Родган. Он совсем не походил на замороженного, и был не зажат льдом, а стоял в нескольких шагах.
В Пятой пещере, как и в Третьей, в нишах стен пылали яркие костры. Она тоже напоминала арену, но была посыпана не опилками, а песком. Люди, по-прежнему мокрые и замершие, опасливо посматривали наверх, ожидая очередное чудище.
Вдруг песок под ногами зашевелился, точно гонимый ветром, хотя никакого ветра не было и в помине. Ланс ойкнул и отскочил в сторону, наблюдая загадочный феномен; Родган нахмурился ещё больше и стал похож на тучу.
— Что-то здесь не так, — догадался Андрей. — Как будто…
Он хотел сказать пару слов о несуществующем ветре, но внезапно прямо из песка выросли четыре здоровенных лапы и с силой швырнули людей в разные стороны.
— Песчаный дракон! — крикнула Надя.
Из центра арены поднялась злобная морда песчаного дракона, зарычала и стала уверенно приближаться к девушке. Родган незамедлительно выстрелил сразу четырьмя огненными молниями подряд, а затем для пущей надежности добавил ледяную, но магия поглотилась песком. Надя стала быстро отползать, потом поднялась на ноги и побежала, но внезапный порыв несуществующего ветра снова бросил её вниз.
Драконья морда распалась на песчинки, и теперь по арене гуляли четыре мощных вихря, тесня людей к каменным стенам. Андрей принялся яростно рубить ветер мечом, но не добился никакого эффекта, а лишь выдохся.
Вихри перешли в наступление, налетели на людей и бросили их о стены. Не успел Андрей очухаться, как ветер опять приложил его к камню, ударив плашмя. Такая же ситуация была и у Ланса, Нади и Родгана — все летали по пещере и врезались в стены.
В одном из таких полетов Родган и Андрей столкнулись головами, рухнули в песок и непроизвольно схватились за руки. Сами того не подозревая, они умудрились открыть способ противостояния ветру — песчаные вихри, движимые волей дракона, уже не могли оторвать их от земли.
— Надя, Ланс! Быстро сюда!
Девушка и маг, прикрываясь руками от бьющих по лицу порывов, сумели добежать до Андрея и Родгана.
— Цепляйтесь друг за друга! — приказал учитель. — Ветер не может поднять нас одновременно!
Девушка встала между мужчинами, которые, крепко схватившись за руки, образовали нечто вроде плотного кольца. Вихри тоже слились в один большой, но сколько не пытался он поднять людей, у него ничего не получалось. Тогда вокруг людей поднялся гигантский смерч. Он, ревя и гудя, сужался, начал больно хлестать песчаными петлями по оголенным участкам кожи, даже пару раз развернул плотное кольцо, но обессилел.
Несуществующий ветер перестал существовать. Песок быстро осел вниз, и образовалась тишина.
— По-моему, выход вон там, — кивнул Андрей на большой бархан у стены пещеры. — И он засыпан песком.
— Я тоже так думаю, — согласился Родган. — Чтобы пройти дальше, надо как-то победить песчаного дракона.
Это было, конечно же, правдой. Но как победить песок? Стоит им разделиться, и вихри вновь примутся за своё, кидая людей на каменные стены. Рано или поздно от костей останется одна труха, и преодолевшие уже столько трудностей путники превратятся в самые настоящие отбивные…
— А я что-то не вижу ничего, — пробормотал Ланс. — У меня все глаза забиты этим проклятым песком!
Он отпустил Андрея и Родгана и стал нещадно тереть свои глаза, охая и постанывая. Родган, увидев это, побелел, но не успел ничего крикнуть, как вырвавшаяся прямо из-под ног струя песка отбросила Ланса далеко в сторону.
Завизжав, маг принялся бегать по арене, удачно уходя от смерча. Он с фантастической скоростью тер глаза, но никак не мог обрести зрение, и в конце концов свернул в проход, ведущий к пещере водяного дракона. Смерч последовал за ним.
