— Определенно! — заявил Родган.
— Но кто их спалил? — развел руки маг. — Неужто…
Он осекся, когда его взгляд, как и взгляд других, переместился на широкий черный зев, уходящий вглубь скалы.
Родган отыскал где-то несколько палок, обмотал их кусками одежды павших воинов и смастерил четыре факела. Воспользовавшись зажигалкой Андрея, путники подожгли факелы и зашли вглубь прохода. Они вышли под своды другой пещеры. Всё вокруг было безнадежно закопчено и пахло гарью.
— По всей вероятности, здесь обитал другой дракон, — уверенно сказал учитель, вдыхая расширяющимися ноздрями резкий маслянистый запах. — И когда королевские воины прикончили того ящера, он вышел и сжёг оставшихся в живых.
— А не тот ли это дракон, с которым мы имели дело пять дней назад? — прищурился Ланс.
— Мне кажется, тот, — согласился Родган. — Судя по трупам, они лежат здесь давно, и в этом случае становится ясно, почему огнедышащий дракон напал на деревню — им двигала жажда мести за собрата. И наверняка он виновен в поджоге той деревни, о которой вы мне рассказывали.
Андрей содрогнулся, вспомнив пепелище на месте небольшой деревушки. Родган тогда посылал их отнести долг одному из своих кредиторов…
— А может, он не мог выйти, пока был жив дракон из первой пещеры? — подал мысль Кейвак. — А когда тот издох, то этот просто решил повеселиться?
— Вполне может статься, что так оно и было, — не стал спорить Родган. — В любом случае, два дракона уже мертвы, что очень облегчает нашу задачу.
— Осталось семь, — тихо сказала Надя.
— Может быть, мы всё же соберем трофеи и спрячем где-нибудь? — в надежде предложил Ланс.
— Ты всегда можешь вернуться за ними, — поморщился учитель. — В любое время. Не думаю, что Драконьи Скалы — излюбленное место паломничества туристов.
Шагая плечом к плечу, они вчетвером через высокий, обширный грот зашли в Третью пещеру. Руки крепко-накрепко ухватились за черены мечей, когда внезапно в нишах базальтовых скал вспыхнули большие костры. Факелы оказались не нужны.
— Где же дракон? — шепотом спросила Надя.
Никто ей не ответил.
Андрей заметил, что пещера чем-то напоминает бойцовский ринг: идеально круглая, освещенная колышущимся светом костров, посыпанная какими-то опилками…
— Берегись! — завопил Родган.
Люди, успевшие разойтись в стороны, бросились врассыпную, пока не добежали до границ арены. Сверху, подняв облако пыли, свалился устрашающего вида ящер — помесь жабы и крокодила величиной с грузовик. Зеленая пупырчатая кожа выделяла какую-то слизь, независимые друг от друга глаза хищно вращались в поисках добычи, плоская морда поворачивалась из стороны в сторону, оценивая расстояние до противников.
— Огонь! — скомандовал Родган. На его поднятых руках появилось сияние, с каждой секундой становящееся всё интенсивнее.
Но применить магию он не успел. Дракон (странный на вид, конечно, но это был определенно дракон) раскрыл пасть и выкинул в сторону учителя длинный гибкий язык. Точь-в-точь как лягушка, подумал Андрей, не успев больше никак среагировать на атаку. Язык обвил Родгана за руки и бросил оземь.
— Кейвак, огонь! — зарычал рыцарь, гибко извернувшись и вновь оказавшись на ногах.
Ланс заторопился и впопыхах не успел ничего сделать. Дракон в один прыжок оказался рядом с ним и с силой врезал передней лапой. С диким криком маг улетел на противоположную сторону арены и проехал спиной по белым опилкам.
Андрей и Надя обходили чудовище с флангов, пока Родган приготавливался к арнуму. Ланс, шумно выдохнув, тоже поднялся и убрал меч в ножны, засучивая рукава.
— Ну я тебя сейчас! — прошипел он, сплюнув кровяную слюну.
