— Под кожей?!
— Именно.
Зефир задумчиво огладил бороду.
— Ты нашёл то, что искал?
— Нет. — грифон посмотрел в глаза человека. — И это тревожит меня сильнее, чем фальшивое чудовище.
Купец в который раз посмотрел на изящный обтекаемый катер, привязанный к корме толстым тросом.
— До сих пор трудно поверить… Словно в сказках, герой освобождает корабль, проглоченный левиафаном!
— Ты сам не знаешь, как близок к истине, — Карфакс помрачнел. — Всё, что произошло со мной за последние дни, так точно соответствует сценарию типичной сказки, что всякая возможность совпадений себя исчерпала. Кто-то играет со мной, Зефир. Кто-то предназначил грифону Карфаксу роль сказочного героя, и теперь одно за другим посылает ему достойные подвига препятствия.
— Ты об Аллахе? — серьёзно спросил купец.
— О, нет… — грифон усмехнулся. — Не знаю, кто стоит за всем этим, но он точно не бог.
— Тогда кто?
— Скоро узнаем, — серьёзно ответил Карфакс. — У меня накопилось немало вопросов к пленникам.
Однако следующие три часа пернатый воин потратил на еду и отдых; ледяная вода выпила гораздо больше сил, чем он ожидал. Только обсохнув и проглотив целого барана, Карфакс занялся пленниками.
Тех посадили в трюм, предварительно раздев догола и тщательно обыскав. Когда грифон вытащил на палубу старшего, замотанного в рыболовную сеть, даже озлобленные матросы не сумели сдержать смех — хозяин левиафана казался просто жалким. Было холодно, поэтому Карфакс усадил пленника возле раскалённого котла, на всякий случай привязал ногу к мачте и устроился напротив. Почти вся команда во главе с Зефиром сгрудилась вокруг.
— Говори, — приказал грифон.
— Вы ничего от меня не узнаете. — твёрдо заявил пленник. Зефир усмехнулся, однако жест Карфакса не дал купцу вставить слово.
— Даже имя? — мягко спросил грифон. — Ты ведь наверняка горишь желанием знать, кто я и откуда. Давай меняться информацией.
Пленник молчал.
— Мы не дикари, — продолжил Карфакс. — Левиафан угрожал нашему кораблю, только по этой причине я напал. Если ответите на вопросы — отпустим. Взгляни, ваш катер в целости и сохранности.
— Вам не уйти, — внезапно сказал пленник. — Скоро патруль перехватит эту лодочку и всех вас подвергнут зондированию!
— Тогда ты ничего не теряешь, — невозмутимо ответил Карфакс. — Наши вопросы, твои ответы — всё это будет перехвачено патрулём, верно? Согласись, каждый час в вонючем, пропахшем рыбой трюме, для вас страшная пытка.
Пленник содрогнулся при воспоминании об этом.
— Я ничего не скажу.
— Почему? — с любопытством спросил грифон.
Человек запнулся.
— Вам нельзя знать… — он сжал губы и замолк. Карфакс улыбнулся.
— Что нам нельзя знать? Твоё имя?
Молчание.
— Хорошо, тогда начну я… — вздохнул Карфакс. — Моё имя Гориэк Кек’хакар, я пилот. На эту планету попал случайно, непонятным образом…
— Ты лжёшь! — не выдержал пленник. — Гориэк сейчас находится… — он запнулся.
— На планете Риалон, верно? — спросил Карфакс. — Только вот, как видишь, я там больше не нахожусь. Желаешь доказательств моей личности?
Человек, не веря глазам, осмотрел значок пилота с пояса грифона. Поднял изумлённый взгляд.
— Так ты действительно Гориэк?!
— Неужели проклятая катастрофа так изменила мою внешность? — полюбопытствовал грифон.
— Какая катастрофа?!
Вздох.
— Я сопровождал юную драконочку по имени Ариэль в руинах старого города… — больше Карфакс ничего не знал о Гориэке, но фантазия у него была хорошо развита, — …когда она внезапно обнаружила потайной ход в развалинах. Никакой опасности на давно известной планете быть не могло, мы спустились в подземелье. Там находился огромный менгир примерно такого вида…
Уже сообразивший что к чему, Зефир моментально сунул грифону кусок мела. Карфакс тщательно изобразил на палубе тот самый каменный зондердиск, который помнил из видения о побеге.
— Осматривая находку, я коснулся менгира… — тяжёлый вздох. — …следующее воспоминание — подвал в древнем замке, здесь. Я почти ничего не помню из прошлого…
Потрясённый пленник отпрянул.
— Это невозможно!!!
— Сам знаю, — кивнул Карфакс. — Но тогда каким образом я оказался здесь?
— Нет, ты не понял! — шокированный пленник ещё раз осмотрел значок пилота. — Невероятно… Это открытие века!
Грифон с интересом налонил голову.
— Да?
— О, да!.. — человек с трудом взял себя в руки. — Невероятно!
— Что странного в телепортации… — небрежно заметил Карфакс. Пленник вздрогнул.
— Телепортация?! — он нервно рассмеялся. — Безумец! Грифон Гориэк Кек’хакар блестяще выполнил задание Центра и доставил Диктатора Ариэль на Терру!
Карфакс застыл.
— Что?…
— Да, да! — человек привстал от волнения. — Правда, затем в лаборатории произошло ЧП и дракон был потерян, но это неважно! Главное, теперь мы знаем, с чем столкнулись! Теперь мы знаем, куда пропадали роботы и рабы, касавшиеся Менгира Рэйдена!
Грифон подался вперёд.
— О чём ты говоришь?!
— Ну разумеется, тебе ведь ничего не известно… — пленник рассмеялся. — Гориэк, один из лучших агентов ЦРУ на планетах драконов, выполнил задание прекрасно и вернулся с похищенным Диктатором…
Человек схватил Карфакса за руку.
— Но это произошло двенадцать лет назад!
Несколько минут грифон лихорадочно размышлял над словами своего пленника. Человек совершенно прекратил бояться, видимо поверил, что перед ним Гориэк.
«Эти люди — ключ ко всем тайнам. Надо быть осторожным…»
— Двенадцать лет назад? — медленно спросил Карфакс. — Но где же я был все эти годы?
— Ты — нигде! — последовал возбуждённый ответ. — Ты не Гориэк, ты его абсолютная копия! Очевидно, Менгир Рэйдена расщепил тело истинного Гориэка на атомы, мгновенно создал копию и выбросил её в пространство-время, а настоящего Гориэка лишил памяти о минутах в подземелье! Вернувшись на объект, агент Кек’хакар ничего не помнил о подземелье и находке.
Грифон раскрыл клюв от изумления.
— Я — копия?!
— Не обязательно, — быстро ответил человек. — возможно, настоящий Гориэк — ты, а на объект вернулась копия. Всё это нуждается в исследованиях!
