– Так-то ты веришь в наши способности. Клет, ты хоть когда-нибудь встречал второго такого же брюзгу, как этот малый?
– Да он просто ни хрена не смыслит в военной технике.
– В военной технике я разбираюсь прекрасно. Вот в том, что творится в головах некоторых военных техников, действительно, сразу не разберешься. Так в чем наша задача?
– Полевые испытания, – напомнил мне Клет. – Мы чуток усовершенствовали бамбуковые шесты Госпожи.
– Дальность полета, скорость, точность попадания, – воодушевленно подхватил Лофтус. – У этого шеста многое нуждалось в кое-каких дополнениях.
Тут он попал в точку. Огненный шар, конечно же, мог причинить человеку немалый ущерб, только вот чтобы чувствовать себя уверенным в том, что ты попадешь шаром в того, в кого целишься, лучше всего ткнуть его шестом.
Появился дядюшка Дой, явно привлеченный болтовней иностранца. Хочется верить, что довольно скоро удастся отучить его совать нос в чужие дела.
– У тебя здесь чудненькое стрельбище, Мурген, – сказал Лонгинус, широким взмахом руки указывая на маячивший вдали лес: от него нас отделяли мили пустого пространства. – А тут, – он указал на Вершину, – и мишень стоит такая, что лучше не придумаешь. – На склоне уже копошились солдаты, расставляя вешки. Другие развьючивали ослов.
– Вот смотри, – заявил Клетус, схватив бамбуковый шест, – это исходная модель. Такой ее создала Госпожа, и такая она была до того, как мы изложили ей свои соображения.
Клет выпустил несколько шаров в направлении сплетничавших ворон. Те разразились насмешливым карканьем. Так никуда и не попавшие шары стало сносить в сторону, они поблекли и, в конце концов, растеряв энергию, растаяли в воздухе.
– Видишь, из этой хреновины и в кучу дерьма не попадешь. Только в Тени, поскольку они притягивают шары. Против иного неприятеля такое оружие не годится – если только стрелять в упор.
– Мы постарались внушить ей, что коль скоро – нравится ей это или нет – солдаты все едино будут использовать бамбук и для стрельбы по
– Она проводит немало времени среди солдат, – вновь перенял инициативу Лофтус. – Ей понятно, как у солдата башка варит.
Я ухмыльнулся:
– Да уж наверное. С одним воякой она довольно близка уже пять лет.
Клет цапнул маленький, явно облегченный шест, размеченный шестью черными рисками.
– Вот это довольно оригинальная конструкция. – Он кивнул братьям, которые тоже похватали шесты и нацелились на ворон.
– Валяйте, парни, – скомандовал Клетус.
Шесты щелкнули более резко, чем обычно. Шары взвились в воздух, и вороньи тушки взорвались, разбрасывая опаленные перья. Полетели новые шары, и все они настигали цели. Складывалось впечатление, будто братьям не было нужды целиться особо тщательно: каждый заряд сам находил свою жертву. Подобно тому, как находили они Тени. Клет оперся о шест.
– Думаю, таким образом нам удалось избавиться от некоторых соглядатаев. – Братья его тем временем не теряли бдительности. Лонго ухитрился сшибить ловкую чертовку, лавировавшую между камнями у самой земли.
Шар фиолетового огня несся с быстротой, в четыре раза превосходящей наибольшую скорость полета вороны.
– Пуф!
– Ну, ребята, даете. Теперь я вижу, чего стоит эта хреновина.
И Тай Дэй, и дядюшка Дой, и парни из охранительной линии у Врат Теней все как один оторопели.
– Ну и хрень! – выругался Рыжий. – Мне тоже не помешало бы иметь такую штуку.
– Ты что, особо сердит на ворон? – поинтересовался я.
– Эта штуковина убивает только ворон? – Рыжий задал по существу тот же вопрос.
