ненормальный старикан уплетал столь неаппетитное лакомство, и в отвращении повел плечами. Уж лучше просто водичка, чем такая еда, трезво рассудил он.
Солнце закатилось за горизонт, и сразу же стало темнеть. Не прошло и получаса, как вокруг уже стлалась непроглядная ночная тьма, принесшая с собою характерные запахи дремлющего леса, таинственные звуки и новую волну тревог. Андрей подкинул в костер несколько крупных веток, взял в руку подаренный куратором кинжал и стал его вертеть туда-сюда, разглядывая. Кинжал ничуть не изменился за те две минуты, которые он провел за поясом у юноши, прежде чем тот заткнул его туда. Раз в десятый, а может, и в двадцатый, Андрей осторожно вынимал оружие и наблюдал отражение огня на лезвии. Тоскливо вспоминались обычные кухонные ножи из закаленной стали, наверняка не в пример лучше функционирующие в любой ситуации, чем этот кусок плохо зашлифованного и так же плохо заточенного железа, для удобства снабженного неудобной рукояткой. Нож был единственным оружием, а значит, и единственным шансом уцелеть, если вдруг какой-то разбойник попытается поживиться за счет Андрея.
На небосклон неторопливо выкатилась яркая луна, непривычно большая в этом мире. Если приглядеться, то на её поверхности можно было разглядеть три широкие линии, пересекающиеся в одной точке. Они образовывали нечто похожее на шестиконечную звезду или снежинку. Непривычный рисунок звезд отдавался в душе ноющей тоской, лишний раз напоминая, что мир вокруг — другой, чуждый, чужой.
Андрей поудобней разместил сумку и лег, подложив её под свою голову и укрывшись плащом. Спустя какое-то время он уже спал тревожным сном.
Разбудило юношу ржание коня. Он подскочил, пристально посмотрел сквозь тьму на животное, сжимая в руке кинжал. Конь вел себя беспокойно — это мог сказать любой, даже несведущий в повадках лошадей. Передними копытами он рыл землю, часто кивал головой на длинной шее, размахивая густой гривой, и издавал предостерегающие звуки. Андрей подошел к коню, попытался погладить, чтобы успокоить, гадая, что именно в таких случаях лучше сделать: подкинуть животному свежей травки или гаркнуть на него.
Но тут он понял, почему конь ведет себя столь странно.
В лесу, совсем близко от стоянки, раздался пронзительный, высокий и вместе с тем зловещий вой.
Волки!
Андрей не знал, какие волки могут быть в Киренее, но если здесь есть говорящие ежи, то с волками, очевидно, лучше вообще не встречаться.
Поспешно собрав вещи, юноша укрепил их на седле, отвязал коня и взобрался на него. Именно в этот момент вой повторился. Только теперь его источник был не в лесу, а сзади, на расстоянии нескольких шагов! Рефлексивно повернув голову, юноша в призрачном свете луны увидел волка. И понял, что это совсем не волк — существо, габаритами чуть уступающее лошади, вряд ли можно назвать волком.
Конь стремительно понес по дороге, выбирая направление сам, а не подчиняясь неумелым и часто неуместным командам всадника. Сзади непонятное существо рыкнуло, затем зарычало, и бросилось вдогонку. Его движения были не слышны.
С замиранием сердца Андрей услышал новую порцию нечеловеческого вопля. На этот раз он был не просто громким и зловещим, а громким, зловещим и яростным. Существо, чем бы оно ни было, вряд ли питалось корой деревьев и еловыми шишками. И, по всей видимости, сейчас оно было достаточно голодно, чтобы догнать путника и съесть его, закусив конем.
Андрей повернулся, чтобы определить, далеко ли до кошмарного преследователя, и заметил, что нет, не далеко. Более того, полуволк-полубык сократил расстояние так, чтобы иметь возможность стремительным рывком прыгнуть на всадника. Понятное дело, он воспользовался этой возможностью. Юноша понял, что не успеет даже пригнуться, избегая встречи с острыми зубами, сверкнувшими в лучах луны. Он понял, что уже погиб.
Однако, судьба имела иное мнение на сей счет.
