьи.
– Сядь. – Когда помощник повиновался, капитан продолжил вполголоса: – Так или иначе, нам пришлось бы с ним столкнуться, потому что другого пути к Марнии нет. Какая разница – сейчас или потом? Уж лучше побыстрее разобраться с этой тварью, а если при этом мы ещё и подружимся со старейшиной Краффтеров…
– Всё шутишь… – вздохнул Умберто. – А ведь с глубинным ужасом нельзя справиться с помощью обычного оружия. Если кое-кто не применит свои особые таланты, нам конец.
Магус сокрушенно вздохнул.
– Нет, мне решительно не нравится твоя уверенность в том, что капитан сошел с ума. Разве бывало так, что наш фрегат попадал в передрягу из-за неправильного решения шкипера?
– А то! – заупрямился моряк. – Тебе напомнить? Не далее как прошлой осенью капитан едва не лишился руки, а его помощник успел даже почувствовать теплые объятия Великого шторма… продолжать?
Лицо Крейна окаменело.
– Ты не знаешь, что на самом деле там произошло, – сказал он ровным голосом. – Я должен был вернуть старый долг, и я его вернул. Не лезь в дела, в которых ничего не смыслишь! Или для того, чтобы это понять, тебе нужен приказ?
Умберто стиснул зубы, наклонился – ему захотелось сказать Крейну в лицо те слова, которые давно уже вертелись на языке: «Ты не всемогущ и не всевидящ, ты можешь ошибаться – а я не хочу поплатиться жизнью за твою ошибку!» – как вдруг на их стол упала тень.
– Прощения прощу, – проговорил чей-то голос. – Ты, стало быть, шкипер Марко Эсте?
Обратившийся к Умберто незнакомец был очень высок и худ как щепка, а лицо его оказалось столь плоским и невыразительным, что стоило лишь на миг отвести взгляд, как оно тотчас же стиралось из памяти – и всё-таки у Умберто возникло чувство, что он уже где-то видел этого человека.
– Меня Гарфин звать, – сказал мужчина. – Мой хозяин видел на пристани твой фрегат и, это самое, ему понравилось. Он узнать попросил, не захочешь ли ты на контракт к нему пойти? Условия будут… это самое… выгодные очень.
– Постой, постой! – Умберто покачал головой. – Я не шкипер, я его помощник. Ты перепутал!
– А-а… – разочарованно протянул Гарфин. – Так шкипер, стало быть, тот парень, который с тобой сегодня был у лорда? Я и впрямь перепутал, вот дурень… – тут он перевел взгляд на Крейна и спросил с удивлением: – Ты его брат, что ли?
– Брат, – кивнул магус. – Меня Бастианом зовут.
– Похож, хоть морда и подпорченная, – простодушно заметил посланец неизвестного «хозяина». – А где ваш шкипер? Мне бы с ним поговорить.
– Отдыхает, – сказал Крейн. – И предложение твоё его не заинтересовало, увы. Так и передай своему хозяину… Впрочем, можешь завтра отыскать Марко, но только время потеряешь – он скажет то же самое.
– Хозяин предупредил, что так будет. – На блеклой физиономии Гарфина появилась не то улыбка, не то ухмылка. Не спрашивая разрешения, он сел на скамью рядом с Умберто, бросил жадный взгляд на кувшин. – Так вот, он предупредил. Тогда, говорит, спроси: отчего фрегат, который вполне мог бы стать боевым, возит грузы?
– С чего это он взял? – не удержался Умберто. Этот человек вызывал у него беспричинное отвращение, бороться с которым становилось всё труднее.
– Так только слепой же не увидит! – воскликнул Гарфин и, завидев враз помрачневшее лицо «Бастиана», смешался. – Ой, я это самое… не то хотел сказать. На «Верной» дерево возить – все равно что из пушки по медузам стрелять. Ну, её научить многому придется… как и шкипера. Но жизнь-то интересная какая, не чета торговой бодяге! У вас ведь как заведено? Купил, продал, опять купил – и до последней гавани, куда не провезешь ни гроша – всё при входе в порт отберут! – и Гарфин расхохотался собственной шутке.
– Шкипер «Верной» уже много лет делает то, что ему нравится, – сказал магус. – Да к тому же ни один
