Пересмешник потерял сознание от боли, которая обрушилась на его неподготовленный разум, когда в Эверре кого-то убили.
Знать бы, кого…
– Что ты скрыл от меня? – спросил феникс, срывая повязку. Лорд-искусник, увидев его разноцветные глаза, вздрогнул… но не удивился. – Ты и твой племянник, что вы знали с самого начала?
Свист ветра в парусах почти заглушил короткий ответ Вейри Краффтера, но моряки прочли его по губам: «Я знал всё». Рука Крейна взметнулась, схватила лорда-искусника за горло; охранники, до сих пор скучавшие неподалеку, вскочили, но к моменту, когда они оказались на ногах, матросы «Невесты ветра» уже держали чужаков на прицеле заряженных арбалетов.
– Не надо… – прохрипел Краффтер, взмахом руки приказывая своим людям не двигаться. – Отпустите, капитан Крейн… я расскажу правду…
Освободившись, он и впрямь принялся рассказывать новую историю, и теперь все чувствовали, что лорд-искусник не лжет – для лжи его рассказ был слишком уж неправдоподобен.
– Полгода назад мне доставили секретное послание, – проговорил магус. – Конверт сопровождала записка, в которой было указано, что открыть его следует только в том случае, если в нашем порту объявится торговец, называющий себя Марко Эсте. Также в ней говорилось, что о всех агентах этого купца следует позаботиться… Нет, капитан, пожар в доме вашего человека был случайностью! – воскликнул Краффтер, увидев, как изменилось лицо Крейна. – Я всего лишь приказал установить за ним наблюдение, но при этом велел не трогать!
– Значит, это сделал Тори, – негромко проговорил Хаген, с трудом приподнимаясь на локтях. Он по- прежнему был очень бледен и дрожал, но сохранял присутствие духа в достаточной степени, чтобы оставаться двойником Крейна. – Ваш племянник, должно быть, добивался от бедолаги Даррена, чтобы тот вызвал в Эверру своего хозяина.
– Я об этом ничего не знаю, – тихо, но уверенно произнес Краффтер. – Так вот, капитан, я открыл послание, как и было приказано, только после сообщения о вашем прибытии. Там было написано следующее: «Настоящим доводим до Вашего сведения, что под именем „Марко Эсте“ скрывается известный пират Кристобаль Крейн – преступник, которого надлежит предать правосудию. Он очень опасен, поэтому не пытайтесь задержать его силой. Используя хитрость и обман, заставьте его по собственной воле остаться в городе, а сами тем временем немедленно сообщите о случившемся любому представителю Нашей воли». И ниже стояла подпись Капитана-Императора… – Негоциант тяжело вздохнул. – Вы можете не верить, капитан, но я лишь поначалу собирался в точности исполнить указания Его величества – благо, императорские посланники должны были явиться как раз вовремя, – но потом передумал.
– Отчего же? – спросил Крейн. – Объяснитесь, достопочтенный.
– Я давно знал о том, что делает Тори, хотя и не говорил ему ничего, – ответил лорд Вейри. – Вам не кажется, что император не зря превратил племянника старейшины одного из самых влиятельных кланов Десяти тысяч островов в своего верного слугу? Аматейн задумал устроить в нашем семействе… э-э… революцию. Родственники меня поддержат, но против объединенной мощи семи кланов нам не выстоять. Он действует без моего ведома, значит – мне больше не доверяют в Яшмовом дворце… Кстати, Деревяшку прислали вместе с пардусом для Марлин. Я мог либо принять и то, и другое, либо отправить обратно, оставив дочь слепой до конца её дней и испортив отношения с двумя могущественными кланами разом. Как бы вы поступили на моем месте, капитан Крейн?
Чуть помедлив, он прибавил:
– Я решил, что разумнее всего будет принять ваши условия игры и не признаваться, что я знаю настоящее имя Марко Эсте, хотя… должен сказать, о трюке с перебрасыванием связующих нитей я раньше не слышал. До того, как вы открылись, я и не сомневался, что капитан этого фрегата – вы… – Лорд-искусник впервые посмотрел на Хагена. – Тори и сейчас в этом уверен, я думаю… как и в том, что Марко Эсте – настоящий торговец, хоть и с темным прошлым. Он ведь не читал письмо Капитана-Императора!
– Тори… – проронил Крейн. – Что мог сделать ваш племянник?
– Вырваться из-под стражи? – Вейри Краффтер пожал плечами. – Изучить секретные документы, хранящиеся в моем кабинете – там ведь и это проклятое письмо! Ох, он мог сделать что угодно… – Магус внезапно побледнел. – Я только надеюсь, он не тронет Марлин.