Родган выпустил по дракону два огненных шара, но тот, словно почуяв неладное, подпрыгнул вверх и в сторону, уходя от атаки. Надя вскрикнула, когда дракон приземлился в метре от неё, но не растерялась и вонзила катаны в пупырчатое брюхо.
Яростный вопль сотряс своды пещеры. Чудовище размахнулось хвостом и откинуло девушку прочь, одновременно достав языком Родгана. На этот раз оказались плененными не только руки рыцаря, но он целиком. Упираясь в землю, он пытался устоять и освободиться, но язык неумолимо тянул его к зубастой пасти.
Андрей, не надеясь на огневую поддержку Кейвака, бросился вперед. Пробежав десяток шагов, он оттолкнулся ногами, как учил Родган, и, проделав эффектное сальто, уселся на склизкую шею дракона. Родган, как не пытался, не смог устоять, и мышцы языка начали стремительно сокращаться, притягивая добычу к оскалившейся пасти. Надя, увидев это и не раздумывая излишне, метнула оба меча. Вместе с ней атаковал и Ланс.
Андрей, едва удержавшись, чтобы не свалиться с дракона, покрепче перехватил рукоять меча и что есть сил всадил его в одну из зеленых бородавок. Катаны пронзили насквозь натянутую как струна розовую плоть языка, а две огненных молнии обожгли чудовищу бок.
Яростный рев, смешанный с визгом боли, на мгновение оглушил людей, и они попадали в опилки, зажмурившись и затыкая уши. Когда они пришли в себя, дракона на арене больше не было.
— Куда он подевался? — спросил Ланс, судорожно сжимая кулаки.
— Решил, наверное, что мы его одолели, — предположил Андрей.
— Скорее туда! — Родган подобрал потухшие факелы и побежал к видневшемуся неподалеку входу в Четвертую пещеру.
— Ничего себе! — присвистнул Ланс, опираясь руками о каменный парапет.
Было чему удивляться: Четвертая пещера представляла собой колодец стометрового диаметра, глубину которого трудно было оценить даже примерно. Брошенный Родганом факел долго кувыркался в воздухе, пламя его трепетало и отбрасывало слабый свет на каменные стены, пока не превратилось в едва видимый уголек. После до внимательно слушавших людей донесся тихий всплеск.
— Внизу озеро, — огласил Родган общую догадку. — Ланс, используй левитацию и аккуратно опусти себя, Андрея и Надю на дно колодца. Я отсюда подсоблю вам светом.
— Сразу троих? — округлил маг глаза. — Я не смогу!
— Один раз ты смог это сделать, когда грабил лавку в Сантакрии, — возразил учитель.
— Даже дважды! — дополнил Андрей, хотя ему до невозможного не хотелось опускаться в глубокую и темную вертикальную трубу.
— Ты не сможешь поддерживать освещение на более или менее нормальном уровне, а без света нам конец, — привел Родган весомый аргумент. — Действуй!
Ланс сосредоточился, что-то пробормотал под нос, взмахнул руками, и Андрей почувствовал, как его ноги оторвались от каменного пола. Медленно перелетев через парапет, они втроем так же медленно начали движение вниз. Родган сначала кидал вниз оставшиеся факелы, а затем принялся периодически пускать в колодец огненные шары слабой мощности, закрученные по спирали.
Как в сказке, подумал Андрей, глядя на витающие в воздухе огоньки. Насколько глубоко Ланс опустил их, можно было только догадываться, но, судя по нарастающему приступу клаустрофобии — довольно глубоко.
Что-то прошелестело за спиной юноши. Это заметила и Надя, в чьих глазах отразилась острая тревога.
Заметил это и Ланс.
— Что за чёрт? — наигранно строго сказал он…
…И тут же потерял сосредоточенность. Магия левитации внезапно прекратила своё существование, и все трое стали просто падать.
Обогнав все пущенные Родганом огненные шары, Андрей начал лихорадочно соображать, что следует сделать. Скорость падения постоянно росла, а близко ли до воды, никто не знал.
