юноша был не рад, оттого что прикусил язык.
— За три недели вы успели опустошить курятник, погреб и огород! — заводился учитель. — Да я за год столько не съедаю!
Андрей мог заметить, что в погребе и огороде едва нашлось несколько килограммов чего-то съедобного, но смолчал, борясь с текущими от боли слезами.
— Давно пора было заставить вас отрабатывать дармовое! Поэтому иди и буди Кейвака! Немедля!
— Есть, сэр, — проворчал Андрей и ушел в дом.
Час спустя друзья скакали по пыльной дороге в деревню, где жил кредитор Родгана. В седельной сумке Андрея приятно позвякивала пригоршня монет, выделенных учителем для погашения своего долга.
— Этот тип — он полоумный, Андрей! Поверь мне на слово… — Ланс рассказывал о вчерашнем дне и, несмотря на по-прежнему усталый вид, его речь и рубящие жесты были горячи. — Я так вымотался, что боялся, ноги не выдержат и переломятся самым натуральным образом! А руки! Ты видишь эти руки, Андрей! Да ведь они толщиной в шею, клянусь головой!
Андрей посмотрел и убедился, что маг, как всегда, несколько преувеличивает. Да, руки его были опухшими, красными и кое-где даже в пупырышках «гусиной кожи», но толщиной никак не в шею.
— Меня он тоже выматывает до последнего, — сказал юноша. — Особенно, когда фехтуем на палках.
— Что там фехтование! — вскричал Ланс. — Ты не представляешь, чем Родган заставил меня вчера заниматься!
— И чем же? — полюбопытствовал Андрей.
— Он — этот полоумный, безрассудный, эгоистичный и склонный к садизму тип — весь день вызывал чудовищ и приказывал им убить меня!
— Что? — Андрей придержал коня, замедляя движение.
— Что слышал! Я весь день отбивался от чудищ одно ужасней другого! — Он вновь вытянул руки, чтобы Андрей мог ещё раз полюбоваться ими. — Пять раз я их отморозил, двенадцать раз обжёг пламенем, бессчетное количество раз отбил. И, кстати, забыл упомянуть, что саблезубый носорог, обхвативший меня своим питоньим хвостом, кажется, вывихнул мне оба плеча!
— Да-а, — протянул юноша. — Твои рукам досталось.
— И это всё, что ты скажешь? — возмутился маг.
— Нет, конечно же, нет! — торопливо заговорил Андрей. — Я хотел сказать, ну и попадал же ты вчера!
— О, это так! Я даже не предполагал, что знаком с боевой магией так хорошо, пока не уложил пару десятков тех тварей! Последняя — ты не представляешь! — была помесью кошки и ящерицы размером с теленка. При этом, как у кошки, у неё было девять жизней (столько раз мне пришлось её убить), а от ящерицы ей досталась огнедышащая пасть!
— Ящерицы не выдыхают огонь, — вставил Андрей.
— Скажи это драконам! — саркастически усмехнулся Ланс, состряпав мину неудовольствия. Он затянул красочный рассказ о своей героической битве с чудовищами, щедро приправленный жестикуляцией, выпучиванием глаз и преувеличениями.
Андрей не без интереса внимал другу и узнал массу полезных сведений о том, как убить трехголовую черепаху с хвостом скорпиона на панцире; как отправить на тот свет яка с крокодильей пастью, ядовитой зеленой шерстью и вышибающими искры копытами; как свернуть шею страусу с острыми кинжалами вместо перьев; как истребить двухметровых термитов; как избавиться от помеси слона и паука, стреляющего хоботом липкими комками паутины; как разделаться с вооруженным палицей четырехруким циклопом и так далее, и тому подобное…
Местность, по которой они скакали, стала заметно холмистее. Сочные зеленые травы лугов источали пряные, сладкие, горьковатые, ароматы. Ветерок гулял меж холмов, отмечая своё присутствие волнообразным колыханием растительности. В бездонной голубизне неба из далеких приморских стран летели ватные кучи облаков, чтобы, отбросив тень на земли Киренейской провинции, умчаться дальше.