Конь нырнул под толстую ветку громадной сосны, растущей у самой дороги. Андрей, в это время смотрящий назад, вряд ли заметил приближение опасного препятствия, поэтому избежать встречи с веткой не смог. Сильный удар оглушил юношу, вышибив из глаз ярчайший сноп искр. Отделившись от седла, он тюком с картошкой рухнул наземь, теряя на несколько секунд сознание.
Когда голова относительно прояснилась, Андрей приподнялся на локтях, осмотрел дорогу и не увидел ни коня, ни того существа, которое гналось за ним.
Бедная скотина, подумал юноша. Ей суждено этой ночью стать поздним ужином прожорливого быка с волчьей шерстью.
— Доброй ночи! — раздался чей-то голос позади.
— А!.. — многозначительно ответил Андрей и, едва встав на ноги, от испуга опять разлегся в пыли.
— Кто вы? — наконец спросил он, уняв начавшую было расти во всем теле дрожь. Присутствие рядом живого человека немного успокаивало.
— На самом деле, это неважно, — улыбнулся мужчина. Теперь Андрей заметил, что он был совершенно нагим.
— А почему вы… м-гм, без одежды? — не нашел ничего лучшего спросить юноша.
— Кто вы, почему без одежды, — передразнил мужчина грубым голосом. — Вы задаете слишком много вопросов, молодой человек. Слишком много вопросов, когда ответы на них вам совершенно ни к чему.
Пока он говорил, его голос становился всё ниже и ниже, превратившись в конце концов в настоящее звериное рычание. Мужчина упал на четвереньки, по-кошачьи изогнулся и в страшной ухмылке обнажил ряд белоснежных зубов с длинными клыками. Андрей расширившимися от ужаса глазами наблюдал, как человек стал быстро покрываться шерстью, увеличиваясь при этом в размере. Его лицо вытянулось вперед, превратившись в волчью морду; глаза загорелись кровожадным огнем.
Чтоб мне провалиться на этом месте, подумал юноша, искренне желая этого. Оборотень!
Вырвав когтями клочья земли, минуту назад бывший человеком оборотень прыгнул вперед. Андрей сообразил откатиться, и это спасло его от смертельного удара сильных лап. В сантиметре от живота клацнули челюсти.
Юноша попытался подскочить на ноги, но тут же был сбит ловким прыжком. Теперь челюсти оборотня сжимались в сантиметре от лица. Андрей изо всех сил держал лохматое горло чудовища, не давая ему возможности дотянуться до своей головы, ощущая противный кислый запах из черной глотки. Оборотень навалился всем телом на Андрея и стал когтями задних лап рвать джинсы и плоть под ними. Адская боль заставила юношу сильнее сжать руки, но задушить чудовище у него не получалось.
Неизвестно, что бы вышло из всего этого, но краем глаза юноша заметил какую-то вспышку света. Оборотень взвизгнул и отлетел к ближайшему дереву. Запахло паленой шерстью.
Андрей нашел в себе силы подняться, окинул взором поверженное чудовище, нелепо валяющееся в невысокой траве. Чудовище быстро сменило облик, и вместо отвратительного на вид зверя вскоре был простой голый мужчина с обугленной раной в боку.
На дороге стоял ещё один человек. Он, как заметил Андрей с некоторым облегчением, был одет и в руках держал палку. В темноте нельзя было сказать наверняка, палка ли это.
— Вы не пострадали? — спросил человек.
— Я? — изумился Андрей, удивляясь, что обращаются к нему. Разум «плыл» от головокружительных событий ночи и отказывался работать как надо. К тому же, раскалывалась голова; рукой юноша нащупал здоровенную шишку на затылке. — Есть немного…
— Он вас укусил? — тревожно поинтересовался человек. Его тон Андрею не понравился.
— Нет, он меня не укусил, — жестко ответил юноша. — А вам хотелось бы?
— Да что вы такое говорите, — расслабился человек. — Конечно же, нет!
Он подошел ближе, и теперь Андрей мог разглядеть широкий желтый халат, подпоясанный широкой блестящей лентой, странного вида шапку с брошью на месте кокарды, длинную — в человеческий рост — сучковатую палку и молодое лицо со щегольской бородкой.
— Это вы стреляли? — поинтересовался юноша.
