И тут пришла слабая надежда.
— Падайте руками вниз! — закричал юноша. — Вытяните руки и покрепче ухватитесь за мечи!
— Что? — ветер пел в ушах Ланса, пытающегося восстановить самоконтроль.
— Я говорю, возьмите мечи и падайте вниз с вытянутыми руками! — повторил Андрей. — Иначе мы разобьемся об воду!
Надя сообразила, в чём дело, быстрее Кейвака и сделала, как просил Андрей. Девушка почувствовала, что скорость падения увеличилась, когда клинки катан направились вниз. Наконец, Ланс выудил из ножен свой меч, обхватил рукоять ладонями и втянул голову в плечи, готовясь ко встрече с водой.
Они стремительно падали вниз, в абсолютную темноту, стараясь не думать о глубине водоема…
Андрей услышал громкий всплеск, и тут же за ним последовал второй. Затем юноша ощутил головой, руками, плечами и вообще все телом жуткую боль. Он был уверен, что расшибся в лепешку, но когда очухался, то почувствовал, что до сих пор цел и барахтается в толще воды. Хорошо хоть, что вода теплая, отстраненно подумал Андрей, быстро работая ногами. Магнелитовые доспехи не тянули вниз, а как будто даже помогали всплывать.
Поверхности всё не было. Андрей начал беспокоиться об этом, ведь кислород в легких отсутствовал, а концентрация углекислого газа быстро повышалась. Внезапная мысль взорвалась в мозгу: он плывет вниз! Ну конечно же, куда ещё можно плыть, когда на тебе надеты металлические доспехи и в твоих руках стальной меч!
Чувствуя жуткое головокружение и резь в горле и легких, юноша смирился со своей участью. Во чтобы то ни стало он должен прекратить эту страшную боль, эту муку своего тела! Он должен впустить воду в легкие, чтобы она потушила пылающий там пожар, чтобы прекратила боль…
Андрей сделал глубокий вздох, но к удивлению и даже ликованию, вместо воды легкие наполнились живительным, сладким, желанным воздухом.
Рядом отплевывался и судорожно дышал Ланс.
— Все всплыли?
— Я тут! — отозвался маг.
— Надя? — позвал Андрей.
Девушка не откликалась. Андрей позвал ещё раз, но опять не получил ответа.
— Только не это! — взмолился юноша.
Он не хотел верить, что ещё один член их немногочисленной группы погиб. Погиб ещё один друг.
Позади послышался шум воды и свистящий, клокочущий звук непонятно чего. Молодые люди приготовились к атаке, но тут различили ожесточенный кашель и спазматические вдохи девушки.
— Надя! — воскликнули они хором.
— Я чуть было не захлебнулась! — ответила девушка горьким тоном. — Никогда больше не стану вытворять такие штуки!
Отдышавшись и вдоволь насладившись влажным пещерным воздухом, Надя задумчиво произнесла:
— Вода какая-то странная.
— По мне, вода как вода, — усомнился Ланс.
— Почему же тогда мы не тонем?
Огненные шары Родгана кружили над головами, и один из них, шипя, потонул. Теперь люди могли видеть бледные лица друг друга, опутанные мокрыми волосами. Андрей почувствовал, что начало происходить нечто странное: масса воды стала колыхаться, пошла волнами, зашевелилась. Не найдя подходящего объяснения этому, он взволнованно приказал:
— Приготовиться! Что-то поднимается с глубины!
— О боже! — прошептала Надя.
Что бы не поднималось снизу, оно вскоре дало о себе знать. Толстый столб воды внезапно вырвался из озера, и юноша успел заметить сверкнувшие зубы.
— Водяной дракон! — заверещал маг, и тут же был накрыт сверху большой волной.
Андрей рубанул мечом, но ровным счетом ничего не добился. Клинок прошел сквозь воду, не встретив другой преграды.
Столб воды поднялся в другом месте, и на этот раз отчетливо послышалось булькающее рычание. Приглядевшись, Андрей увидел, как на самом верху столба, растопырив руки и ноги, чтобы не провалиться в водяную глотку, отплевывается маг.
— Сделайте что-нибудь! — вопил Кейвак. — Оно сейчас сожрет меня!
Маг чудом держался за клыки твари, и никто не знал, что произойдет, если он всё же сорвется.
Отчаянно работая руками, Андрей подгреб к водяному столбу и несколько раз воткнул лезвие. Опять ровным счетом ничего.
— Попробуй магию! — прокричал юноша.
— Как! — отозвался Ланс и тут же полетел вниз, а драконья пасть под ним рассыпалась миллионами дождевых капель.
Теперь водяной дракон атаковал с другой стороны. Водоем ходил ходуном, и чтобы не захлебнуться в без конца накрывающих волнах, требовалась изрядная доля везения. Столб воды вырос за спиной Андрея, обрисовал скругленные черты ящера и завопил жутким воем. Сверкнули водяные зубы, и чудовище ринулось вниз, чтобы проглотить юношу, но, к всеобщему удивлению, что-то упало сверху, разрубив столб на две части.
Прикрывшись от брызг, Надя обрадовалась:
— Это Родган!
Почти сразу, не теряя времени на неуклюжие барахтанья, учитель пулей вылетел из воды и завис в нескольких метрах от бушующих волн.
— Ланс! Немедленно используй левитацию! Поднимай всех повыше!
Но маг сосредоточился на другом. Его браслеты засияли бело-голубым светом, и когда вверх опять ударил столб воды, с рук мага с треском сорвались огненные шары. Врезавшись в дракона, шары зашипели, поднимая облака пара, и пропали.
— Огонь против воды бессилен! — орал Родган. — Поднимай всех повыше!
Кейвак сжал кулаки и стал собираться в кучу, что было очень непросто посреди шторма. В воздухе витали последние родгановские молнии, и скоро пещера погрузится во тьму.
— Поднимай же!
Андрей не удивился, когда обнаружил, что находится уже не в воде. Краем глаза он заметил, что Надя тоже воспарила.
Но потом они плюхнулись обратно.
— Не могу! — плаксиво крикнул Ланс, ударив по воде. — Не хватает сил!
Родган громко и отчетливо выругался, прекратил левитировать и упал вниз. В стороне вырос столб воды, зарычал и бросился в атаку. Андрей не сразу сообразил, что происходит: с рук учителя сорвались молнии, но в этот раз не огненные, а искряще-белые, температура воздуха резко упала градусов на семь, если не больше. Белые молнии шлепками угодили прямо в драконью морду, и теперь Андрей догадался.
Морда моментально превратилась в льдину. Треща, как пламя сотни костров, водяной столб быстро обрастал ледяной коркой, и спустя секунду поверхность воды, неправдоподобно быстро холодея, почти полностью превратилась в сверкающий лед.
Родган использовал ледяную молнию — специфическое оружие, редко бывающее полезным в обычных боевых условиях. Для того он и приказывал Лансу поднять всех из воды — теперь они обречены стать быстрозамороженными мясными полуфабрикатами.
Андрей понял, что всё ещё жив, когда неведомая сила выдернула его из воды и бросила на уже застывший, холодный лед. Рядом упали Надя и Ланс. Юноша готов был поклясться, что треск застывающей жидкости смолк сразу же, как только его ноги распрошались с водой. Начавшийся непонятно когда стук в зубах не помешал юноше развернуться, чтобы посмотреть назад, на застывшего Родгана…
— Если мы хотим пройти путь до конца, то должны быть всегда собраны, быстры и точны, — заявил