— Куда же ты! — воскликнула Надя!
Андрея вдруг осенила гениальная, как он позже посчитал, мысль. Он немедленно вкратце изложил её Родгану.
— Вперед! — кивнул учитель.
Они расцепились и побежали в сторону выхода. Выросшая из песка драконья пасть испустила звериный рык и, расплескивая желтые волны, пустилась вдогонку, окруженная смерчами.
Под ногами захрустел лёд. Ланс носился среди застывших волн по темной пещере, иногда сшибаемый с ног гоняющимся за ним вихрем. Родган, Андрей и Надя замерли в центре пещеры, ожидая, пока песчаный дракон подтянет своё тело. Из прохода выползла огромная масса песка с ухмыляющейся зубастой пастью, агрессивно зарычала и бросилась на людей.
Родган ждал как раз этого. Вытянув руки вперед, он выпустил самую настоящую пулеметную очередь огненных молний, и лед под тоннами песка стал плавиться, трещать и вскоре вовсе провалился. Удивленно рыкнув, песчаный дракон погрузился в воду, рассыпаясь на отдельные струи песка, и тут же из проруби показалась голова дракона водяного. Родган быстро усмирил её ледяной молнией.
Ланс наконец-то прозрел и с большим удивлением в красных, слезящихся глазах, спросил:
— А что мы тут опять делаем?
Шестая пещера оказалась правильной кубической формы из антрацитового, слабо светящегося металла. В её центре шевелился грозный, увешанный шипами и когтями Железный дракон.
— Ничего себе! — воскликнул маг. — Думаю, изрубить его мечами у нас не выйдет!
Дракон бросился в атаку, дребезжа и звеня металлическими пластинами брони. Но, как оказалось, его скорость была слишком низкой, чтобы успевать хватать вовремя отскакивающих людей.
— Да мы вовек не преодолеем это страшилище! — кричал маг, тяжело дыша от странного танца с Железным драконом.
— Преодолеем! — заверил Родган. — В Пятой пещере Андрей подал отличную мысль, как победить Песчаного дракона, используя силу Водяного. В этом случае мы поступим точно так же!
Родган рассказал, что именно они должны предпринять. Весело улюлюкая, Андрей, Надя и Ланс, пока учитель отвлекал чудище, бегали в Пятую пещеру, набирали горсти песка и возвращались, щедро посыпая Металлического дракона. Спустя час с небольшим жутко скрипящее чудище безнадежно замерло посреди кубической пещеры, абсолютно парализованное песком.
— Это оказалось просто! — ликовал маг. — Никогда бы не подумал, что победить дракона можно так просто!
— Главное — никогда не терять веру, — добавил Родган. — И не радоваться раньше времени. В конце концов, впереди ещё три дракона, и мы понятия не имеем, насколько они сильны.
Они вышли на самую настоящую лужайку, заросшую высокой, сильной травой и яркими цветами. Лужайка со всех сторон была огорожена высокими отвесными скалами, сверху с безупречно голубого неба приветливо светило теплое, точно живое солнышко, что было особенно приятно после приключений в каменных казематах, но непонятно: разве уже наступил день?
С непривычки яркий свет заставил людей зажмуриться, и когда они, наконец, обрели прежнее зрение, то первое, что увидели — это большой розовый слон, по собачьи сидящий в самом центре лужайки.
— А где же дракон? — не нашел ничего лучшего спросить Ланс.
Розовый слон заворочался и повернулся к людям, которые обнаружили, что это вовсе не розовый слон, а розовый дракон с большим воротником вокруг шеи в виде лепестков ромашки, со стрекозиными крыльями и глазами цвета неба.
— Могу чем-то вам помочь? — осведомился дракон, блаженно втянув в себя аромат большого, похожего на подсолнух цветка, который держал в лапе.
Люди опешили от такого поворота событий и стояли с совершенно растерянными выражениями лиц.
