Зашел Бадья, бывший по существу моей правой рукой. Он делал большую часть работы, и я в его дела почти не встревал.
– Я гляжу, ты прищемил Рыжему яйца.
– Этот малый вконец меня задолбал. У меня от него мозги набекрень. А тебе чего надо?
Задолбал меня не только Рыжий. Дрема становился все хуже, а тут еще Тай Дэй превратился в занозу в заднице из-за того, что я не удосужился навестить дядюшку Доя, когда мы пересекали долину.
– Слушай, Мурген, то, что ты трепыхаешься, – это нормально. Но стоит ли дергать других из-за того, что тебе хреново?
Я начал было отлаиваться, но скоренько смекнул: сколько ни гавкай, это не изменит того факта, что он прав. Со злости я подхватил камень и запустил наугад, словно рассчитывал, что вместе с ним улетучатся раздражение и тревога. Камень шлепнулся среди валунов. С полдюжины ворон взлетело в воздух, понося меня на своем природном наречии.
– Дерьмо!
– Лучше не скажешь, – согласился Бадья. – Некоторое время их не было. Мне это не нравится.
– Они прятались далеко, так что едва ли могли нас подслушать. Но пусть кто-нибудь из ребят осмотрит окрестности.
Я посмотрел на солнце. До темноты оставалось еще несколько часов. Стало быть, у меня было время провести кое-какую проверочку, прежде чем по склону двинется вся компания.
Бадья послал солдат осмотреть валуны, и один из них подобрал расклеванного зверька: кажется, тушку земляной белки. Другой рукой парень зажимал нос.
– Может, они и не шпионили, а просто кормились? – предположил Бадья.
– Все возможно, – отозвался я. – Но не все одинаково вероятно. Тай Дэй, я знаю, что ты вдолбил себе в башку всякую дребедень насчет долга, но поверь, что тебе не следует этой самой башкой рисковать только из-за того, что так поступаю я.
Маленький, худощавый, оборванный нюень бао сидел неподалеку на корточках. Несмотря на висевший за спиной меч в ножнах, он вовсе не казался опасным. Он поднял на меня глаза и хмыкнул. Этим все было сказано.
– Слушай, – не унимался я. – Мне предстоит пройти Вратами Теней. Погоди, все будет хорошо. У меня есть Ключ. Копье. Раз у меня Ключ, со мной ничего не случится.
Ежели Костоправ ни в чем не ошибся.
Сам я чувствовал бы себя малость получше, доведись мне хоть краешком глаза заглянуть в старые Анналы. С трудом, словно у него затекли колени, Тай Дэй распрямился, вздохнул и сделал мне жест – «пойдем».
– Смотри, – сказал я. – Тебе нет нужды туда переться.
Он снова махнул рукой.
Я прекратил уговоры. Тай Дэй на два шага опережает обычного упрямца. Любой нюень бао – не меньше, чем на шаг. Моя жена…
Я ухватился за древко Знамени и принялся ногами расшвыривать камни у его основания. Штандарт проторчал там уже полгода, превратившись в деталь пейзажа, на которую никто не обращал внимания.
– Погоди, – сказал Бадья, – не дергайся, пошевели мозгами. Есть у тебя башка на плечах? Ты что, решил стиснуть зубы да и переться наверх? Возьми бамбук. Возьми что-нибудь перекусить. И главное, позволь мне выделить нескольких парней прикрыть твою задницу.
– Верно. Ты прав.
Это поручение выбивало меня из колеи.
Я предоставил распоряжаться Бадье. Ему не нужно было тащиться за Врата Теней, и он мог позволить себе оставаться спокойным и рассудительным. А вот Знаменосец – он в каждой бочке затычка. Так уж повелось в Отряде.
Мы поднялись по склону до того места, выше которого уже никто из нас не поднимался. Древко дрожало в моих руках. Опершись о него, я таращился на руины, пытаясь разглядеть тропу, по которой мне предстояло пройти. Бадья стоял в нескольких шагах позади меня и отдавал распоряжения Рыжему. Рыжий расставлял наблюдателей. Я не хотел ни на миг исчезать из поля зрения. Ежели не повезет, ребята должны знать, чем меня пришибло, в какое время и на каком месте.