Дорога петляла меж холмов самым непредсказуемым образом, и, в очередной раз повернув коней, друзья увидели впереди нескольких пеших человек, явно похожих на воинов.
— Кто это? — с тревогой спросил Андрей, вспомнив, как не так давно ему чудом удалось избежать смерти от группы разбойников, устроивших засаду на дороге в Каргос.
Ланс прищурился, вглядываясь вдаль. Минуту спустя он уверенно заявил:
— Это солдаты имперской армии.
— Солдаты? — Андрей за всё время пребывания в Арманнисе ещё ни разу не видел настоящих солдат, лишь городских стражников и наемников.
— Регулярные войска, — кивнул маг. — Нам нечего бояться.
Когда друзья подъехали к солдатам поближе, юноша смог разглядеть их снаряжение. Блестящие, отлично начищенные и отливающие антрацитом латы на каждом из солдат сидели превосходно, на кирасах блестели позолоченные жетоны. Плоские шлемы с поднятыми забралами украшали пучки длинных синих перьев, за спинами на перевязи висели небольшие арбалеты; в ножнах прятались клинки булатных мечей. На левом плече солдаты носили пристегнутым темно-синий щит треугольной формы с гербом Империи — трехглавым псом. Андрей знал, что в его родном мире такого пса зовут Цербер, и он — страж подземного царства Аида, царства мертвых.
Неприятный холодок пробежал по спине при виде демонического существа на гербе государства. Впрочем, холодок тут же пропал, когда юноша вспомнил, какой герб имела его родная, бедная, но гордая страна. Наверное, даже в Арманнисе, мире, где сказочная мифология становится опостылевшей обыденностью, найдутся люди, содрогнувшиеся при виде двуглавой птицы.
— Стойте! — один из солдат, державший короткое копьё, поднял свободную руку в запрещающем жесте.
— Нам нужно попасть в деревню, которая аккурат за вашей спиной, офицер, — обратился к нему Ланс.
— С какой целью? — грозно спросил офицер.
— Наш учитель попросил кое-что передать одному из её жителей, — объяснил маг.
— К сожалению, вам не удастся этого сделать, — покачал головой солдат, отчего перья на его шлеме весело заколыхались.
Кейвак напрягся — Андрей это сразу почувствовал. Если сейчас, устав от битвы с чудищами, маг взорвется, то, вероятнее всего, этот день кончится с некоторыми проблемами.
Но Ланс всего лишь спросил нейтральным голосом:
— По какому праву вы не пускаете нас в деревню?
Офицер печально хмыкнул и сделал шаг в сторону, освобождая дорогу.
— Если б вы соизволили посмотреть вперед, а не глазеть на моих ребят, то уже поняли бы, что я ничего не имею против вашего проезда, — ответил солдат.
Андрей и Ланс одновременно подняли глаза и уставились поверх блестящих шлемов. То, что они увидели, мягко говоря, шокировало.
На месте деревни, занимавшей площадь, очевидно, километра в три квадратных, теперь зловеще багровело темное пятно пепелища. Прозрачные клубы серого дыма поднимались вверх, соединяясь в один широкий столб, подпирающий небо. То тут, то там вспыхивали и тут же гасли угли, не прогоревшие во время пожара.
— О боже, — прошептал Андрей. Такие картины он видел только по телевизору и только про боевые действия с применением напалма.
— Боюсь, вам не удастся передать то, что вы хотели, — констатировал офицер, тоже поглядывая на выжженную, исчезнувшую в пламени деревню.
— Как такое могло случиться? — дрожащим голосом спросил Ланс. Голос его дрожал, потому что бедный маг, в отличие от Андрея, ни разу не видел напалма в действии — даже по телевидению.
— Сейчас это выясняют следователи, — ответил офицер. — Они уже третий час копаются в пепле,
