истлевшей почти полностью парусины. Слабый свет лился непонятно откуда, а воздух был сухим, спертым, абсолютно без запаха.
Люди стали пристально вглядываться в неясные тени, высматривая врага, но ровным счетом никаких врагов видно не было. Андрей щурился, пытаясь уловить хотя бы слабое движение воздуха, и тут…
— О бог мой! Вы видели это?
Впереди что-то на мгновение появилось и тут же исчезло. Это что-то было огромным, белым и страшным.
— Кажется, мы не одни! — догадался Ланс.
Ещё бы, ведь это пещера дракона, а из этого следует, что здесь должен обитать дракон, подумал Андрей, когда очертание чего-то вновь мигнуло, но на этот раз ближе.
— Приготовились! — Родган встал в боевую позицию.
В третий раз призрачный силуэт объявился прямо перед носом Андрея. Громадная дымчато-белая лапа с размаху шлепнула его, и юноша, завыв от боли, полетел к ближайшей стене, где с грохотом рухнул в тысячелетнюю пыль.
— Дракон-призрак! — заорал Ланс. — Мамочка, выпустите меня отсюда! Я с детства боюсь привидений!
Пещера опять была пуста, если не считать людей, пока длинное тело дракона не нарисовалось позади Нади. Дернулся хвост, и девушка с визгом полетела в другую сторону пещеры.
Андрея поражало сюрреалистическое зрелище: дракон-призрак появлялся в самых неожиданных местах, появлялся мгновенно, а затем стремительно наносил удар, после чего так же мгновенно растворялся в воздухе. Не было видно или слышно перемещений твари по полю боя.
Через пять минут такого сражения люди были избиты и еле держались на ногах, а чудовище продолжало бродить где-то между ними, не производя ни единого звука.
— Я думаю, когда он появляется, он уязвим, — предположил Родган. — Постоянно размахивайте мечами, наносите удары в пустоту. Так появится хотя бы малый шанс зацепить его.
Все стали сражаться в режиме боя с тенью, и вскоре убедились, что такая тактика может принести победу.
Дракон появился опять в том месте, где его меньше всего ждали. Ударом лапы он отправил Родгана в полёт, но прежде чем успел исчезнуть, Андрей рубящим выпадом зацепил его брюхо, наградив шрамом. В тишине и пустоте пещеры разлился призрачный, далекий вопль чудовища, а от меча юноши пошел белесый дымок, который, впрочем, быстро растаял.
Бой с тенью продолжился. Надя в чёрном, обтягивающем комбинезоне размахивала катанами; Андрей и Ланс, облаченные в магнелитовые доспехи, орудовали простыми мечами. Чудовище удалось ранить ещё пять раз, и все пять раз — на счету Родгана. Он подбадривал учеников, восхищался пластикой девушки и сетовал, что подобного дракона не было на тренировках. Тогда бы бой с тенью превратился в настоящую забаву, говорил он.
Вероятно, дракону надоело играть в игры. Появившись за спиной Родгана, он обхватил рыцаря своей лапищей и плотно сжал. Все его сорокаметровое тело напряглось от усилия, с каким пальцы сжимали лишенного подвижности человека. Для пущей уверенности дракон воспользовался второй лапой.
Родган зарычал и покраснел. На его лице выступили крупные капли пота. Было видно, что ещё немного, и дракон раздавит его.
Андрей, Ланс и Надя бросились в атаку одновременно. Туманная чешуя призрака застонала под градом ударов и стала расползаться. Высоко подняв могучие крылья, дракон взвыл, но не ослаблял хватки. В конце концов, кожа полностью сползла с тела призрака, упала на каменный пол и стала растворяться. Мечи отрезали большие куски плоти, вырывали внутренности, рассекали сухожилия — всё это хлопьями дыма опадало и исчезало. Но даже когда от дракона-призрака остался только скелет, он не разжал лап.
Высоко подпрыгнув, бойцы одновременно рубанули по шейным позвонкам, отделяя голову чудовища от прочего тела. Родган, чьё лицо стало бледным, а голова безвольно болталась, повалился на землю. Останки дракона растаяли в воздухе пещеры без следа.
