молодых людей обдало какой-то слизью, а воздух наполнился удушливым кислым амбре.
— АААРРРФФХ!!! — был этот звук.
Андрей и Ланс медленно (как им казалось) повернули головы. Пред ними во всей красе предстал здоровенный тролль трех метров в высоту и такой же в плечах. На широко расставленных колонноподобных ногах нервно шевелились пальцы с длинными когтями, под кожей цвета базальта перекатывались свинцово-ртутные мускулы; плоское лицо чудища с хищными щелками больших глаз выражало собой сложную смесь отвращения, ярости, негодования и чего-то ещё. Чего именно, Андрей разглядеть не смог, потому что сместил взгляд на здоровенные кистени с тремя подвесами, которые тролль держал в каждой своей руке.
— ААААРРРРФФФХХ!!! — повторил он ещё более свирепо.
Легкий ветерок пробежал по ладони Андрея — это был Ланс, который торопливо сказал: «Сматываемся отсюда!» и бросился наутёк. Повторять юноше не было необходимости.
В окружении тучи галдящих, кусающихся, царапающихся летучих мышей Андрей пулей выскочил из пещеры и с криками ужаса, не разбирая дороги, не видя ничего перед собой, бросился в лес. Краешек сознания отметил, что где-то поблизости точно так же спасается бегством Кейвак, беспрестанно крича нечто нечленораздельное. У Андрея не было ни времени, ни желания выяснять, какую дорогу выбрал маг для отступления, посему он прокладывал свою дорогу.
Сзади бесновался тролль. Размахивая кистенями — толстыми палками с подвешенными к ним на цепях шипастыми шарами — и яростно вопя, перекрикивая раскаты грома, он сшибал деревья, топтал кустарник и преследовал беглецов, имевших наглость вторгнуться в его жилище. Андрей спиной чувствовал, как тролль настигает его, и что есть мочи работал ногами. Позабыв поглядывать на землю, он запнулся о поваленное дерево, всем телом плюхнулся в холодную жижу, проскользил какое-то расстояние на животе и остановился, с размаху врезавшись головой в пень. Юноша нашел в себе силы, чтобы перевернуться на спину. Его угасающий взгляд проводил свирепое чудовище, пронесшееся мимо точно разгоряченный тепловоз, а затем сознание отключилось.
Пробуждение было долгим и томительным.
Кряхтя и охая, Андрей с трудом поднялся на ноги и ощупал голову: на макушке появилась большая шишка размером, наверное, с кулак. Поморщившись от боли в голове, юноша осмотрел себя, но других ран не нашел, если не считать мелких царапин — подарок от стаи летучих мышей.
Выбравшись из грязной лужи, облепленный тиной и размокшим мхом, Андрей огляделся. Гроза уже кончилась, и с прозрачного неба, всё так же прячущегося за листвой высоких деревьев, безмятежно сияло солнце. Местами чирикали птицы, с травинок, веток и иголок мохнатых сосен падали крупные капли — напоминание о буйстве стихии — и мелодично разбивались о землю.
Тролля видно не было.
Собравшись с силами, Андрей крикнул:
— Ланс!
Крик потонул среди одинаковых коричневых стволов.
— Ланс! — попытался юноша ещё раз.
И опять ответом была лишь лесная тишина.
Андрей старался не думать, сколько он провалялся без сознания и что за это время могло произойти. Он, вяло переставляя ноги и понурив голову, наугад побрел через лес. Куда идти и что делать дальше — он не имел ни малейшего представления.
Прошел час, а, может быть, и два. Как бы там ни было, юноша вышел к большой хижине, искусно замаскированной мохнатым кустарником. Признаков жизни рядом с хижиной не наблюдалось.
Постучавшись в дверь, Андрей подождал, но никто не пригласил его войти. Тогда он ввалился в дом без приглашения.
В глаза сразу же бросалась массивная каменная печь, занимающая добрую половину пространства. Разные металлические предметы — молоты, серпы, какие-то вилы, прутья — рядами стояли вдоль стен, с потолка свисали веревочные петли, узлы, прокопченные тряпки. Любой догадался бы, что поимел радость оказаться в кузнице — догадался и Андрей.
