— Я дал вам деньги на доспехи, но вы купили продукты, — повторил он. — И ведь, дьяволята, правильно поступили!
Его лицо расцвело в улыбке, что случалось редко.
— Если бы вы притащили мне один из тех никчемных панцирей, которыми торгуют местные лавочники, то, знают небеса, в пищу я дал бы вам именно этот панцирь! Но вы превзошли все мои ожидания и поступили верно, не став разбазаривать деньги на бесполезные вещи.
Андрей и Ланс зарделись. Хоть улыбался учитель редко, хвалил учеников он ещё реже.
— Сегодня даю вам выходной, молодые люди. Разгружайтесь, готовьте ужин. Завтра вы отправляетесь в путь.
— Спасибо, учитель, мы… — залепетал Ланс, но осекся. — Что? В какой путь? Куда? Разве мы уже готовы начать путь?
Родган поморщился, отгораживаясь от внезапной назойливости мага.
— Если ты говоришь о походе, ради которого я вас тренирую, — перебил учитель, — о походе, цель которого — спасти мир, то, мой юный друг, он начался для вас давным-давно.
— Тогда куда вы посылаете нас? — спросил Андрей.
— В Буздыганские горы. Если помните, я говорил вам о металлах дороже золота, из которых лучшие кузнецы делают лучшую броню и оружие. Так вот, в Буздыганских горах как раз живет такой кузнец. Я имел честь знать его, но, по правде говоря, ничего о нём не слышал почти год.
В начале обучения, когда Родган проводил несколько лекций, он, в частности, рассказывал о металлах с удивительными свойствами: магнелите и кораллите. Тогда речь зашла о доспехах, о градации защитного вооружения, преимуществах тех или иных видов брони. К примеру, кожаные доспехи, по словам Родгана, обладают только одним преимуществом — их можно найти где угодно. Но в плане защиты, несмотря на их легкость, доспехи из кожи мало что значат: могут спасти от слабого удара, от скольжения лезвия, но хороший рубящий или колющий удар пройдет сквозь кожаный доспех как нож сквозь масло.
Далее шли бронзовые, железные и стальные латы, шлемы, кирасы, поножи, наручи и так далее. Как и в случае с оружием, качество защитного вооружения во многом определялось металлом. Так, булатный панцирь практически невозможно проколоть или разрубить даже алебардой.
Родган рассказывал про императорскую армию: тяжелая кавалерия и тяжелая пехота — это солдаты, с головы до ног окованные металлом. Они носят максимально закрытые шлемы, латы с укрепленными сочленениями, стальные перчатки, а под основную броню поддевают кольчужные комбинезоны. Вес экипировки у тяжелого воина измеряется десятками килограммов, и это, с одной стороны, делает его практически неуязвимым для большинства видов оружия, но, с другой — неумолимо исчезает возможность маневрирования, скорость, ловкость. Тяжелый воин как черепаха — неуязвим, но до смешного медлителен.
Родган заметил, что с подобным противником может сражаться только аналогичный ему боец, и в случае Андрея и Ланса тяжелые доспехи — бесполезная трата сил, денег, нервов, времени и, ко всему прочему, риск. Но и легкая броня — неполные кирасы, защищающие предплечья наручи и открытые шлемы — имеет очевидный недостаток: она слишком уязвима. По словам учителя, есть только два решения этой проблемы: либо превратиться в бронированную черепаху, либо вообще не уделять внимания защитному вооружению.
Однако, как сам он позже добавил, все эти решения — недопустимые крайности. И, как у всех крайностей, между ними должна быть золотая середина.
Такой серединой в Арманнисе были доспехи из высших металлов дороже золота. За магнелитовый доспех или меч платили золотом по весу, в два раза превышающему вес товара. За кораллитовый — в три. Естественно, таких денег у Родгана и его учеников не водилось и в ближайшем будущем их появление не ожидалось.
Высшие металлы в природе встречаются очень редко, редки и мастера, знающие секреты плавки и ковки. Но другая сторона монеты — мал шанс повстречать на большой дороге противника в доспехах и с оружием из таких металлов.