Андрей кинулся к Родгану. На рыцаря было страшно смотреть: булатная кираса превратилась в гармошку, сталь наручей во многих местах расщепилась и торчала пучками вперемешку с костями и разорванными мышцами, поножи неестественно выгнулись в разные стороны.
— Учитель!
В ответ раздался слабый стон.
— Мы должны снять броню! — Ланс стал искать ремешки, которыми закреплялась кираса.
— Не делай этого, Ланс, — тихо прошептал Родган. — Лишнее…
— Как вы? — отчаянным голосом спросил Андрей.
— Теперь я понял смысл фразы «как выжатый лимон», — попытался пошутить рыцарь. — Слушайте, вы должны одолеть последнего дракона! Затем отправляйтесь в Терраникс.
— Мы не сможем ничего сделать без вас! — Андрей едва сдерживал голос от дрожи.
— Сможете. Вы были отличными учениками.
— Андрей прав, учитель. — Ланс всем телом дрожал как от озноба. — Сначала Валиус, теперь вы… Мы не сможем дойти до конца!
— Сможете! — возразил Родган на мгновение окрепшим голосом. — И не говори мне, что не сможете! Валиус верил в победу и погиб ради неё. Я тоже верю, и не жалею, что сложил свою голову…
Родган затих. Живой блеск в его глазах исчез, и они стали остекленевать.
Андрей ладонью закрыл учителю глаза и посмотрел на друзей. По лицу Ланса градом текли слезы, Надя уронила голову на колени и беззвучно рыдала.
Андрей почувствовал, что не сможет сдержаться.
Девятая пещера оказалась полной противоположностью Восьмой: форма идеальной восьмигранной призмы; стены, пол, высокий потолок — всё сложено из плит чистейшего хрусталя. Чувствовалась стерильная чистота.
В центре призмы неподвижно застыла глыба граненых кристаллов, в которой угадывались очертания последнего дракона — алмазного.
Люди прошли внутрь и молча рассредоточились по пещере; за их спинами опустилась тяжелая хрустальная панель, отрезая все пути к отступлению. Дракон пошевелился, поднялся на четыре крокодильих лапы и лениво зашагал к посетителям, чтобы без лишних разговоров оторвать им головы.
Начался бой.
Люди уходили от смертоносных ударов кристаллического монстра, шли в атаку, отступали назад и снова уходили. Клинки скользили по морде дракона, вышибая снопы искр; воздух пронзил перезвон сотен серебряных колокольчиков. Солнечные зайчики играли повсюду, отброшенные алмазным чудовищем.
Через десять минут Андрей заметил, что его меч безнадежно затупился. Точно такая же ситуация была у Ланса и Нади — их оружие пришло в совершеннейшую негодность. Зато дракон чувствовал себя великолепно — ни одной царапины, никакого беспокойства. С меланхоличным выражением морды он управлял своим здоровенным телом, размеренно-спокойно нанося удары. Дракон знал, что люди не смогут отступить и рано или поздно выбьются из сил.
— Мы не сможем победить его, — сказал Андрей, когда они с Лансом оказались в двух шагах друг от друга. — Алмаз — самое прочное вещество в мире, и эта тварь целиком и полностью из него.
— Постой, но ведь самое прочное вещество — это высшие металлы магнелит и кораллит! — возразил маг.
— Я так не думаю, — усомнился Андрей.
— Может быть, в твоем мире алмаз и самое прочное что есть, а в нашем — нет! Хотя, если хорошенько подумать, нам это всё равно ничего не даёт. Не будем же мы сейчас переплавлять кирасы на мечи.
Андрея вдруг осенило. За последние дни это происходило с ним всё чаще и чаще — хорошая примета!
— Если пораскинуть мозгами, то выход, мне кажется, есть! — заявил юноша. — Сейчас мы это проверим.
Он отбежал подальше от Ланса и отчаянно замахал руками, крича:
