блаженного стона, каким ознаменовала девушка покорение вершины Гималаев. Юноша заторопился догнать её, однако…
— Почему же вы такие тупые, а? — язвительно спросила дородная старуха в роговых очках и вульгарном парике. — Ладно хоть Щавелев — он за прошлую четверть смог получить тройку, но ты, Сирак! Ты думаешь о будущем? Кем ты станешь, если чхать хотел на учебу?
— Но я, мадам, пол…
— Полный идиот, да-да. Можешь лишний раз не напоминать.
Старуха ткнула пластиковой указкой в доску.
— Начнем с квадратных уравнений. Вы, помнится мне, как раз прогуляли это занятие.
Андрей быстро списал десяток примеров и отыскал все корни, которые можно было отыскать. Сирак управился на пару секунд быстрее.
— Переходим к интегрированию, — сказала учительница. Нажатием какой-то кнопки она стерла квадратные уравнения с доски, взамен которых тут же появились кривые коромысла интегралов.
Этот раздел математики Андрей едва ли помнил, и когда он приступил ко второму примеру, Сирак выполнил все.
— Теперь дифференциалы, — прохрипела старуха.
— Но Марьиванна! — воскликнул Андрей. — Я не успеваю!
— Твои проблемы, — пожевала губой учительница. — У меня нет времени проводить пересдачу до полуночи.
В дифференциальных уравнениях Андрей оказался полным профаном. Даже Сирак, и тот не смог решить всех примеров, хотя с большинством из них справился в легкую.
— Теперь физика, — обрадовала учительница.
За физикой последовала история, за историей — география, затем химия, диктант по правописанию, ботаника-зоология-анатомия, геометрия, перевод с английского, основы астрономии и культуроведение. Завершился экзамен хоровым пением.
— Ладно, поставлю тебе тройку, Сирак, только ради того, чтобы больше с тобой не встречаться.
— Спасибо, — буркнул полковник, но старуха уже исчезла.
Противники стояли друг напротив друга. С небосвода вниз глядела бледная, напуганная луна. Её лучи неярко освещали перекрытый автомобильный мост.
— Должен остаться только один! — сообщил Дункан Маклауд и отрубил себе голову.
Андрей покрепче взялся за рукоять кэна и наскочил на полковника. Сирак отбил удар, сделал шаг в сторону и атаковал. Андрей увернулся, наклонив корпус назад, достал полковника ногой и сильно ударил рукоятью в грудь. Сирак отлетел на стальную балку моста, но быстро пришел в себя, направил острие своего кэна на юношу и на манер японских ниндзя побежал вперед.
Засверкала сталь, зазвенели кликни, на асфальт дождем полились яркие искры, как будто шел не бой, а соревнование по электросварке. Силы покидали обоих противников, но никто не хотел уступать первенства. В конце концов, заняв удобные позиции для атаки, Андрей и Сирак по широкой траектории нанесли идентичные удары.
Их головы упали рядом с головой Дункана Маклауда.
— Никто не думал, что всё так кончится, верно? — подмигнула голова горца.
Андрей затянулся сигарой, послал в воздух несколько дымных колец и отхлебнул коньяка.
— Странный все-таки бой, вы не находите? — спросил он.
— Полностью согласен с вами, сэр, — кивнул Сирак, кутаясь в длинный клетчатый халат. — Сражение на Радужных Мечах не похоже на какое-либо другое.
Прицелившись, он щелкнул по костяной шашке. Кругляш проскользил по гладкой поверхности шахматной доски и сшиб две шашки Андрея.
Точно высчитывая траекторию ответного удара, юноша поинтересовался:
— А зачем вы решили сражаться со мной? Подозреваете, что я не настоящий слайдер?
— Конечно же, нет! — засмеялся Сирак. — Просто я должен был убедиться в ваших способностях. Знаете, спасать мир — не в «Чапаева» дуться…
— А если я проиграю вам?
— Лишитесь Радужного Меча, — спокойно ответил полковник. — Я сам попытаюсь пройти Подземелье.
— Думаете, вы сможете?
— В конце концов, за мной стоят профессиональные бойцы! Вы собираетесь бить, молодой человек?
Андрей отвесил шашке шелбан. Удар получился более или менее успешным — противник потерял сразу троих.
— Почему же вы не выступили раньше?
— Мы до сих пор в замешательстве от параллельного перемещения. Вряд ли можно было уверенно сказать, что, обнаружь мы свои «магические» силы, Арманнис не пострадает.
— Но вы хотите благополучного финала, — догадался юноша.
— Естественно. Мы хотим остаться в живых и, по возможности, вернуться на Терру.
— Терра — ваша планета?
— Колыбель нашей цивилизации, — кивнул полковник. — Сейчас Терраны (мы зовем себя именно так) занимают обширные пространства в космосе, но Терра — наша матерь.
— Расскажите о своей расе, — попросил Андрей.
Сирак прицелился и пустил шашку в сторону противника. Пригубив коньяк, он стряхнул пепел со своей сигары и в двух словах поведал историю параллельного измерения…
…Двадцатое столетие было веком невероятного технологического прогресса, стремительного развития мировой культуры, науки и техники. Благодаря этому в двадцать первое столетие земляне вошли мощной компьютеризированной расой, где почти каждый мог приобщиться к всемирной, глобальной информационной системе. С невероятной быстротой распространились принципиально новые технологии, обеспечив даже наиболее отсталым народам Земли широкий доступ к совершенной компьютерной технике и информационным базам данных.
Вслед за искоренением коммунизма по всему миру распространилось ядерное оружие. В результате восстания стран третьего мира против экономической и военной мощи сверхдержав была сметена международная силовая структура, созданная некогда для финансового и военного доминирования — ООН.
Влиятельные науки, такие как кибернетика, клонирование и генная инженерия пpиобpетали все больший вес в обществе. В это же время воинственно настроенные гуманисты и ортодоксальные религиозные группы открыто противопоставили себя частным компаниям, обогащавшимся за счет генетических экспериментов. Множеству людей были привиты кибернетические имплантанты, а y некоторых стали проявляться признаки особых мутаций — от повышенной чувствительности до развитых телепатических способностей.
Наряду с продолжающимся пpогpессом в области технологий резко росла и численность населения. К концу двадцатого века на Земле обитало шесть миллиардов человек. Менее чем через тpи столетия численность населения достигла, по некоторым оценкам, двадцати трех миллиардов. Загрязнение среды, нехватка природных ресурсов и топлива обостряли ситуацию. Мировые лидеры искали пути снижения темпов роста населения Земли, возникли опасения, что Земля движется к неизбежной катастрофе, поскольку перенаселение и генетические деформации грозили захлестнуть весь земной шар.
С ростом напряженности, обусловленной использованием кибернетики и накоплением генетических мутаций, ведущие междyнаpодные экономические сообщества отгородились от остального мира. Страшные акты обоюдного теppоpизма и насилия прокатились по коpпоpативномy сектоpy и сообществам гyманистов, что привело к pепpессиям мирового масштаба. Безответственные средства массовой информации, освещавшие эти жестокие полицейские меры, пpовоциpовали крупные гражданские беспорядки во многих странах. В конце концов, шаткое равновесие мировых сил было нарушено, и мир обратился в кромешный ад.
