— Где?! — всполошился Ариман. Но Хаятэ лишь улыбнулась и покрепче прижалась к груди своего дракона. Там, под сверкающей чёрной чешуёй, бешено билось сердце.
— Ариман… — она зажмурилась. — Как я за тебя перепугалась!
Крылатый несмело погладил драконочку.
— А я за тебя. — он коснулся сверкающей чешуи. — Хаятэ… Знаешь, когда грифон хотел в тебя выстрелить… У меня просто сердце остановилось. Я не знаю… Не знаю, как рассказать.
Внезапно Хаятэ всхлипнула.
— Глупый мальчишка! — она вырвалась из объятий Аримана и отвернулась, не желая, чтобы тот видел слёзы. — Зачем ты заслонил меня?! Ты мог погибнуть!
— Но… — юный дракон растерялся. — Не мог же я…
— Дурак!
Хаятэ развернулась и с размаха хлестнула Аримана хвостом. Но молодой дракон внезапно улыбнулся; что такое настоящий удар Хаятэ, он хорошо знал.
— Конечно, дурак, — Ариман притянул к себе драконочку и крепко обнял. — Разве может умный дракон влюбиться в такую…
— Шшшш!
Затем слова стали не нужны.
Карфакс очнулся в радужной капсуле, вызвавшей настолько яркий всплеск воспоминаний, что грифон подскочил и едва не ударился головой в стальную раму камеры. Огромным усилием воли уняв панику, Карфакс огляделся.
Сквозь радужную плёнку смутно виднелись несколько двуногих фигур. «Парды…» — вспомнил грифон. Вместе с воспоминанием пришла и память о сражении с Гориэком; Карфакс вздрогнул и осмотрел себя.
Правая рука по-прежнему оставалась изуродованной, хотя напылённая повязка скрыла рану и снаружи даже не было видно, ранен грифон или нет. Болело всё тело, чувствовалась неловкость в движениях и странный гул в ушах; свидетельства многочисленных инъекций. Очевидно, ситуация была отчаянной, раз неведомые спасители рискнули пробудить Карфакса задолго до окончания процесса регенерации.
«Кто они? Откуда взялись?… Опять совпадение?!!»
Пока все эти мысли пролетали в голове грифона, одна из фигур шагнула вперёд и резким ударом когтей порвала плёнку. Карфакс с интересом оглядел изумительной красоты чёрную тайрру, чью грацию движений портила тяжкая рана в бедре. Вздрогнув, грифон перевёл глаза на остальных; так и есть, одинаковые раны имелись у всех четверых, наскоро обработанные напылением.
— Полагаю, мне следует поблагодарить вас за спасение… — осторожно заметил Карфакс.
— Не стоит благодарности, — отрывисто ответила чёрная тайрра. — У нас одни и те же враги.
— Кто вы?
— Десантный отряд с другой планеты.
Грифон и тёмно-серый ирбис одновременно вздрогнули.
— Инопланетники?! — воскликнул ирбис. Карфакс напряжённо размышлял.
— Откуда вы? — спросил он наконец. — Каким образом оказались у корабля столь вовремя?
Парды переглянулись.
— Мы ничего не знали о корабле, — ответил могучий полосатый тайрр. — На эту планету попали случайно, нас высадили в другой колонии Империи.
Он взглянул на тёмно-серого товарища.
— Мы должны были выдать себя за рабов и похитить определённые секретные сведения, однако произошла ошибка, нас купило ЦРУ и выбросило сюда, в качестве монстров для увеселения героев. Прости, что не сказали раньше, но зонды лишали нас свободы ещё вернее, чем нейрошейники.
Потрясённый ирбис отпрянул.
— Инопланетяне… — он яростно затряс головой, ощетинившись как щётка. — Не может быть!!! Вы… вы настоящие! Такие же, как я! Не верю!!!
— Мы всего лишь родились в другом мире, — ответила чёрная тайрра. — Но мы парды.
Ирбис попятился.
— Зачем вы здесь? — его глаза загорелись. — Зачем?! Зачем следите за нами?!
— Мы ни за кем не следим! — резко ответил полосатый тайрр. — Мы такие же жертвы ЦРУ, как и вы! Все здесь в одной лодке…
— Здесь? — внезапно спросил Карфакс. — Где — здесь? Я не верю в такие совпадения! Слишком много их выпало на мою долю за последние дни!
Он резко встал.
— Как вы могли случайно попасть к кораблю именно в тот момент, когда я его захватил?
— Мы не знали о корабле! — с нажимом повторила чёрная тайрра. — В сотнях километров отсюда, на берегу океана, мы обнаружили разорённый порт, определили что он был уничтожен лазерами, и устроили засаду, желая захватить средства передвижения и оружие. В нашу засаду попался летательный аппарат ЦРУ, замаскированный под дракона. Его надо было спрятать, Ягуар посоветовал использовать пещеру — с этой целью мы и полетели к горам. Уже будучи здесь, мы наблюдали посадку звездолёта и, естественно, решили узнать о нём подробнее.
Вперёд шагнул молчавший до сих пор серебристый ирбис.
— У подножия плато мы наблюдали, как необычайно похожий на тебя грифон застрелил юного алого дракона и пленил его подругу.
Карфакс зажмурился от боли. Несколько секунд не мог даже вздохнуть, тщетно стараясь изгнать из памяти доверчивый взгляд Аримана.
«Он погиб по моей вине!»
«Я приношу только горе…»
— …нам удалось спасти молодого дракона…
«Если бы не я, Ариман… ЧТО?!!!!»
— Что ты сказал?… — тихо спросил грифон. Медленно подняв голову, он так посмотрел на пардов, что у тех зашевелились волосы на загривках.
— Ариман жив, — негромко повторил серебристый ирбис. — Мы успели его спасти. Хаятэ сейчас с ним.
Карфакс едва не рухнул на месте. Сразу напомнили о себе все раны, у грифона закружилась голова. Прошла почти минута, прежде чем он справился с эмоциями.
— Какое задание привело вас в Империю?
— Мы не можем этого раскрыть, — ответил полосатый тайрр. — Прости.
Карфакс заставил себя встать. Тело слушалось плохо, кружилась голова.
— Что ж, полагаю пора представиться. — грифон распушистился. — Я генерал ВВС планеты Уорр, доминатор КГБ Карфакс Аррнеггер.
Десантники невольно отшатнулись.
— Генерал?… — полосатый тайрр метнул взгляд на свою подругу. — Что означает КГБ?
— Корпус Галактической Безопасности. Представтесь.
Парды по-очерёдно отдали грифону честь.
— Капитан Тигр М’рха, военно-космический флот.
— Ргхткан Пантера М’рха, звёздный десант.
— Рхгак Барс Тайбет, информационная война.