— Может быть, он помер давно, — предположил Ланс. — Какой смысл нам переться в такую даль? Ведь, насколько я знаю, Буздыганские горы чёрт-те знает где находятся.
— Вам нужны хорошие доспехи. — Родган упер руки в бока. — И чем лучше они будут, тем, ясен перец, будет лучше! Ваше счастье, что я знаю хотя бы одного человека, сведущего в высших металлах.
Преимущества магнелитовых и кораллитовых доспехов, равно как и преимущества оружия из этих металлов, трудно переоценить. Они очень прочны и легки, а это основные характеристики брони. Панцирь толщиной всего лишь в полсантиметра весит чуть больше комплекта кожаной брони, но проделать в нём дыру под силу разве что только могущественной магии. Из-за своей легкости высшие металлы не шли на непосредственное изготовление клинков мечей, рабочих частей топоров и алебард, наконечников стрел и копий. Для этого кузнецы изготовляли сначала основу клинка, а потом тонким слоем наносили на неё расплав кораллита и магнелита. Получалось в итоге, что оружие обладает нужной массой и прочностью. Отдельно стоит отметить, что заточка лезвий у оружия из высших металлов держится настолько долго, что его хозяину вряд ли придется когда-нибудь обращаться с просьбой вновь заточить тупое лезвие.
— Но…
— Никаких но! Ланс, разве ты ещё не понял, что оспаривать мои приказания — дело бесперспективное?
Маг опустил голову и буркнул, что давно это осознал.
Они скакали уже четвертый день, но впереди до самого горизонта не было даже маленького холмика, не говоря про высокие пики Буздыганских гор. Вокруг раскинулась безбрежная, однообразная степь с редкими пучками колючего кустарника, редкими руслами высохших ручьев и редкими столбиками вдоль дороги, бог знает для чего и кем вбитыми в сухую землю.
Однообразие пейзажа угнетало путников. Даже небо — и оно было неизменного молочно-голубого цвета, словно выцветшее, без единого намека на облака. Лишь иногда высоко-высоко кружили одинокие степные орлы, зорко, но равнодушно наблюдая за двумя всадниками.
Копыта отбивали дробь, тут же тонущую в кричащей кузнечиками тишине. Казалось, земля была хорошо утоптано, но так лишь казалось.
— Если завтра впереди не появятся горы, — застонал Ланс, — то я развернусь. Я маг, мне не нужны доспехи. Я могу обойтись самой обычной мантией и шапочкой, чтоб там Родган не говорил.
Андрей, задремавший в седле, разлепил тяжелые веки, убедился, что пейзаж ни чуточку не изменился, и горестно вздохнул.
— Надо напоить коней, — заметил он. — последний раз они видели воду позавчера утром.
— Надо, — согласился маг. — И ещё их надо накормить — последний раз они видели еду три дня назад.
Он был прав. Трава, океаном растущая вокруг, была зеленовато-желтой, ломкой и чрезвычайно сухой. Кони наотрез отказывались её жевать. Кейвак, едва они вступили в степь, заметил, что достаточно одной искры, чтобы вся степь превратилась в пылающий ад. Андрей не стал спорить или развивать эту тревожную тему.
Люди, в отличие от коней, спасались тем, что взяли в поход вяленое мясо и высушенные хлебные лепешки.
— И какая дурь на меня нашла, когда я согласился стать учеником Родгана? — продолжил свой стон маг.
— Ты, вообще-то, рвался им стать, — припомнил Андрей.
— Рвался, не рвался — какая разница? Все равно я уже пожалел.
Час или два ехали молча.
— Нет, ну всё-таки какой из меня спаситель? — воскликнул Ланс.
Андрей не захотел поддержать разговор, поэтому следующий час друзья вновь провели в молчании.
— Как ты думаешь? — внезапно спросил маг.
— Головой, — подумав, ответил Андрей.
— Гм, я тоже, — подумав, согласился маг.
