— Хорошее пойло, — отметил он. — Гарни подсобил?
— Вы знаете Гарни? — зачем-то спросил Андрей, смущенный переменчивым настроением старикана.
— Знаю ли я этого толстозадого прощелыгу? — натурально изумился Валиус. — Конечно, знаю! Но ведь речь сейчас не о нем, верно?
Андрей согласился.
— Что тебе от меня нужно?
— Ну… — юноша смешался от тона, каким был задан вопрос. — Мне сказали, что вы можете помочь.
— Я это уже слышал, причем неоднократно, — заявил Валиус. — Ты думаешь, старый полоумный хрыч, живущий в столь спартанской обстановке, может чем-то тебе помочь?
Андрей не нашелся что ответить. К нему начала приходить уверенность, что вся поездка предпринималась зря. Придется возвращаться в Ламар.
Валиус нагнулся, поднял с поросшей мхом земли иссохший в прошлом году лист, затем вырвал у себя из уха поганку, аккуратно завернул её в лист и запихал себе в рот. Работая челюстями с видимым наслаждением, он подмигнул и спокойно спросил:
— Ты хоть знаешь, почему оказался здесь?
— Мне сказали… — начал было Андрей, но старик в очередной раз перебил его.
— Я не о том, тупица. Ты знаешь, почему оказался в этом измерении?
Юноша только покачал головой.
— Пойдем, присядем, — пригласил его Валиус. Они прошли несколько метров за валун, где обнаружилась маленькая самодельная лавочка. — Дело в том, что, как я и утверждал много лет тому назад, наступил конец света.
— Конец света? — не поверил своим ушам Андрей.
— Ну, я не так выразился. Конец света, конечно же, пока не наступил, но вот механизм уже запущен, — поправился старик.
— Откуда вы это знаете? — подозрительно прищурился юноша.
— Оттуда же, откуда знаю, что ты из другого измерения, — уклончиво ответил Валиус. — Как бы там ни было, процесс, что называется, пошел. Часики тикают, и скоро наступит самый что ни есть настоящий, окончательный и бесповоротный конец света. То бишь Апокалипсис.
От такого предзнаменования по спине Андрея пробежал табун мурашек.
— И сколько же осталось времени? — посчитал он нужным спросить.
— Кто знает, — хихикнул старик.
— А можно ли предотвратить катастрофу? То есть этот Апокалипсис? — заволновался Андрей.
— Конечно, можно! — заверил старик. — Более того, я точно знаю, как это сделать!
— И как же? — спросил Андрей, чувствуя, как начинает покрываться потом.
— Не скажу! — отрезал Валиус.
— Почему? — возмутился Андрей.
— Если я расскажу всё сейчас, книга потеряет интерес.
— Какая книга? — не понял юноша.
— Не важно, — заверил его старик.
— Я вас совершенно не понимаю, — сокрушился Андрей.
— Я сам себя редко понимаю, — вторил ему Валиус.
Наступило молчание. Андрей с опаской поглядывал на старикана и прикидывал шансы. Он никогда раньше не встречался с психами и не знал, насколько они опасны, но надеялся, что ему хватит времени добежать до коня. Валиус тоже поглядывал на юношу, но не с опаской, а со скрывающейся за грязными усами улыбкой и веселыми огоньками в глазах.
Истинный псих!
— Расслабься, вьюноша, — наконец прохихикал старик. — Не стоит меня бояться. Я хоть и бываю иногда странен, так это вызвано моим затворническим образом жизни. Когда месяцами не видишь людей, забываешь, как следует себя вести с ними.
Старик встал.
— Тебе сказали, что я могу помочь, и были правы, — гордо сказа он. — Но помочь я могу только советом.
— Каким? — Андрей тоже поднялся.
— Поезжай в Каргос. Там, если повезет, сможешь найти человека по имени Родган — это мой старый друг. Скажи, что я послал тебя, и объясни ему ситуацию, тогда, вероятно, он согласится взять тебя в ученики.
— В ученики? Но если я не хочу быть учеником!
— А кем ты хочешь быть? Сразу рыцарем? Или, может быть, императором? Делай, что я тебе велел.
— Как же я найду его в Каргосе? Насколько мне известно, это довольно крупный город, — засомневался Андрей.
— Найдешь, если захочешь, — уверенно сказал Валиус. — Главное, езжай в Каргос немедля.
— Но к чему такая спешка? Я бы хотел сначала вернуться в Ламар…
— Никакого Ламара! — воскликнул старик. — Ты пришел ко мне за помощью, и я даю тебе помощь! Так соизволь уж быть не настолько тупоголовым, чтобы не взять эту помощь!
Андрей слегка обиделся на такой поворот в разговоре.
— Но я даже не знаю дороги туда! — попытался он защититься.
— Я всё объясню, — возразил старик.
И он стал объяснять.
ГЛАВА IV
По пути в Каргос
До Каргоса, столицы Киренейской провинции, по словам старика Валиуса, верхом на коне предполагалось проехать три дня. Сначала Андрей помышлял всё ж вернуться в Ламар, потому что, отправляясь за помощью к отшельнику, никак не планировал, что сразу же двинется куда-то ещё. Но, пораздумав, решил совету старика последовать — уж очень недвусмысленно тот намекал на необходимость немедленно начать путешествие.
На исходе первого дня Андрей не встретил ни одного путника — пешего или конного. Это одновременно и успокаивало, и тревожило. Успокаивало, потому что не было необходимости подозревать в каждом встречном любителя легкой наживы (чем, безусловно, Андрей и являлся), или, говоря языком простым — бандита. А тревожило тем, что население почему-то явно избегало пользоваться такой хорошо утоптанной, удобной во всех отношениях дорогой, пролегающей, как стало известно, почти через всю провинцию.
Такое положение могло объясняться просто: на дороге бандиты.
Конечно, совсем не обязательно, что где-то и в самом деле засела шайка головорезов, не пропускающих никого через себя. Может быть, в асаре аборигены не имеют привычки мигрировать…
Дав коню возможность спокойно подкрепиться сочной травой, растущей с избытком на обочинах дороги, юноша тем временем разбил лагерь. Особенно, впрочем, он ничего не делал, лишь сбросил с коня походную сумку, насобирал в лесу охапку сухих веток да притащил оттуда же старое поваленное дерево. Расседлывать бедное животное он не стал, рассудив, что проделать эту операцию он, конечно же, сможет, но повторить её в обратном порядке — вряд ли.
Ужин для Андрея состоял из неторопливо выкуренной сигареты у трескучего костерка, да нескольких глотков студеной воды из ключа неподалеку. Валиус, пропади он пропадом, послал юношу черт знает куда и зачем, не дав в дорогу даже своих поганок, растущих у него прямо из ушей. Андрей вспомнил, как