– Вообще-то, – отвечал Клетус, – палить можно во что угодно. Но, чем больше целей, чем они подвижнее и чем длиннее дистанция, тем сложнее регулировка шеста.
– Вот почему вы здесь, – догадался я.
– Просто решили очистить территорию от пташек.
– И уточнить кое-что, интересное для таких малых, как мы, – добавил Лонго.
– Что может оказаться нелишним, – добавил Лофтус, – принимая во внимание, сколь сомнительны наши перспективы в отношении набора новых рекрутов, тогда как у Таглиоса с солдатами проблем не предвидится. Сколько надо, столько и призовут.
На севере росло число желающих, чтобы Таглиос делал вид, будто все идет так, как и затевалось. Мы явились сюда, собираясь отправиться в Хатовар. Теперь этому ничто не препятствовало. Возможно, ежели таглиосцы перестанут выпендриваться, мы утратим интерес к ним и действительно уберемся восвояси.
Пока я судачил с братишками, ребята под руководством Масло и Ведьмака соорудили козлы, разместили на них площадки с зажимами и навалили кучу всяких приспособлений. Позади площадок выросли полки, и солдаты принялись складывать на них шесты. Не тем, вороньим хлопушкам, чета.
– Ох и громадины! – сказал я. Некоторые из них достигали в длину пятнадцати футов, имея по четыре дюйма в диаметре.
– Штуковины здоровенные, и весьма действенные, – сказал Клет. – И лупят туда, куда прицелишься. Чего мы добивались, так это увеличения скорости и точности. Ну и, ясное дело, того, чтобы при попадании раздавался гром. Ведьмак, покажи.
Ведьмак взял двенадцатифутовый шест, размеченный красными полосками, вставил его в зажим, нацелился куда-то в пространство и зафиксировал зажатым в этом положении.
– Видишь вот тот валун внизу? Он здорово смахивает на шляпу Одноглазого.
Он взвел сложный пружинный зарядный механизм. Мне этот валун вовсе не напоминал шляпу Одноглазого. Он находился в добрых четырехстах ярдах ниже по склону, и наши солдаты, пользуясь обычными шестами, выпустили не менее дюжины шаров, прежде чем один из них чуток опалил валуну бок.
– Обычная история. Ежели случайно во что-нибудь и попадешь, то толку от этого все равно мало. Разве что в человека, его хоть обожжешь. А вот наша игрушка… Давай, Ведьмак, – сказал я.
Ведьмак дал. Послышался треск – вроде как шипит бекон на сковородке. Ярко-оранжевый шар понесся к валуну с такой скоростью, что я едва смог за ним проследить, и угодил в самый его центр; из чертова камня вырвался такой сноп пламени, что мне стало жарко, несмотря на приличное расстояние.
А потом шар выскочил с другой стороны валуна, точно выдавленный прыщ.
– Ох ты! – охнул я. – Чтоб мне сдохнуть! Да ведь в этом хреновом каменюке было не менее десяти футов!
– Трехдюймовый шар способен прожечь слой камня футов в пятнадцать, – пояснил Клет. – Я имею в виду те скальные породы, которые встречаются в здешних краях. Ведьмак, видишь тот серебряный знак, что похож на Руку Судьбы? Вделанный в стену? – Он указал рукой на Вершину, где были запечатлены тысячи знаков. Я не понял, какой он имел в виду. Не понял этого и Ведьмак.
– Самая верхняя строка. Ее середина. Знак, похожий на флагшток с двумя флажками, справа вон от того трезубца.
– Усек.
Я тоже приметил этот символ.
– Лупани-ка туда.
– Вы часом не спятили? – вмешался я. – Это ж более трех тысяч ярдов. Ближе к четырем. Ему повезет, если он попадет в стену.
– Готов, – доложил Ведьмак.
– Огонь!
Зашипел поджариваемый бекон. Оранжевый шар сорвался с конца шеста – и достиг стены менее, чем за
