предавать сородичей, губить десятки жизней — ради своей?
— Да, — хрипло ответила Сита. — Ради жизни. Ради жизни двоих котят, которые сейчас ждут родителей на базе ЦРУ. Знаешь, что с ними будет, если мы с Ягуаром не выполним задания?
Испепелив Рысь взглядом, ирбия отвернулась. Но тут её глаза встретились с горящим взором коричневой фейссы. Киара смотрела на Ситу со странной смесью ненависти и жалости.
— Отпусти нас, — попросила она тихо. — Просто отпусти. Мы ранены, мы не причиним тебе вреда.
— Нет, — Сита отвернулась.
— Отпусти… — Киара стиснула когти. — Ты предала ради детей. А у меня их никогда не было…
Серая ирбия содрогнулась.
— Я не могу отпустить вас.
— Почему? — Киара попыталась сесть. — Ты ещё не сообщила про нас…
Ирбия коротко кивнула на Ё.
— Человек. Он доложит, и мои дети погибнут.
— Убей его! — рявкнула Рысь. — И свидетелей не останется!
— Убить? — Сита мрачно усмехнулась. — А чем же твоя жизнь ценнее? Почему я должна предпочесть тебя, а не его?
Рысь молча отвернулась. Но Киара пока не потеряла надежды.
— Мы столько времени провели плечом к плечу, сражаясь против врагов… — сказала она с горечью. — Как ты могла, как? Рысь спасла твою жизнь!
— Есть и другие жизни, которые надо спасать, — глухо ответила Сита. — Достаточно, Киара. Я не могу отпустить вас. Через десять минут нас подберёт машина группы наблюдения, на базе вас подлечат и возвратят в лагеря. Считайте, этого приключения с ЦРУ никогда не было.
Рысь едва не вскрикнула. Она вдруг поняла, что Сита ничего не знает о десантниках — из-за зондов, рассказать раньше было невозможно. Значит, их не раскрыли!
— Хоть скажи, о какой игре идёт речь? — мрачно спросила Рысь. — Раз уж нам скоро оденут ошейники, я хотела бы знать, кто подарил мне целую неделю свободы…
Сита покачала головой.
— Если я расскажу, вас не отправят в лагеря, а уничтожат. Для сохранения секретности.
— Хоть намекни! — Рысь приподнялась. — Ради кого устроена вся эта грандиозная игра? Кто игрок?!
Тёмно-серая ирбия тяжело вздохнула.
— А сама не догадываешься? — спросила она угрюмо.
Десантница на миг задумалась. Внезапно её глаза широко раскрылись.
— Император?!!
— Даже кошкам не возбраняется смотреть на королей, — невесело ответила Сита.
— Хаятэ, Ариман! — Карфакс стиснул драконят в объятиях. В рубке кроме грифона находились Пантера и Барс, изучавшие управление.
— С нами всё хорошо, — мягко ответила Хаятэ. — Но у них, — она кивнула на пардов, — погибло трое товарищей.
Пантера вздрогнула. Бросив изучать приборы, они с Барсом подбежали к Карфаксу.
— Как это случилось? — тихо спросил грифон. Пока Хаятэ рассказывала, никто не шевелился; только Ариман, не знавший террал, во все глаза рассматривал рубку.
Поэтому он первым заметил на экранах наблюдения подозрительный объект.
— Хаятэ! — юный дракон встревожился. — Смотри!
Все обернулись. На центральном панорамном экране довольно быстро двигался зелёный крестик следящей системы; какой-то летающий объект пересекал небо в десятке километров от плато. Карфакс бросился к пульту.
— Наш самолёт! — вскрикнула Пантера, когда изображение приблизилось. Барс сузил глаза.
— Странно он себя ведёт…
Чёрный «дракон» на экране действительно вёл себя более чем странно. Он петлял из стороны в сторону, поминутно менял высоту, проделывая всё это на дикой скорости. Было очень похоже, словно пилот в панике пытается от кого-то удрать.
Та же мысль посетила и Карфакса. Пробежавшись когтями по пульту, он сменил режим отображения на ифракрасный и вздрогнул. Маленькая яркая точка преследовала размытое пятно самолёта, не отставая ни на миг.
— Что это? — спросила Хаятэ.
— Не что, а кто… — грифон максимально увеличил картинку. — Размером напоминает молодого дракона или очень крупного грифона, но скорость?… Они же делают не менее пятисот километров в час!
Пантера подошла к экрану вплотную.
— Невероятно…
— Игл! — внезапно понял Ариман. — Хаятэ, тцакап макантуканду!
— Не может быть, — усомнилась драконочка.
— Говорю тебе, это Игл! Он и не такое умеет… Смотри!
В тёмном небе расцвёл цветок взрыва. Карфакс быстро переключил экран обратно в инфракрасный режим, и несколько секунд наблюдал за яркой точкой, парящей вокруг плазменного облака. Барс вцепился когтями в пульт.
— Рысь… — прорычал он. — Нет…
Тем временем Ариман вздрогнул и тронул крылом Хаятэ.
— Я должен телепортироваться, пока Игл не узнал что я опять улетал… — он улыбнулся встревоженной драконочке. — Не бойся, я быстро вернусь. Не пройдёт и пяти минут…
— Я с тобой!
— Хорошо, — сразу согласился Ариман. — Хватай крыло.
Карфакс не успел даже вскрикнуть, как юные драконы испарились. Грифон яростно дёрнул хвостом.
— Дети… Дети!
Внезапно на стене загорелся сигнал вызова. Пантера, опомнившись, подошла к селектору и тронула сенсор.
— Видели взрыв?! — вся шерсть Тигра стояла дыбом.
— Поднимайся в рубку, — не феррите ответила пардия. — Срочно.
— Я не могу, здесь…
— Срочно, — повторила Пантера. Её глаза так сверкнули, что Тигр запнулся.
— Мы идём.
— Задрай люки и подними аппарель.
— Ясно. — десантник отключился. Пантера посмотрела на Барса.
— Если Рысь жива, мы вернёмся за ней, — сказала она тихо. — Но сейчас долг превыше всего.
Серебристый ирбис медленно, через силу, кивнул.
— Я понимаю.
Пантера развернулась к грифону.
— Запускай двигатели, скорее, — она нервничала. — Стартуем.
Карфакс в полном недоумении нахмурился.
— Что с тобой? Хаятэ и Ариман…
— Стартуем! — оборвала Пантера. — Скорее, пока не вернулись!
Грифон отпрянул.
— Ты сошла с ума?!
— Нет, — внезапно ответил Барс. — Она права.
Пард посмотрел прямо в глаза грифону.