– Капитан, черные сигнализируют сбавить скорость! – крикнул один из матросов, и тотчас же борт одного из сильно отставших черных фрегатов окутался дымом – это был предупредительный выстрел. Крейн покачал головой, и все ощутили, что «Невеста ветра» понеслась ещё быстрее, чем раньше. Если бы она удалялась от черных в сторону открытого моря, то они ни при каких условиях не сумели бы угнаться за ней, но «Невеста» шла к Эверре, поэтому преследователям оставалось лишь следовать тем же курсом.
Вейри Краффтер только сейчас понял, куда они направляются.
– Вы идете на смерть, капитан! – глаза лорда-искусника широко раскрылись от удивления и испуга. – Оставьте нас здесь! Дайте лодку… или просто бросьте за борт, всё равно погибать! Зачем вам возвращаться?
– Чтобы забрать своих людей, – ответил Крейн. – А как иначе?
– Но зачем?! – повторил Краффтер. – Если Тори всё знает, вас не выпустят из Эверры! Или этот корабль, прославленная «Невеста ветра», и впрямь умеет растворяться в тумане?
– Я никогда не бросаю друзей, – сказал феникс. – И, к тому же, у меня нет причин убивать вас, оставляя в открытом море… вы же не настолько наивны, чтобы полагать, будто черные фрегаты подберут старейшину, неугодного Капитану-Императору? Нет-нет, вас никто спасать не будет, у них сейчас имеется куда более интересное занятие. – Он глубоко вздохнул, закрыл глаза. – Судя по всему, послание получили не только вы. Меня, по всей вероятности, предали.
– Но что же теперь будет? – недоверчиво спросил Краффтер.
– Мы вернемся в Эверру, освободим моих людей… А дальше вам придется подготовить город к долгосрочной осаде, запастись припасами и звездным огнем. Вы будете ждать.
– Кого?!
– Лайру? – Крейн усмехнулся. – Известия о смерти Капитана-Императора? Появления «Утренней звезды»? Не знаю, Вейри. Но в скором будущем непременно что-то произойдет, и если вы в самом деле определились, на чьей стороне хотите остаться, нужно только запастись терпением… и благоразумием.
– Вы мне верите… – Лорд-искусник вздохнул с облегчением. – Тогда и я вам поверю, капитан Крейн.
Арбалеты опустились, и охранники Вейри Краффтера с недоумением взглянули на своего повелителя, который протянул руку пиратскому капитану. Крейн, не мешкая, ответил – это оказалось одно из самых странных рукопожатий, которые только можно было вообразить, и теперь обе стороны и впрямь открыли друг другу почти все секреты. По крайней мере, ничто больше не мешало им объединить силы и сообща подготовиться к возвращению в Эверру, которое – в этом всё-таки Вейри Краффтер был уверен! – могло стоить «Невесте ветра» свободы, а её капитану – жизни.
Черные фрегаты вскоре окончательно затерялись в ночной темноте, но «Невеста» не сбавляла скорость. Обратный путь она преодолела намного быстрее, и всё же матросы изнывали от нетерпения – они понимали, что каждое мгновение, проведенное в море, вдали от города, играет на руку врагам. «Дворец полон ловушек, которые устроил ещё мой прадед, – сказал Вейри Краффтер. – Тори должен быть там, он всегда старается обезопасить свою драгоценную шкуру, а более безопасного места, чем Ласточкино гнездо, придумать трудно… Знаете, капитан, я не сомневаюсь, что мы войдем и в порт, и во дворец, но как вы собираетесь выбираться обратно?» «А это уже не ваша забота, – ответил феникс. – Меня, кстати говоря, волнует совсем другое – как мы отыщем мою целительницу и матросов, которые её охраняли? Сейчас они в каком-то темном помещении…» Краффтер принялся выспрашивать детали, и Крейну пришлось обратиться к «Невесте ветра» за помощью; вскоре сделалось понятно, что пленников действительно привели в Ласточкино гнездо.
«Что ж, – сказал Крейн. – Тем проще!»
Умберто и Хаген всё это время провели на палубе, отдавая распоряжения. Нужно было подготовить команду к предстоящему сражению – в том, что оно случится, никто не сомневался, – и к тому же не следовало забывать о том, что «Невеста ветра» шла слишком быстро и любое неосторожное движение могло повредить паруса. Моряки, позабыв о былых раздорах, объединили усилия, но всё-таки они
