Теперь, когда боли и отечности в теле стали проходить, юноша заметил, что лес полон звуков. В кронах деревьев щебетали невидимые с земли птицы, зовущиеся потакриками (Андрей пока не знал, что они зовутся именно так, поэтому условно назвал птиц чижами). Сразу с двух сторон до ушей донеслась тревожная «морзянка» дятлов, а один раз пропела птица, чей голос был точь-в-точь как у кукушки. Кроме того, под слоем прошлогодних колючек и увядших травинок Андрей услышал чье-то ворчливое пыхтение. Съедаемый любопытством, он приблизился к тому месту, откуда издавался звук, и поднял несколько сухих листьев лопуха (наверное, лопуха), открывая маленькое углубление в земле. Под ними обнаружился самый простой на вид ёжик, что-то увлеченно грызущий.
Бросив косой взгляд на человека своими маленькими черными глазами-бусинками, ежик пропыхтел:
— Закрой!
Андрей положил листья на прежнее место и с чувством удовлетворения зашагал к коню.
— ЧТО-О-О?!
Он развернулся так стремительно, что едва снова не оказался валяющимся в пыли. В три прыжка он одолел расстояние между собой и листьями лопуха, резко схватил их и чуть ли не уткнулся носом в спрятавшуюся под ними норку.
Ежика, конечно же, там не было.
Удрученный этим обстоятельство, Андрей прикрыл норку лопухами. Он был уверен, что только что видел маленького ежика, который посмотрел ему в глаза и сказал: «Закрой». Но разве животные могут говорить? Поставим вопрос по-другому: разве люди могут понимать животных? Ежик куда-то пропал, чтобы задать ему этот вопрос…
Не зная наверняка, умеют ли животные говорить и не поехала ли у него крыша, Андрей вернулся к коню, взгромоздился в седло и пришпорил.
Ежик и не подозревал, что своим длинным языком испортил юноше настроение на весь день.
Руководствуясь наставлениями Маркуса Бальтона, Андрей вскоре обнаружил неприметную тропку, петлявшую меж стволов деревьев, и направил коня по ней. На большой дороге ему так и не встретился ни один путник.
Преодолев два ручья и три оврага, конь наконец-то принес всадника к ветхой хижине у большого валуна, обросшего мхом. Хижина оперлась одним боком на валун, и только это не давало ей рухнуть, превратиться в груду старых, гнилых досок.
Спешившись, Андрей осторожно обошел жилище по кругу, пытаясь найти дверь, окно или хотя бы какую-нибудь дыру.
— Эй! — окликнул он, когда поиски не принесли результата. — Эй, есть кто-нибудь?
Вокруг продолжали щебетать птицы, стучать дятлы и гадать кукушки, но звуков человеческого происхождения не наблюдалось.
— Послушайте, мне сказали, что здесь живет некто Валиус, который может помочь мне! — С этими словами Андрей подошел к хижине поближе и обнаружил, что она всё-таки имеет вход — он представлял собой просто прислоненную к стене трухлявую доску.
Отодвинув её, юноша заглянул внутрь и поначалу ничего не заметил. Сквозь многочисленные щели мрак хижины едва разбавляли лучи света, а из предметов интерьера была только бесформенная куча тряпок у дальней стены. Пахло сыростью и грибами.
Уже отчаявшись встретить Валиуса, Андрей развернулся было обратно, но та самая бесформенная куча тряпок вдруг испустила человеческий стон.
— Кто там? — испугался он. Подойдя ближе, он увидел старика с закрытыми глазами, лежащего на подстеленных еловых ветках. Старик был явно при смерти уже давно — Андрей сделал такой вывод по невообразимо грязной бороде, из седой превратившейся в темно-серую.
— Я Валиус, — отозвался старик хриплым тихим голосом. — А кто ты?
— Меня зовут Андрей, — быстро представился он. — Дело в том, что…
— Андрей? — перебил его старик. — Не слыхал такого имени…
— Да, — не стал возражать юноша. — Но дело в том, что…
— А куда ты путь держишь, Андрей? — поинтересовался Валиус, хотя, по предположению юноши, не мог не слышать, что ответ на этот вопрос уже прозвучал ранее.
— К вам, — тем не менее, повторил Андрей, стараясь не повышать голоса. — Мне сказали, что…
— А зачем я тебе? — опять перебил старик слабым голосом, что вызвало вспышку возмущения у юноши.
— Я это и пытаюсь сказать! — голос Андрея стал твердым. — Мне…
— Что ты пытаешься сказать, молодой человек? — приоткрыл глаза Валиус. В его дрожащем голосе, как показалось, промелькнула тень насмешки.
— Вы выслушаете меня, или нет, в конце-то концов! — не стерпел Андрей. Он чувствовал, что старик издевается над ним.
— Конечно! — отозвался Валиус слабеющим голосом.
— Прекрасно! — парировал Андрей. Он готов был поклясться, что под густыми усами скрывается довольная улыбка. — Итак, мне сказали…
— О чем ты хотел меня спросить? — серьезно сказал старик, щуря засевшие глубоко в черепе глазки.
— О боги! — взревел Андрей. — Вы и впрямь полный чудак — Бальтон был прав!
С этими словами он вскочил на ноги и развернулся, чтобы уйти.
— Постой, вьюноша! — позвал его старик и чуть приподнял голову. — Ты что-то хотел узнать у меня?
— Вы меня не слушаете! — прорычал Андрей, остановившись, но не оборачиваясь.
— А разве ты пытался что-то сказать?
Андрей яростно сплюнул и вышел вон, попутно ругаясь такими словами, которые, несомненно, здешние леса ещё не слыхивали. Подойдя к коню, он стал отвязывать его от дерева.
Из хижины тем временем доносились кряхтение, сопение и невесть откуда взявшийся скрип. Через минуту из неё показалась грязная голова Валиуса, а потом и он сам. Ожесточенно почесав затылок, он хитро подмигнул в сторону юноши и, уставив руки в бока, весело спросил:
— Тебя послал куратор Ламара?
— Это уже не имеет смысла, — зло ответил Андрей, продолжая отвязывать поводья. — Я возвращаюсь.
— Какой же ты обидчивый, вьюноша! — усмехнулся Валиус. — Совсем шуток не понимаешь.
— Что-то перестал последнее время… — согласился Андрей, отвязав, наконец, поводья. Он неумело запрыгнул в седло и развернул коня.
— А я думал, что в твоем измерении есть чувство юмора, — вздохнул старик и поплелся обратно в хижину.
— Что? — Андрей быстро оказался на упругой земле. — Что вы сказали про моё измерение?
— Ты ведь не местный, верно? Если, конечно, понимаешь, что я имею в виду.
Андрей подскочил к Валиусу вплотную. Его немного смутил гриб, подозрительно напоминающий бледную поганку, который торчал у старика из правого уха.
— Вчера я совершенно случайно оказался в вашем мире, — поспешно заговорил юноша, напрочь забыв все обиды. — Мне сказали, что вы можете помочь…
— Помочь? Как я могу помочь? Отправить тебя обратно в твое измерение?
В глазах Андрея загорелась искра надежды.
— А вы можете? — осторожно спросил он.
— Нет, конечно же, нет, — отмахнулся Валиус. — Слушай, вьюноша, у тебя есть что-нибудь выпить?
Андрей кивнул, быстро сбегал до коня, где в походной сумке у него была припрятана фляжка.
— Вот, у меня есть немного пи… — осекся он, но тут же поправился. — Немного вина.
Валиус принял из рук юноши фляжку, быстро осушил её, после чего смачно отрыгнул.