Осмотрев дом, в котором, помимо главной комнаты, была ещё каморка, служившая, вероятно, кухней и спальней сразу, ничего не оказалось, юноша вышел наружу. Случайно опустив глаза, он заметил блестящий предмет, накрытый травой. Когда блестящий предмет оказался в руках, Андрей узнал в нём жетон имперской армии.
Что здесь делали войска Варлесской империи? И где кузнец Безмолт?
Не найдя ответов, юноша пригорюнился и, чтобы немного передохнуть, присел на ступеньку крыльца. Но, не успел он даже устроиться поудобнее, как из лесной чащи послышались странные звуки, походящие на веселый девичий смех.
Нимфы?
Андрей вскочил и побежал в сторону, откуда доносилось веселье. Петляя меж стволов деревьев, он вскоре очутился на берегу небольшого круглого водоема, поросшего осокой и кувшинками. Чуть поодаль в воде у кромки берега плескалось нечто, а рядом спокойно расселся Ланс.
Подбежав ближе, Андрей увидел девушку, по пояс высунувшуюся из воды. Она заливалась смехом и водила плечами, а Ланс указательным пальцем играл с её подбородком. Подле него на берегу лежала вторая девушка и тоже весело смеялась.
Они были бы красивы и даже желанны, были бы похожи на нимф из чудесного сна, кабы не рыбьи хвосты вместо ног.
Русалки.
— Андрей, ты где так долго пропадал? — спросил маг, даже не взглянув на друга. — Смотри, какую прелесть я нашел в этом лесу!
— Они ведь русалки!
— И что? — Маг блаженно улыбался, разглядывая лицо и — главное — обнаженную фигуру выше талии. — Разве нам нельзя подружиться с русалками?
— Но…
— Брось, друг! Присоединяйся! Уверен, они знают, как доставить мужчине наслаждение!
Больше походило на то, что Ланс был загипнотизирован. Впрочем, вряд ли русалки применили для этого специальные чары — за недолгую, но бурную дружбу с магом Андрей узнал: для того, чтобы ввести Кейвака в состояние гипноза, достаточно показать ему женскую грудь.
Русалка обвила шею мага тонкими руками с белой как снег кожей, что-то шепнула на ухо.
— Не теряй времени, приятель! — продолжал уговаривать Ланс. — Моя прелестная ундина только что сказала, что ты очень симпатичный!
— Мне всё это не нравится, Ланс. — Андрей не поддавался.
— Странный ты, — пожал тот плечами.
Маг хотел сказать ещё что-то, но русалка, по-прежнему обхватив его шею, резко ушла под воду, утащив Кейвака. Крик, не успев начаться, превратился в тихий всплеск. Вторая русалка ударила чешуйчатым хвостом по земле и проворно поползла к пруду.
Андрей быстро оценил обстановку, в два прыжка оказался рядом с уползающей ундиной и сцапал её за хвостовой плавник. Русалка извернулась, но не вырвалась. По-кошачьи зашипев на юношу, она повернулась к нему лицом, которое из симпатичного и даже красивого неуловимо превратилось в ужасную, мерзкую, отвратительную морду с безгубым ртом, до отказа набитым длинными острыми зубами.
Она бросилась в атаку. Андрей, вовремя заметив это, крутанулся, вынимая меч. Он не стал убивать чудище с ходу, а крепко схватил его за горло и приставил к бешено вращающимся глазам острие.
— Отпусти его! — крикнул он пруду, не видя иных способов вернуть друга.
Из воды показалась белобрысая голова Ланса, отплевывающегося и жадно вдыхающего воздух. За его спиной мельтешила вторая русалка.
— Отпусти его, ты! — рявкнул юноша. — Иначе, богом клянусь, я перережу ей глотку!
В подтверждение своих слов он коснулся клинком мокрой кожи ундины чуть выше своей ладони, сжимающей горло.
— Не смей этого делать! — закричала русалка голосом ведьмы. — Нас в этом пруду всего двое!
