— Зачем им Безмолт?
— Кто знает… Вполне возможно, что император готовится к войне и собирает мастеров со всех концов государства, чтобы обеспечить своих воинов хорошим обмундированием.
— И против кого же он хочет воевать?
— Вот когда встретите императора, то сами у него и узнаете, — сказал Родган. — Но ваша поездка, естественно, предпринимается не для этого.
— А для чего? — поинтересовался Ланс.
— Попытайтесь найти Безмолта или, по крайней мере, солдата, потерявшего жетон.
Путь до столицы занял шесть дней. К радости Андрея и Ланса, на дороге им не встречались оборотни, бандиты и прочие неприятности — лишь приветливо улыбавшиеся путники-торговцы в сопровождении наемников да крестьяне.
Город показался издалека, когда до него оставалось миль пятьдесят. В крупной долине на стыке двух рек раскинулось обширное пятно Сантакрии с расходящимися в разные стороны щупальцами дорог. Подобравшись поближе, друзья стали различать отдельные элементы столицы: высоченную каменную стену с охранными башенками, громаду императорского дворца, несколько крупных соборов головокружительной высоты, шпили университета, городские ворота и так далее. Пройдя под тяжеленными пиками главных ворот, они оказались в Сантакрии.
Город был больше Каргоса раз в семь. Во столько же раз больше было народу на улицах, улочках, переулках, мостовых и площадях. Люди галдели, торопились, толкались, ругались, искали кого-то, озирались по сторонам, зазывали, чихали, сидели на лавочках, жевали, любовались небом — одним словом, толпились. Ланс и Андрей проскакали поглубже в город, с интересом разглядывая готические соборы, бронзовые статуи на площадях, разноцветные флаги иностранных посольств, колоннады и террасы особняков, ухоженные парки и скверы. До самого вечера друзья, ошеломленные размерам и красотой Сантакрии, бродили по улицам, любуясь чудесным творениям рук человеческих. Ланс хотел поглазеть на императорский дворец, но оказалось, что тот был обнесен второй — внутренней — стеной и тщательно охранялся.
Устав и проголодавшись, молодые люди подыскали более или менее дешевый трактир, заказали ужин, вино и стали обсуждать увиденное. Время шло, и вот уже вечер уступил место ночи. На небосводе загорелись россыпи далеких звезд, а из-за гор на другом берегу реки медленно выползала луна с узором в виде снежинки.
К молодым людям подсел какой-то коротышка в соломенной кепке, куртке из грубой кожи и высоких сапогах.
— Доброй ночи, судари! Не помешаю?
— Мы, вообще-то, разговариваем, — нахмурился маг. — Будьте так добры, подыщите себе другую компанию.
— Искренне извиняюсь, что доставил вам неудобства, — залепетал коротышка, — но я имел неосторожность чисто случайно услышать тему вашей беседы.
— Да? И что же мы обсуждали?
— Вы хотите найти кузнеца, чтобы он снабдил вас доспехами из высших металлов, — уверенно сказал коротышка. — Безусловно, вы люди благородные и подобное снаряжение вам нужно для великих свершений.
— Куда вы клоните? — подозрительно сморщился Ланс.
— Дело в том, уважаемые судари, что я хоть человек и далекий от кузнечных дел, но могу предоставить вам магнелитовые и даже кораллитовые доспехи.
— Вы торговец? — спросил Андрей.
— По совместительству, — кивнул коротышка. — Кстати, меня зовут Плагий. Плагий Денг.
Молодые люди представились, назвав свои имена.
— Если вы торговец, то можете смело покинуть нас, — заверил Ланс. — Наши денежные сбережения практически равны нулю.
— О, это не проблема, а несомненное преимущество! — воскликнул Плагий.
— Вы так думаете? — усомнился Андрей.
— Конечно! Я не собирался предлагать вам купить доспехи или заказать у посредников, нет! Мое предложение несколько другого рода.
Оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что за ними не наблюдают, Плагий перешел на доверительный шепот:
— Я сразу понял, что вы не местные. Случайно услышав ваш разговор, я решил, что смогу помочь вам достать по комплекту магнелитовой брони, а вы, соответственно, поможете мне разбогатеть на пару лишних килограммов.
— Золотом? — не сдержался Андрей.
— Ага, золотом! — Плагий улыбнулся.
— Давайте ближе к делу, — посоветовал Ланс.
— Да, сударь. Так вот, я знаю одну лавку неподалеку отсюда. В ней торгуют именно магнелитовыми доспехами.
— Мы же сказали — денег нет!
— Я не предлагаю вам отовариваться! — отмахнулся Плагий. — Всего лишь ограбить!
— Ограбить? Вы в своем уме?
— В своём, — заверил коротышка.
— Если нас поймают, то немедленно вздернут на виселице! — Ланс был встревожен и тоже стал оглядываться.
— Нас не поймают, потому что у меня есть вот это! — Плагий полез за пазуху и спустя пару секунд вытащил абсолютно пустую ладонь. — Это!
— У вас есть рука? — удивился Андрей.
— Что? Ах, нет, не рука! Точнее, рука-то есть, но дело не в ней. У меня есть шапки-невидимки!
Молодые люди пристально смотрели на пухлую руку коротышки, но никаких шапок не замечали.
— Что-то я ни черта не могу увидеть, — вздохнул Андрей.
— Потому что они невидимы! — Логика Плагия была неоспорима.
Ланс протянул свою руку к руке коротышки и почувствовал, как пальцы что-то нащупали. Андрей последовал примеру друга и также обнаружил нечто.
— На целлофан похоже, — заметил он.
— На что?
— Неважно.
— Итак, вы согласны предпринять столь дерзкую попытку? — торопливо прошептал коротышка.
— А почему вы решили позвать нас в помощь? С такими шапочками вы сможете обчистить лавку в одиночку.
— Мне не очень хочется быть пойманным, — объяснил Плагий. — В лавке всегда находятся три охранника, и один из них — рядом с колоколом. Достаточно одного удара того колокола, чтобы стражники с ближайших ворот незамедлительно примчались. В одиночку можно, конечно, проникнуть внутрь, но вынести имущество — вряд ли.
Андрей и Ланс переглянулись. Каждый заметил в глазах другого напряжение и неуверенность, связанную с томительной проблемой выбора: следует ли верить коротышке и попытаться ограбить лавку, или же это — очередная западня. Наконец, глубоко вздохнув, слово взял Ланс:
— Можно попытаться, конечно. Но вы должны объяснить нам все детали!
— Без проблем!
Коней они оставили за углом.
— Ой, черт, ты наступил мне на ногу! — зашипел Ланс, по-кошачьи крадясь вдоль стены.
— Извиняюсь, — буркнул Андрей.
Верные движения давались с трудом. Напялив шапки-невидимки, друзья обнаружили, что совершенно не видят ни своих рук, ни ног. При таком обстоятельстве аккуратно красться, не поднимая шума и не наступая друг на друга, было невозможно.
