последнюю очередь, поддержал друга:
— Да-да, ему было хорошо известно о нас, о Валиусе, о конце света… И, по правде сказать, Надя, твой доспех и оружие наталкивают меня на странные мысли!
Надя завершила перевязку. Свои длинные волосы она остригла до каре.
— Ладно. Похоже, настало время ввести вас в суть дела.
— В суть-то дела нас уже ввели, — дополнил Ланс. — Просто забыли рассказать некоторые детали.
Андрей кивнул в знак согласия.
— Для начала, расскажи, где ты взяла мотоциклетный шлем, мотоциклетный комбинезон и японские национальные мечи, — посоветовал юноша.
— Я начну по порядку, — решила Надя. — Ты уже знаешь, что стал не первым «избранным». Валиус и Родган, твердо веря в легенды, на протяжении двадцати четырех лет искали пришельцев с Земли и тренировали для выполнения высокой миссии. Так, у тебя было трое предшественников, которые, к сожалению, не смогли достичь конечной цели и погибли.
— Как они погибли?
— По-разному — это к делу не относится. Последний слайдер был убит пятнадцать лет назад, и тогда Валиус, разочаровавшись в землянах, пошел на риск и стал подготавливать воина из числа местных.
— Тебя? — Андрей сказал скорее утвердительно, чем задал вопрос.
— Да. Я должна была быть на твоем месте. Когда ты появился в Арманнисе, Валиус вновь загорелся и решил попытаться ещё раз. Он отрядил меня приглядывать за тобой и твоим другом, быть тенью и в нужный момент прийти на помощь.
— Значит, всё это время ты следила за нами? — удивился Андрей.
Надя кивнула.
— И в сонной степи?
— Да. Если бы в тот раз ваши кони не смогли вас отыскать, мне пришлось бы раскрыть себя и помочь.
— Значит, ты не настоящая дочь Манкина?
— Нет, это всего лишь прикрытие.
Андрей протянулся за черным шлемом, повертел в руках, разглядывая обтекаемые формы, нацепил.
— А это откуда?
Он убедился, что шлем очень удобен и не стесняет ни движений, ни обзора.
— Последним слайдером была женщина. Её звали Мацуки.
— Шлем и комбинезон — её вещи?
— Её. Она смогла с помощью местных кузнецов сделать два меча — катаны, и показала Родгану несколько простых приемов. Впоследствии, вся экипировка Мацуки перешла ко мне.
— Мне кажется, эти доспехи не отличаются прочностью, — заметил Ланс, рассматривая шлем.
— Да, их можно очень просто разрубить, — согласилась Надя.
Андрей увидел небольшое, аккуратно зашитое отверстие в комбинезоне в районе печени. Должно быть, подумал он, именно так и погибла Мацуки — от стрелы.
— Неужто Родган сумел тебя настолько хорошо натренировать? — поинтересовался Ланс, вспоминая, как лихо и — главное — молниеносно Надя расправлялась с разбойниками.
— Мне помогало вот это. — Девушка обнажила запястья, на которых блестели браслеты из камня, напоминающего цирконий. — Они усиливают боевые качества.
— Почему же, интересно знать, Родган не подкинул нам таких штуковин? — вопрошал маг.
Андрей, не дав другу возможности получить ответ, задал новый вопрос:
— Авлан упоминал какие-то радужные мечи. Ты можешь объяснить, о чем он толковал?
— Вы уже знаете, что, когда Творец покидал Арманнис, он дал его жителям шанс избежать самоуничтожения, — стала объяснять девушка. — Для этого людям достаточно было прекратить воевать, перестать лгать, причинять друг другу боль, плести интриги и так далее. Очевидно, они не вняли словам Творца и продолжили свои бесчинства.
Тогда Творец, по-прежнему надеясь на благополучное разрешение, создал три Радужных Меча, в которых заключил величайшую силу. Пока Мечи были спрятаны в разных концах Арманниса, измерение оставалось стабильным, и угроза гибели как таковая отсутствовала. Но прошли столетия, и Радужные Мечи попали в руки людей. Запустился механизм, рушащий мир.
— А кто смог их найти? — Ланс был заинтересован рассказом не меньше Андрея.
— История об этом умалчивает, — пожала плечами Надя. — Да это и не имеет большого значения. Главное — чтобы предотвратить катастрофу, нужно завладеть теми Мечами и отнести их в Храм Трёх Мечей. Кто сделает это — станет истинным царем Арманниса, равным богу.
— И сможет вернуться домой? — спросил Андрей.
— Да. Никто не знает секрета параллельных переходов, но равный богу может всё.
— Потрясающе! — крякнул Ланс. — Надеюсь, дружище, ты не забудешь про меня, когда станешь самым главным?
— Именно поэтому Валиус и Родган опасаются посылать в поход аборигенов, — вставила девушка. — Местные жители, не имея целей вне пределов измерения, будут использовать обретенное могущество в личных целях.
— Авлан говорил что-то об этом, — задумчиво произнес маг. — Но будь что будет. Теперь мы знаем, что нужно отыскать три Меча и доставить их в Храм.
— Всё не так просто, — прервала его Надя. — Во-первых, никто не знает, где находится Храм.
— Превосходно, — загрустил Кейвак.
— Во-вторых, Радужные Мечи чрезвычайно сложно достать, — продолжала девушка. — К примеру, один из них спрятан в Пещере Девяти Драконов.
— Звучит малообещающе, — констатировал Андрей.
— Уж точно! — поддержал его друг. — Нужно понимать, что охраняют пещеру девять ящеров?
— Девять драконов, — поправила его Надя. — Никому не удавалось выйти из Пещеры живым.
— А другие Мечи?
— Второй Радужный Меч находится в Подземелье.
— Это там? — Ланс направил указательный палец вниз.
— Верно. Хуже чем иголка в стоге сена, — вздохнула Надя. — Подземелье лежит под всей поверхностью Арманниса, оно настолько обширно, что блуждать там можно веками. К тому же, полчища чудовищ…
— Со временем находится даже иголка в стоге сена, — мудро изрек Андрей.
— И шило в мешке, — поторопился добавить Ланс, чтобы не упасть в грязь лицом.
— Беда в том, есть ли у нас это время? — сказала девушка.
Андрей прикинул что-то в уме.
— А что, если подключить армию Империи? Рассказать императору всё как есть и затребовать помощи. В конце концов, это и в его интересах.
— Безнадежно, — заверила его Надя. — Арманнис рушится на протяжении нескольких веков и, по мнению некоторых, будет рушиться ещё столько же. Люди сиюминутны, им наплевать на будущие катаклизмы — лишь бы в настоящее время всё было спокойно.
— После нас хоть потоп, — ворчал Ланс.
— Родган предположил, что император готовится к какой-то войне, а значит, он тем более не выделит нам даже одного воина, — заключила девушка.
— А крестьяне? Мобилизовать их, спуститься…
— Никто, находясь в здравом уме, не решится на спуск в Подземелье, — возразила Надя. — Слишком велик страх перед чудовищами.
— Тогда что с третьим Мечом?
— Он находится в крепости Терраникс к югу отсюда.
— Первый раз слышу, — нахмурился Ланс.
