— Стрелял? Ну, можно сказать, что я, — добродушно ответил незнакомец.
— И где же ваше оружие? — Андрей начал надеяться, что есть всё-таки в этом мире что-то посущественнее луков и мечей.
— Вот оно! — кивнул незнакомец в сторону своей палки. — Вам повезло, что я оказался рядом.
— Да уж, — согласился юноша. — Вы спасли мне жизнь. Кстати, почему вы назвали палку оружием? Лично я не вижу сходства с…
— Палку? — возмутился человек. — Это не палка! Это посох, вы, невежда!
Андрей осекся.
— Да если б не эта «палка», как вы соизволили сказать, то лететь бы сейчас вашей душе на небеса к праотцам! — Незнакомец, похоже, не на шутку оскорбился.
Теперь Андрей начал подозревать самое худшее. Уж лучше бы его сожрал оборотень!..
Выбрав момент, когда незнакомец в халате замолчит, чтобы набрать в легкие воздух для новой тирады возмущения, он осторожно спросил:
— А кто вы такой, если не секрет?
— Я Ланс Кейвак, — сообщил тот.
— Андрей, очень приятно. — Юноша протянул руку, и незнакомец автоматически её пожал. — Но я не это имел ввиду. Кто вы по профессии?
— Конечно же, маг! А вы думали, я брожу по лесу с длинной палкой, чтобы сшибать с деревьев шишки?
— Маг? — переспросил Андрей. — Впрочем, мне стоило догадаться…
— Почему же вы так удивлены моей профессией? — растерялся маг, на минуту позабыв о распирающих его негодованиях по поводу оскорбления личного посоха.
— Всегда забываю, где очутился, — неопределенно ответил юноша.
— А где вы очутились? — решил уточнить Кейвак.
— Да в Киренейской провинции, где ж ещё, — вздохнул Андрей.
— А… Ну да, действительно. Здесь не так уж и часто встречаются маги, — вздохнул Кейвак в ответ, не поняв, конечно же, что имел ввиду юноша.
Остаток ночи и весь следующий день Андрей провел в компании Ланса Кейвака — оказалось, маг тоже направляется в Каргос. Для пущей безопасности и скрашивания пути они решили ехать в столицу провинции вместе. После схватки с оборотнем Андрей, не без помощи мага, отыскал в лесу испуганного коня, кое-как его успокоил, напоив водой из родника. У Кейвака была своя лошадь.
Андрей поведал магу историю своего невероятного прибытия в это измерение, рассказал о Ламаре и о совете ехать в Каргос. О сумасшедшем Валиусе он смолчал, благоразумно решив не посвящать посторонних людей во все тонкости своего путешествия. Ланс, в свою очередь, рассказал историю своего становления как мага, то, что невозможно найти более или менее приличной работы в Киренее и то, что он планирует отправиться в прибрежное государство Лирандию в надежде получить там высокооплачиваемое место боевого мага.
Очередную ночь они провели более спокойно, попеременно дежуря, но ранним утром их разбудил странный шум, доносящийся дальше по дороге.
— Что это? — сонно спросил Андрей, пытаясь раскрыть слипшиеся глаза.
— Я думаю, там идет бой, — ответил Ланс, прислушиваясь к близким звукам.
— Бой?! — Андрей мигом стал бодрым. — Ты хочешь сказать, там идет сражение?
— Именно, — кивнул маг.
И действительно, в отдельных звука можно было распознать лязг металла, крики людей, тяжелые удары.
— Мне кажется, они совсем близко, — вполголоса сказал Андрей.
— Совершенно верно. Они за следующим поворотом.
Ланс поспешно схватил свой посох, с которым не расставался даже во время сна, встал и крадущейся походкой юркнул в заросли кустов.
— Ты разве не идешь? — послышался его голос из-за растительности.
— Куда? — искренне удивился Андрей. — Мне кажется, мы незаметны с дороги, так незачем прятаться.
— Я не про это, — чертыхнулся голос. — Разве ты не хочешь посмотреть?
— Посмотреть? Ну уж нет! — твердо отказался юноша. — Меня прошлой ночью чуть не убил оборотень, и я не горю желанием ещё раз экспериментировать со своей везучестью, нарываясь на чей-то меч.
— Иди сюда! — требовательно зашипел голос Ланса. Андрей, сам того не хотя, подчинился ему.
Прокравшись под прикрытием высоких кустов и деревьев, они оказались на склоне холма как раз напротив потасовки. То, что открылось Андрею, он едва бы назвал потасовкой…
Разноцветные люди в количестве пяти человек теснили к лесу двоих рыцарей, которые отчаянно отражали атаки коротких шипованных дубин блестящими мечами. Доспехи рыцарей были забрызганы красными пятнами, в которых Андрей справедливо предположил кровь, потому что на земле за спинами разбойников (кто ж ещё эти пестрые бородатые личности!) неподвижно лежали тела, много тел.
Один из рыцарей провел успешную комбинацию ударов и отрубил разбойнику руку. Громкий крик сотряс утренний лес, и тут же ему вторил другой крик. На этот раз кричал рыцарь, которому короткий кинжал вспорол живот. Крик был недолгим, потому что в следующую секунду массивная дубина стремительно опустилась на его шлем.
Второй рыцарь не заметил, как пал его товарищ. Он лихо крутил мечом по сложным траекториям, и его маневры дали внушительный результат: одному разбойнику лезвие меча разрубило лицо, а второму — брюхо. Но не успел рыцарь порадоваться этому, как дубина ударом с разворотом врезалась в его голову.
— Отлично! — прокомментировал это Ланс. — Превосходно!
Андрей ничего превосходного не заметил и сказал об этом приятелю.
— А как же! — изумился тот. — Ты видишь — их осталось двое!
— Ну?
— Мы без труда управимся с ними! — Лицо мага озаряла хищная улыбка.
— Управимся? Ты хочешь вступить в бой с теми типами?
— Конечно! А разве ты не хочешь?
— Если бы даже хотел — у меня нет оружия! — воскликнул шепотом юноша.
— Да? — Новое обстоятельство заставило мага на минуту задуматься. Впрочем, он быстро вскинул что-то в уме и покрепче сжал посох. — Тогда сиди здесь и наслаждайся зрелищем!
После этих слов он бросился вниз, больше не волнуясь о скрытности движений — под его ногами затрещали сухие ветки. Оставшиеся в живых разбойники одновременно повернулись на звук, их лица на секунду стали удивленными. После, не колеблясь, они ринулись навстречу Лансу, размахивая на бегу дубинами.
Андрей охнул, когда тяжелое «ударное» оружие одного из разбойников превратилось в метательное, но Ланс пригнулся, и дубина просвистела в жалких дюймах над его шапкой. Широким концом посоха маг ударил разбойника, оставшегося при оружии, затем быстро крутанул посох и по наклонной траектории опустил его на шею второго разбойника. Андрей был уверен, что ему послышался хруст, но не знал, что хрустнуло — посох или плечевые кости бедняги.
В довершение Ланс с силой ударил посохом корчащегося в дорожной пыли бандита, который всё пытался дотянуться до оброненной дубины.
И наступила тишина.
— Бог ты мой! — Андрей был поражен произошедшим. — Круто ты их уделал, Ланс! Одного не пойму — почему ты не воспользовался магией?
Ланс любовно поглаживал свое оружие и снисходительно смотрел на юношу.
— Иногда там, где кажется необходимым применить магию, достаточно простой, грубой физической силы, — усмехнулся маг. — Впрочем, я попросту забыл о своих способностях.
— Забыл?
