смогла. Скорее, это моя вина, что упустил тебя из вида.
— Ну почему, — я смутилась. — Знай я все, я бы, может, отказалась…
— Не отказалась бы, — Магистр с досадой махнул рукой. — Разве не чувствовала, когда тобой управляли?
— Что? — Я с непониманием посмотрела на Савелия.
— Святая Двайна! Неужели и впрямь не чувствовала? — Тот в свою очередь удивленно взглянул на меня. — Ведь вампиры — мастера очарования! Ты смотришь им в глаза и теряешь возможность здраво мыслить, тебе кажется, что нет никого лучше, ты в безопасности и совершенно не хочется сопротивляться. Ну? Разве с тобой такого не было?
— Не… — я осеклась, вспоминая взгляд Арта.
И вспоминала странные изменения, которые происходили со мной, странную доверчивость. Как я, теряя всякую осторожность, шла за ним и верила…
— Не может такого быть, — тихо прошептала я. — Он бы не смог так… зачем?
— Кто знает, — Савелий пожал плечами.
— Но ведь он ничего страшного со мной не сделал!
Магистр посмотрел на меня с легкой жалостью, но ничего не ответил, только головой покачал.
Как же так? Неужели Арт это все затеял только от скуки? Не верю! Не хочу в это верить! Я не…
— Савелий, — позвал вдруг Ари, и я невольно обратила внимание на эльфа.
— Да? — Откликнулся тот.
— А тебе не кажется, что здесь слишком тихо? Птиц не слышно.
Савелий недоуменно нахмурился, и в этот момент я ощутила сильный магический всплеск, а потом ядовито-зеленое облако враждебного заклятья окутало телегу.
Мгновенно среагировал Магистр, оградив нас Щитом Тьмы, а вот остальным путникам, вознице и лошадям не повезло: в несколько мгновений из них словно выпили все силы, и те отключились. «Хорошо, вроде, не померли», — успела отметить я, а потом Ари и Савелий быстро соскочили с телеги, стянув меня следом.
А на дорогу уже выходили человек десять. Хотя нет. Едва скользнув взглядом по их аурам, я поняла, что ошиблась. Это были не люди — вампиры. По ощущениям, сильных магов среди них не наблюдалось, однако все вампиры были объединены в магическую цепь, а я прекрасно помнила, насколько та увеличивала возможности.
Только сейчас до меня стало доходить, насколько серьезно мы влипли.
— Сдавайтесь, Магистр, — бесцветным голосом произнес один из нападающих. — Ваша смерть нам не нужна, но если будете сопротивляться, нам придется на это пойти.
— Это будет проблемно, — Савелий сощурился. — И мне не хочется разговаривать с низшими. Где ваш хозяин? Кто послал вас?
— Он пожелал пока остаться неизвестным, — ответил вампир все тем же пустым голосом. — Сдавайтесь. Мы просто свяжем вас и оставим здесь. Нам нужна только девчонка. Сдавайтесь. Наш повелитель дает слово, что если вы не станете сопротивляться, вы останетесь в живых. Сдавайтесь.
Монотонные повторяющиеся фразы волнами погружали в легкую дремоту, которая, впрочем, почти сразу же спадала — защита Савелия не давала пройти принуждению. Но вампиры не останавливались, и невидимые тиски сжимались сильнее. Помочь Магистру я ничем не могла, а потому просто с нарастающим страхом наблюдала за этим неравным боем.
Сил у Савелия оставалось все меньше и меньше, еще немного и Щит Тьмы не выдержит. Понимали это и вампиры, я почти физически ощутила их ликование.
И в этот момент давление пропало. Как-то резко, разом, отброшенное чьей-то чужой силой, а рядом с нами встала затянутая в черное фигура.
Вампиры отшатнулись все разом и одновременно склонили головы.
— Я уж думал, не придешь, — тихо поприветствовал Ари.
Арт мотнул головой, но ничего не ответил. Я с облегчением вздохнула, а потом взглянула на лицо Арта и испугалась. Я помнила его добрым, недовольным, холодным, но никогда не видела таким… бездушно-властным.
— Артур, мы просим вас не мешать, — сказал высокий вампир.
— Ты не вправе указывать мне, — ледяным тоном ответил Арт.
— Мы согласны отдать эльфа и некроманта, но девчонка нужна нам.
— Ты не понял? Это не рынок, и я далеко не торговец. Мне нет дела до того, что вам нужно. Просто убирайтесь.
— Чего они ждут? — шепотом спросила я. — Их ведь больше…
— Ни один вампир не поднимет руку на Высшего, — тихо пояснил Ари. — Просто физически не сможет.
Вспомнились слова Шаад: «Высшие для нас и мать, и отец, мы обязаны им всем». Неужели это и впрямь так?
— Мы не можем вернуться, не выполнив приказ, потому что так хочет он, — в голосе вампира послышались неуверенные нотки.
— Выполнить его вы тоже не сможете, потому что так хочу я, — отчеканил Арт.
— Что нам делать? — Вампиры затравленно смотрели на него.
Лицо Арта потеряло последние черты человечности.
—
Общий тихий вздох, и десять тел осыпались прахом. Они погибли все, мгновенно, просто по одному его приказу…
Не веря глазам своим, я тупо смотрела на посеревшую землю.
«Если Высший скажет, мы умрем за него и ради него», — снова эхом отозвался в голове голос маленькой рыжеволосой вампирши. Она не солгала ни в одном слове. Но это ведь демон знает, что такое!
— Пойдемте отсюда, тут уже делать нечего, — раздался бесцветный голос Арта.
Я по-прежнему стояла, не в силах пошевелиться.
— Тень? — Позвал Савелий, а вампир молча взял меня за руку и потянул за собой.
Я инстинктивно вздрогнула, захотелось освободиться, и в это же время пальцы Арта сжались сильнее. Он словно предугадал мое желание, и не дал этого сделать.
Механически передвигая ногами, я шла по дороге и старалась не думать о том, что осталось за спиной. И что тот, кто все это сотворил, идет сейчас рядом.
— Откуда ты узнал, что на нас нападут-то? — Тихо спросил Ари вампира.
Мрачный эльф шел чуть позади нас.
— Троныч сказал, — ответил Арт не оборачиваясь. — Ему стало известно, что кто-то из наших очень заинтересован в поимке некромантов. Кроме вас в Кровеле таковых не имеется, так что проверить его слова для меня труда не составило.
— С чего это вы так засуетились? — Хмыкнул Савелий. — Ради каких-то некромантов.
— Вчера Тень была гостьей в театре Тронта, — никак не отреагировал на подколку Арт. — Поскольку привел ее я, сообщить мне о возможных неприятностях было элементарной вежливостью с его стороны.
— Надо же, какая заботливость, — Савелий зло сощурился.
Арт в упор посмотрел на Магистра, и я кожей ощутила всплеск недовольства вампира.
— Чего ты хочешь от меня, Савелий? Я помог вам? Помог.
— Меня интересует, почему ты нам помог, — прошипел тот. — Не надо играть в благородство, Артур. Никто из вас просто так ничего для людей, тем более некромантов, не сделает.
— О? Ну тогда считай, что я помог вам из-за Ари, — процедил Арт. — Нас слишком многое связывает. Устраивает такой ответ?
Эльф закашлялся, но промолчал.
— Убил своих собратьев ради эльфа? — Магистр недоверчиво покачал головой.
— Это не мои собратья, это низшие вампиры, — Арт прищурился. — Тем более не моего подчинения,