– Глаз с меня не спускайте! – рявкнул я, отчетливо ощущая, что в ближайшее время ничего хорошего ждать не придется.
– Все готово, – отозвался Бадья. – Цепляй веревку к заднице и шуруй вперед корчить из себя героя.
Сказанул тоже, героя. Всю свою жизнь я менее всего рвался в герои. Я сделал отмашку обеими руками и тут же вцепился ими в Знамя – покуда оно не упало.
– До встречи в аду, дерьмоед.
Я зашагал вверх по склону. Тай Дэй следовал за мной со связкой бамбука на плече. Он изо всех сил скрывал свой страх, однако не стал возражать, чтобы и ему привязали к поясу веревку – на тот случай, если его придется вытаскивать назад сквозь Врата.
Знамя в моих руках почти гудело.
Я остро ощутил тот миг, когда пересек невидимую черту. На миг меня пронзил немыслимый холод, как если бы я упал в холодный пруд. Леденящая грань осталась позади, но меня все равно окружал холод. Там, где я оказался, он царил всегда. Особый холод – можно жарить яичницу на камнях и все равно дрожать от стужи.
Сделав несколько шагов, я остановился и замер на месте. Тянулись минуты. Ощущение холода не пропадало. Я уставился вверх по склону и чем дольше смотрел, тем отчетливее видел дорогу. Тонкая, черная и блестящая, словно полированный уголь, линия вилась по склону, напоминая след гигантской змеи. Я сделал еще несколько шагов. Ничего. И никого. Никто на меня не наскакивал, включая и Тени. А вот Знамя явно чувствовало себя как дома. Оно буквально тянуло меня вверх по склону.
– Эй! – проорал я Бадье. – Вам хорошо меня видно?
– Видно, видно, приятель. Смотри веревку не потеряй. – Бадья заржал, и его смех донесся до меня словно по длинному металлическому тоннелю.
– Бадья, присоединяйся. Для тебя тоже найдется веревка.
Я сделал еще три шага. Тай Дэй не отставал, но рожа у него была кислая.
Ничего не случилось. Я продвинулся еще на несколько шагов. Дорога поблескивала, как полированная тьма, увлекая меня вперед и вперед. Страх уходил прочь. Очень быстро. Тай Дэй что-то вякнул, но я не просек, что именно.
Меня тормознула резко натянувшаяся веревка. Должно быть, я неосознанно продолжал двигаться вперед, пока не выбрал всю бухту.
Бадья дернул за свой конец и крикнул:
– Кончай. Для первого раза ты и так слишком далеко забрался. Пожалуй, я и вправду зашел дальше, чем собирался. Но ведь тут нет решительно ничего страшного.
Бадья дернул снова, с еще большим рвением.
Я неохотно повернул назад, вниз. Тай Дэй снова что-то сказал. Я оглянулся и наконец понял, чего он хотел.
Он указывал на север. Весь мир выглядел мерцающим, словно мы смотрели на него сквозь завесу дрожащего от жары воздуха.
– Вылезай, Мурген! – заорал Бадья, теряя терпение. – Ты должен вернуться и закрыть Врата до того, как стемнеет. – Он еще раз дернул за привязь.
По-прежнему неохотно я ступил через невидимый рубеж; словно из зимы в лето.
Тай Дэй облегченно вздохнул. Гора его явно не манила. Мой же мир изменился. Теперь я по-прежнему видел извилистую линию полированной тьмы, бывшую некогда дорогой, пусть даже большая часть ее была засыпана землей и завалена камнями. Я чувствовал, что, пройдя сквозь Врата, стал другим человеком.
– Эй, с тобой все в порядке? – спросил Рыжий. – Вид у тебя какой-то чудной.
– Там место чудное. Вроде то же самое, что видишь отсюда, – но совсем другое.
– Чего?
